마약 카르텔의 위협과 미국의 공습 사이에서 에콰도르 어부들은 숨을 곳이 없다.

[이매진]

마약 카르텔의 위협과 미국의 공습 사이에서 에콰도르 어부들은 숨을 곳이 없다.

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Between Cartel Threats And US Airstrikes, Ecuador Fishermen Have Nowhere To Hide

에콰도르 만타에서 어부들이 어획물을 하역한 후 바다로 돌아가고 있다. 에콰도르 갱단들이 마약 운반과 태평양 연안 항해 기술을 이용해 어부들을 점점 더 많이 추적하고 있기 때문이다. 지난 5년간 에콰도르 연안은 국제 마약 밀매의 중심지가 되었다. (2026년 6월 4일, 로이터/카렌 토로)

알렉산드라 발렌시아와 유리 가르시아 지음

에콰도르 하라미호/산마테오, 8월 15일 (로이터) – 에콰도르 태평양 연안에 동이 틀 무렵, 산마테오와 하라미호 마을에서 작은 어선들이 사방으로 흩어져 더 깊은 바다를 향해 나아간다. 풍성한 어획량을 기대하며 항해하는 배들의 뱃머리는 바다를 향해 있다. 다른 배들은 거친 파도를 헤치고 만으로 들어와 참치와 황새치가 가득 담긴 바구니를 내리고, 상인들은 서둘러 그날 잡은 어획물을 살펴본다.

이 풍경은 어부들이 이 해역으로 나갈 때 직면하는 위험을 전혀 보여주지 않습니다. 육지에서는 마약 카르텔이 에콰도르 마나비 주의 작은 항구들을 코카인 밀매의 중심지로 만들어, 항해 기술이 뛰어난 지역 어부들을 갈취하고 있습니다. 카르텔은 어부들에게 1년 치 합법 소득을 넘길 수 있는 선택과 갈취, 협박, 폭력에 맞설 선택이라는 두 가지 극단적인 선택을 강요합니다.

해상에서는 예고 없이 폭력 사태가 발생합니다. 미국이 "마약 테러리스트"로 추정되는 세력을 겨냥해 공습을 감행하는 것입니다. 미군은 지난 9월 이후 ' 남부 창 작전'의 일환으로 67척의 선박을 파괴하고 220명 이상을 사살했습니다.

미국 정부는 해당 공격과 사망 사건에 대한 책임을 주장했습니다 . 로이터 통신이 한 공격의 생존자 3명과 현지 인권 단체인 인권상설위원회가 수집한 12건의 생존자 증언을 토대로 분석한 결과, 미국이 책임을 주장하지는 않았지만 미국 소행으로 추정되는 두 건의 공격은 마나비 주 어선을 대상으로 한 것이었습니다. 워싱턴 포스트는 이번 주에 해당 어선들이 CIA의 비밀 작전의 일환으로 공격받았다고 보도했습니다. 

어부 시몬 빌라크레세스는 만타(주 최대 도시)에서 출항한 네그라 프란시스카 두아르테 2호의 선원 16명 중 한 명이었습니다. 3월 17일, 그들은 바다 한가운데서 머리 위로 드론 소리가 들리는 것을 들었고, 그 직후 주방 근처에 폭탄이 떨어져 배에 불이 붙었습니다. 빌라크레세스와 다른 두 명의 생존자에 따르면, 일부 선원들은 태평양으로 뛰어들었고, 다른 선원들은 두 척의 작은 모터보트에 올라탔습니다.

선원들은 근처에 참치잡이 배가 있을 거라고 생각하고 그쪽으로 향했습니다. 하지만 그곳에서 그들은 군복 차림의 무장한 영어 구사 가능 남성들을 만났다고 선원들은 말했습니다.

"그들은 우리에게 총을 겨누기 시작했어요. 우리를 배에 태워 머리에 두건을 씌우고 손을 뒤로 묶었어요."라고 공격으로 머리 부상을 입은 52세의 빌라크레세스는 말했다.

생존자들과 인권 단체에 따르면, 승무원들은 해상에서 엘살바도르 해군 함정으로 옮겨져 엘살바도르로 이송되었고, 그곳에서 의료 치료를 받은 후 일반 항공편으로 본국으로 돌아갔습니다.

9일 후, 같은 지역에서 조업하던 돈 마카호가 드론 공격을 받는 유사한 사건이 또 발생했습니다. 세 번째 어선인 피오렐라호의 어부 최소 8명은 1월부터 실종 상태입니다. 별도의 소형 어선에 타고 있던 피오렐라호 선원 두 명은 상설위원회에 본선이 마지막으로 목격된 지점에서 연기가 피어오르는 것을 봤다고 진술했습니다.

