일본이 미국의 도움을 받아 엔화를 지탱하는 이유는 무엇일까요?

[이매진]

일본이 미국의 도움을 받아 엔화를 지탱하는 이유는 무엇일까요?

미국과 일본은 8월 3일 월요일 엔화 매입을 위한 공조 개입을 실시했으며, 필요시 엔화 가치 방어를 위해 다시 조치를 취하는 것을 주저하지 않을 것이라는 공동 경고를 발표했다.

https://www.channelnewsasia.com/east-asia/japan-yen-us-help-intervention-6299661

Why Japan is propping up the yen with US help

이 그림은 2025년 3월 19일에 촬영된 것으로, 엔화와 미국 달러 지폐가 보인다. (자료 사진: 로이터/다도 루빅)

엔화 약세는 수입 물가와 가계 생활비 상승을 부추기는 요인으로 작용하면서 일본 정책 입안자들에게 점점 더 큰 골칫거리가 되고 있다. 이는 미국에게도 우려의 대상이 되고 있다.

일본 당국은 두 달간 급락세를 보인 엔화 가치를 지지하기 위해 4월 말 약 740억 달러를 투입했습니다. 그러나 그 결과 나타난 반등은 단기적이었고, 7월 23일에는 엔화가 달러 대비 1986년 이후 최저 수준으로 떨어졌습니다.

이는 수십 년 만에 세계 외환 시장에서 가장 극적인 개입 중 하나로 이어졌는데, 바로 일본과 미국이 엔화 가치를 끌어올리기 위한 공동 노력을 기울이고, 필요하다면 엔화 가치 방어를 위해 다시 한번 조치를 취하는 것을 주저하지 않을 것이라는 공동 경고를 발표한 것입니다.

엔화가 약한 이유는 무엇인가요?

엔화 약세에는 여러 요인이 작용하고 있습니다. 그중 가장 중요한 것은 일본의 초저금리와 미국 및 기타 주요 경제국의 금리 격차입니다. 이로 인해 투자자들은 엔화로 저렴하게 자금을 빌려 해외의 고수익 자산에 투자하고 있습니다. 

그 결과 자본 유출이 발생하여 일본 엔화에 지속적인 압력을 가하고 있습니다. 일본은행(BOJ)은 6월에 기준금리를 31년 만에 최고 수준으로 인상했지만, 국제 기준으로는 여전히 낮은 수준입니다.

투자자들은 일본의 재정 전망에 대한 우려를 덧붙여 상황을 더욱 악화시키고 있습니다. 국내총생산(GDP) 대비 200%를 넘는 막대한 국가 부채(주요 경제국 중 최고 수준)와 지속적인 재정 적자는 일본 정부가 재정적 능력 이상으로 지출하고 있다는 우려를 낳고 있습니다. 이는 일본 자산과 엔화에 대한 신뢰를 약화시킬 수 있습니다.

미국과 이스라엘 간의 이란 전쟁 또한 엔화에 압력을 가하고 있습니다. 일본은 에너지의 거의 전부를 수입에 의존하고 있으며, 특히 석유 수입의 대부분은 중동에서 이루어지기 때문에 이 지역의 공급 차질에 매우 취약합니다. 유가가 상승하면 일본은 에너지 수입 대금을 달러로 더 많이 지불해야 하므로 외화 수요가 증가하고 엔화 약세로 이어집니다.

중동 분쟁으로 인한 세계적인 인플레이션 심화는 미국 금리 인하 전망에 대한 기대감을 인상으로 바꾸어 놓았고, 이로 인해 달러 표시 자산이 더욱 매력적으로 변하여 자국 통화 가치를 더욱 약화시키고 있다.

엔화 약세가 우려스러운 이유는 무엇인가요? 

지난 10여 년간 엔화 가치 하락은 일본을 수백만 명의 외국인 관광객에게 저렴한 여행지로 탈바꿈시키는 데 일조했으며, 동시에 일본 최대 수출업체들의 수익 증대에도 기여했습니다.

하지만 에너지와 원자재 수입에 크게 의존하는 경제에서 엔화 약세는 물가 상승을 부추겨 가계 물가를 높이고 내수 중심 기업의 수익성을 압박했습니다. 그 결과 발생한 생활비 부담은 현 총리인 다카이치 사나에가 집권하기 전 두 명의 총리가 실각하는 데 일조했습니다.

국내 인플레이션이 더욱 심화되고 있다는 우려가 커지고 있다. 일본 당국은 기업들이 과거보다 더 빠르게 상승된 비용을 소비자에게 전가하고 있다는 증거가 늘어나고 있다고 보고 있다.

엔화 약세가 미국에도 문제가 되는 이유는 무엇일까요? 

도널드 트럼프 대통령은 일본의 약한 위안화가 일본 제조업체들에게 불공정한 무역 이점을 제공한다고 주장하며 반복적으로 일본 위안화를 비판해 왔습니다. 이 문제는 양국 간 무역 협상의 주요 쟁점이 되어 왔습니다. 지난해 3월, 트럼프 대통령은 더욱 강경한 입장을 취하며 일본 제품에 대한 관세 부과 가능성을 시사했습니다.

7월 말 미국이 엔화 약세 지원을 위해 나선 것은 워싱턴의 태도 변화를 보여주는 신호였으며, 트럼프 대통령은 외환시장 개입이 도쿄와의 우호적인 관계를 나타내는 것이라고 말했다.

미국에게 엔화 약세는 무역 측면에서만 부정적인 것이 아닙니다. 일본은 미국 국채를 가장 많이 보유한 외국 국가이기도 합니다. 

일본이 엔화 약세를 뒷받침하기 위해 국채를 매각하는 것은 미국 국채 가격을 하락시키고, 이란 전쟁과 관련된 인플레이션 급등으로 이미 압박을 받고 있는 차입 비용을 더욱 높일 위험이 있다.

일본 정부는 엔화 가치를 지탱하기 위해 어떤 조치를 취했습니까? 

일본은 엔화 약세를 늦추기 위해 여러 가지 방안을 사용했는데, 그중 가장 즉각적으로 사용된 수단은 직접적인 외환시장 개입이었다. 

이는 당국이 외환 시장에서 통화를 매매하여 환율에 영향을 미치는 것을 말합니다. 이러한 조치는 당국이 과도한 환율 변동을 용납하지 않을 것이라는 신호를 보내는 것이며, 투기꾼들이 통화 가치를 급락시키거나 급등시키는 것을 억제하는 효과가 있습니다.

일본은 수년간 엔화 환율에 영향을 미치기 위해 외환 시장에 적극적으로 개입해 왔습니다. 과거에는 당국이 엔화 가치를 약화시키려는 경향이 강했지만, 최근에는 엔화 가치를 강화하려는 노력을 기울이고 있습니다. 

올해 잇따른 개입 이전, 마지막 개입은 2024년에 있었는데, 당시 정부는 엔화 가치 상승을 위해 거의 1,000억 달러를 들여 엔화를 매입했습니다. 그해 네 차례의 개입은 모두 환율이 달러당 약 160엔 수준일 때 이루어졌으며, 이는 정책 입안자들이 개입할 수 있는 기준점으로 그 수준을 비공식적으로 굳혔습니다.

당국은 엔화 거래에 영향을 미치기 위해 반드시 직접 매수 또는 매도에 나서야 하는 것은 아닙니다. 때로는 직접적인 개입에 앞서, 혹은 직접 개입 대신에 고위 관리들이 투기꾼들에게 과도한 거래는 용납되지 않을 것이라고 경고하는 구두 개입을 하기도 합니다. 