로이터 통신이 인터뷰한 세 명의 안보 전문가들은 미 남부사령부가 해당 지역에서 지속적으로 보트 공격 작전을 벌이고 있는 점을 고려할 때, 이번 공격의 배후에는 미국이 거의 확실히 연루되어 있다고 밝혔습니다.

지난해부터 미국, 에콰도르, 엘살바도르는 북상 코카인 수송의 주요 통로인 동태평양에서 해상 마약 단속 협력을 강화한다고 발표했습니다 . 이러한 협력에는 정보 공유, 감시 및 합동 차단이 포함됩니다. 

미 국방부는 이번 공습에 대한 질문을 미 남부사령부에 넘겼고, 남부사령부는 "작전 보안 및 병력 보호상의 이유"를 들어 논평을 거부했다.

에콰도르의 다니엘 노보아 대통령은 로이터의 논평 요청에 응답하지 않았으며, 군 당국은 마약 단속 관련 정보는 기밀이라고 밝혔습니다. 엘살바도르 해군은 논평 요청에 응답하지 않았지만, 3월 23일 페이스북 게시물을 통해 난파된 에콰도르인 16명을 구조했다고 밝혔습니다.

빌라크레세스는 그 경험으로 인해 너무나 큰 충격을 받아 아직까지 바다로 돌아가지 못하고 있다.

"아마 낚시를 완전히 포기한 것 같네요."라고 그가 말했다.

낚시를 계속하려면 1,200달러의 '수수료'를 갈취하다

네그라 프란시스카호는 보통 주민 대부분이 가난하게 사는 항구 도시인 산 마테오에 정박하곤 했습니다.

최근 몇 년 동안 에콰도르에서 가장 강력한 범죄 조직 두 곳인 로스 초네로스와 로스 로보스가 해안 지역으로 세력을 확장하면서 어부들을 강제로 모집해 마약 밀수에 가담시키고 있다고 에콰도르 마약 단속 당국, 지방 경찰 및 주민들이 밝혔습니다. 

미국은 지난해 이 두 조직을 테러 단체로 지정했습니다. 두 조직 모두 멕시코 마약 밀매 조직과 연계되어 있으며, 로스 초네로스는 시날로아 카르텔과, 로스 로보스는 할리스코 신세대 카르텔과 연관되어 있습니다.

경찰과 지역 주민들에 따르면, 협조하지 않는 어부들은 종종 조업 한 번당 1,200달러에 달하는 '수수료'를 강제로 내야 하는데, 이는 지역 주민들의 한 달 평균 수입의 3~4배에 달하는 금액이며, 이를 지불하지 않을 경우 본인과 가족에게 보복이 가해질 위험이 있다고 한다.

산 마테오와 하라미호의 어부들과 그들의 가족, 그리고 경찰에 따르면, 이들이 코카인을 운반 할 경우 한 번 운반에 최대 4만 달러까지 벌 수 있다고 합니다. 이러한 갈취 의혹에 대해 에콰도르 경찰은 "일부 어부들은 이러한 활동에 강제로 참여하게 되면서 법 집행 기관의 단속과 범죄 조직의 보복에 모두 노출되고 있다"고 밝혔습니다.

에콰도르 경찰은 지난 5년간 하라미호 주민 약 300명이 마약 밀매 혐의로 미국과 엘살바도르 교도소에 수감된 것으로 추산하고 있다.

피오렐라 지역 어부와 결혼한 마리아 메로는 일부 남성들이 인신매매범들의 위협과 군사 공격 때문에 조업을 줄이고 있다고 말했다. 그녀는 "어부들은 이제 아예 나가려고 하지도 않아요."라고 덧붙였다.

다른 어부들은 로이터 통신과의 인터뷰에서 갈취 시도를 피하기 위해 밤에 조업하거나 항로를 변경한다고 말했습니다. 샌마테오의 한 어부는 갈취금을 네 번이나 지불했다고 밝혔습니다. 그는 갈취 대가로 조직이 자신이 항해할 수 있는 항로의 좌표를 알려주고, 다시 돈을 요구받지 않도록 항상 배에 불을 켜두라고 종용했다고 말했습니다. 그는 또한 해안 가까이에서 조업하는 소형 어선은 갈취금을 덜 내고, 지불했음을 증명하는 일종의 신분증을 받는다고 덧붙였습니다.

바나나 운반선과 참치 트롤 어선

미국, 엘살바도르, 에콰도르의 합동 마약 단속 노력은 미국의 공습 작전인 '남부 창 작전(Southern Spear)'과 미국 해안경비대의 병행 작전인 '태평양 독사 작전(Operation Pacific Viper)'과 동시에 진행됩니다.