재무부 장관이나 외환 담당 최고위 관계자의 발언은 시장에 빠르게 영향을 미칠 수 있습니다. 관계자들은 일반적으로 신중하게 조율된 표현들을 사용하여 경고 수위를 높이고 개입 직전 상황임을 보여줍니다. "과감한 조치"라는 표현은 개입이 임박했음을 암시합니다.

일본은 어떻게 자국 통화에 개입하는가?

일본은 환율이 일반적으로 시장에 의해 결정되어야 한다는 국제 협약에 가입되어 있습니다. 동시에 G20 회원국들은 과도하거나 무질서한 환율 변동이 경제 및 금융 안정을 위협할 수 있음을 인정하고 있으며, 변동성이 급증할 경우 정부가 개입할 수 있는 여지를 두고 있습니다.

일본에서는 재무부가 시장 개입 시기를 결정하고, 일본은행이 소수의 시중은행을 통해 개입을 실행합니다. 이 은행들은 엔화를 매입하고 달러를 매도하여 엔화 가치를 강화하거나, 반대로 약세로 전환합니다. 거래 규모는 재무부가 원하는 영향의 정도와 시장 반응 속도에 따라 달라집니다.

엔화를 구매하는 데 사용되는 달러는 일반적으로 일본의 외환보유고에서 현금이나 미국 국채 형태로 나옵니다. 

일본은 2024년 엔화 가치 상승을 지원하기 위해 시장에 개입했을 때 일부 국채를 매각한 것으로 보이며, 올해 4월 개입 당시에도 당국이 미국 국채를 포함한 해외 증권 보유량을 활용했다는 징후가 있습니다.

투자자들의 추측을 유도하기 위해 정부 관계자들은 개입 사실을 즉시 확인해주지 않는 경우가 많습니다. 대신 재무부는 매달 말에 개입에 사용된 금액을 공개합니다. 시장에 대한 불신과 손실에 대한 두려움을 조장하는 것이 정부 전략의 일부이며, 이 때문에 정부 관계자들의 발언이 특히 큰 영향력을 발휘합니다.

통화정책 개입은 얼마나 효과적일까요?

일본이 외환 시장에 개입할 경우, 그 즉각적인 영향은 대개 급격합니다. 과거 사례를 보면 엔화는 개입 후 몇 초 만에 달러 대비 약 2엔, 몇 시간 안에 4~5엔 강세를 보였습니다. 그러나 이러한 추세를 유발하는 근본적인 경제적 요인들이 해결되지 않는 한, 그 효과는 일시적인 경우가 많습니다.

외환보유액은 주요 금융 충격이나 예상치 못한 사건 발생 시 경제를 보호하기 위한 것이지, 통화 가치를 무기한으로 지탱하기 위한 것이 아닙니다. 시장 개입은 시장 역학이 바뀔 때까지 시간을 벌어줄 수는 있지만, 일방적인 개입으로는 광범위한 시장 추세를 되돌리기 어려울 것입니다.

당국이 4월 30일에 개입했을 때, 그리고 그 이후 며칠 동안 개입의 한계가 드러났습니다. 엔화 가치가 달러 대비 급격히 강세를 보이는 등 즉각적이고 뚜렷한 효과가 나타났지만, 그 상승세는 곧 꺾였습니다. 7월 23일, 엔화는 163.99까지 떨어지며 40년 만에 최저치를 기록했습니다.

7월 말 엔화 반등은 미국의 지원에 힘입은 것으로, 이는 엔화 약세에 대응하는 데 있어 판도를 바꿀 수 있는 요인으로 작용할 수 있다. 이번 공동 개입은 미국의 지원 규모가 10억 달러를 넘지 않았던 1998년과 2011년보다 규모가 더 컸을 가능성이 높다. 

일본은 7월 30일 하루에만 530억 달러를 지출한 것으로 추산되는데, 이는 하루 지출액으로는 역대 최고 기록일 가능성이 높으며, 다음 날에도 약 340억 달러를 지출한 것으로 추산된다.

당국은 엔화 가치를 지탱하기 위해 계속해서 개입할 수 있을까요? 