남부사령부는 표적이 된 보트들이 화염에 휩싸이는 야간 투시 영상을 공개했지만, 일반적으로 사상자 수와 생존자에 대한 제한적인 정보만 공개해 왔습니다.

3월 17일 공격으로 빌라크레세스와 함께 부상을 입은 레오넬 필라이(21세)는 선원들이 마약을 운반하지 않았으며 드론 공격 몇 시간 전에 에콰도르 해안 경비대가 배에 올라 수색을 했다고 말했다.

그는 로이터 통신과의 인터뷰에서 "우리는 어부입니다. 에콰도르 해안 경비대가 우리 배에 올라타 수색했지만 아무것도 발견하지 못했습니다."라고 말했습니다.

유엔 인권상설위원회가 수집한 증언에 따르면, 돈 마카호 승무원들도 에콰도르 해역에서 드론 공격을 받았다고 합니다. 그들은 비슷한 이야기를 했는데, 미국인으로 추정되는 사람들에게 구조되어 엘살바도르 해군 함정에 넘겨진 후 본국으로 송환되었다는 것입니다. 

미국 마약단속국(DEA)의 전 국제작전 책임자였던 마이크 비질은 생존자들의 증언과 그가 "뚜렷한 군사적 흔적"이라고 부른 것들을 토대로 미 남부사령부가 보트 공격을 감행했다는 "풍부한 증거"가 있다고 말했다.

그는 에콰도르 해군이 드론 공격에 필요한 기술을 보유하고 있지 않다고 지적했습니다.

제네바에 본부를 둔 국제 초국가적 조직범죄 대응 기구의 선임 분석가인 레나토 리베라와 에콰도르 육군 참모총장을 역임한 바그너 브라보는 미국이 두 척의 선박을 공격한 이유는 그 위치, 미국이 지속적으로 마약 운반선으로 추정되는 선박들을 공격하는 작전, 그리고 해당 지역에서 이와 같은 공습을 감행할 수 있는 다른 세력이 없다는 점 등을 고려할 때 미국이 공격을 감행했을 가능성이 높다는 데 동의했다.

코카인 거래에서는 '누구나 대체 가능하다'

미국과 에콰도르는 공해상 차단이 마약 밀매업자와의 전쟁에 매우 중요하다고 강조하며, 양국 모두 올해 주요 마약 압수 성과를 거두었습니다. 피트 헤그세스 미 국방장관은 남부 창 작전이 "우리 국민의 목숨을 앗아가는 마약으로부터 조국을 지켜낼 것"이라고 말했습니다. 

미국 해안경비대는 자체적으로 진행한 마약 단속 작전으로 4월 한 달 동안 코카인 9만 1천 kg을 압수하고 마약 밀매 용의자 160명을 체포했다고 밝혔습니다. 지난 3월에는 해안경비대와 에콰도르 해군이 합동 작전을 펼쳐 에콰도르 국적의 참치 어선에서 코카인 760kg을 압수했는데, 이는 2026년 상반기 에콰도르 해역에서 압수된 총량의 약 6%에 해당합니다.

하지만 마약 카르텔이 모집하고 갈취할 어부들이 많은 한, 이러한 노력으로는 코카인 밀매를 늦추기 어려울 것이라고 전직 DEA 관리였던 비질은 말했다. 그는 "이 배들을 폭파한다고 해서 아무것도 멈추지 않을 것"이라고 덧붙였다.

에콰도르 과야킬 대학교의 조직범죄 전문가인 미셸 마페이는 마약 카르텔이 소형 어선을 점점 더 많이 이용하고 있음에도 불구하고 코카인 운송량의 대부분은 여전히 ​​대형 상업 항구를 통해 이루어지고 있다고 말했습니다.

그녀는 "현 정부는 미국과 함께 고속정에 지나치게 집중하고 있다"며 "고속정이 더 많은 어부, 빈곤층, 취약계층을 끌어들이고 있다는 사실은 해상 폭탄 투하만으로는 막을 수 없을 것"이라고 말했다.

마약 밀매업자들은 죽거나 체포된 사람들을 간단히 대체할 수 있다.

"조직범죄단은 핵심적인 현실을 잘 알고 있습니다."라고 그녀는 말했다. "누구든 대체될 수 있다는 것이죠."

(하라미호의 알렉산드라 발렌시아와 과야킬의 유리 가르시아 기자 보도, 줄리아 심스 콥과 수잔 골든버그 편집)

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