문제는 정부가 계속 개입할 수 있느냐가 아니라, 언제 개입하는 것이 타당하냐는 것입니다. 재무부의 외환보유액은 6월 말 기준 1조 900억 달러에 달해 당국에 충분한 재정적 여력을 제공합니다. 가타야마 사쓰키 일본 재무장관은 일본 또한 미국 연방준비제도(Fed)가 중앙은행에 미국 국채를 담보로 달러를 제공하는 제도를 활용할 것이라고 시사했습니다.

정책 입안자들이 고려해야 할 다른 사항들도 있습니다. 직접적인 개입으로 인한 급격한 환율 변동은 상품 가격 책정, 대금 지급, 환율 변동 헤지 등을 시도하는 기업들에게 어려움을 초래할 수 있습니다. 또한, 환율이 이전 방향으로 계속 움직일 것이라고 예상하고 투자한 트레이더들에게 막대한 손실을 안겨줄 수도 있습니다.

정부의 개입은 정치적, 외교적 위험을 수반합니다. 환율 조작이라는 비판을 받을 수 있는데, 특히 엔화 약세를 목표로 개입할 때 그러한 비판이 더 거세지는 경향이 있습니다. 엔화 약세는 수출업체의 무역에 도움이 될 수 있기 때문입니다. 정부가 엔화 지지를 위해 개입할 경우에는 그러한 비난을 받기가 더 어렵습니다.

당국은 엔화 가치를 끌어올릴 다른 방법이 있을까요?

일본은 직접적인 개입 외에도 보다 광범위한 통화 및 경제 펀더멘털을 개선하여 엔화 약세에 대응할 수 있습니다. 이론적으로 통화 정책을 긴축하면 미국과의 금리 차이가 줄어들어 엔화 표시 자산의 매력도가 높아질 것입니다.

하지만 실제로는 양국 간 정책 금리 차이가 일본은행이 2024년 3월 마이너스 금리 제도를 종료하기 직전 수준의 절반 이하로 줄어들었음에도 불구하고 엔화는 계속해서 약세를 보이고 있다.

다른 조치로는 기업들이 자본을 본국으로 송환하고 국내 투자를 늘리도록 장려하는 방안이 있을 수 있습니다. 국내 투자가 증가하면 엔화 표시 자산에 대한 수요가 증가할 수 있으며, 경제 성장이 강화되면 장기적으로 일본이 외국인 투자자들에게 더욱 매력적인 투자처가 될 수 있습니다. 

다카이치 재무장관은 일본의 경제 성장률을 높이기 위한 광범위한 노력의 일환으로 인공지능, 반도체, 방산, 조선 등 핵심 산업에 대한 민간 부문 투자를 강화하는 것을 목표로 하는 전략 계획을 6월에 발표했다.

가타야마 재무장관은 최근 정부연금투자펀드(GPIF)를 비롯한 일본의 대형 연기금들에 국내 자산 투자를 늘릴 것을 촉구했으며, 개인을 위한 비과세 투자 프로그램에 정부 채권을 추가하는 방안을 제시하기도 했다. 

다카이치 총재는 가계와 일본 정부투자펀드(GPIF)가 일본 금융자산에 대한 투자를 늘리도록 장려하는 것이 중요하다고 강조했습니다. 그의 발언은 엔화 강세를 일시적으로 뒷받침했으며, 일부 전략가들은 도쿄가 통화에 영향을 미칠 새로운 방안을 모색하고 있을 가능성을 시사한다고 분석합니다.

정부 지출 억제 및 막대한 국가 부채 감축과 같은 재정 개혁은 일본의 재정 건전성에 대한 신뢰를 높이고 일본 자산의 매력을 개선함으로써 장기적으로 엔화 강세를 뒷받침할 수 있습니다.

하지만 이러한 조치들 대부분은 효과를 보기까지 시간이 걸릴 가능성이 높습니다.