대표적인 치매 질환의 이해와 임상적 특징

[한방생약]

대표적인 치매 질환의 이해와 임상적 특징

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치매는 기억력 저하뿐 아니라 언어, 판단력, 시공간 능력 등 다양한 인지기능의 저하로 인해 일상생활 수행에 장애를 초래하는 대표적인 신경퇴행성 증후군이다. 고령화 사회로 접어들면서 치매의 유병률은 지속적으로 증가하고 있으며, 이에 대한 이해와 관리의 중요성도 더욱 커지고 있다. 

치매는 단일 질환이 아니라 여러 원인 질환에 의해 발생하는 임상 증후군으로, 각각의 원인 질환에 따라 임상 양상과 병태생리, 치료 접근이 다르게 나타난다. 

이에 본 글에서는 임상에서 가장 흔히 접하게 되는 대표적인 네 가지 치매 질환인 알츠하이머병, 루이소체 치매, 혈관성 치매 그리고 전두측두엽 치매에 대해 살펴보고자 한다.

치매는 기억력뿐 아니라 언어·판단력·시공간 능력 등 다양한 인지기능을 저하시켜 일상생활에 장애를 초래하는 신경퇴행성 증후군이다. 게티이미지뱅크 제공

1. 알츠하이머병

알츠하이머병(Alzheimer’s disease)은 치매의 가장 흔한 원인 질환으로 기억력 저하를 중심으로 다양한 인지기능 장애가 점진적으로 진행하는 대표적인 퇴행성 뇌질환이다. 치매라는 용어는 기억력뿐 아니라 언어, 판단력, 시공간 능력 등 여러 인지 영역의 기능이 저하돼 일상생활 수행에 장애가 발생하는 임상 증후군을 의미하며, 알츠하이머병은 이러한 치매를 일으키는 가장 대표적인 원인 질환이다. 

알츠하이머병의 병리학적 특징은 뇌 내에 베타아밀로이드 단백질이 축적되어 노인반(senile plaque)을 형성하고, 타우 단백질 이상으로 신경섬유다발(neurofibrillary tangle)이 형성되면서 신경세포와 시냅스가 점진적으로 소실되는 것이다. 알츠하이머병의 임상 경과는 일반적으로 주관적 인지저하(subjective cognitive decline)를 시작으로 경도인지장애(mild cognitive impairment)를 거쳐 치매 단계로 진행한다. 초기에는 최근 기억력 저하가 가장 흔한 증상으로 나타나며, 질환이 진행하면서 언어 기능 저하, 판단력 장애, 시공간 능력 저하 등이 동반된다. 이러한 인지 기능 저하는 결국 일상생활 수행능력의 장애로 이어지며 환자의 독립적인 생활이 어려워지게 된다. 

알츠하이머병의 진단은 임상 증상과 신경심리검사, 영상검사 등을 종합하여 이루어진다. DSM-5나 NINCDS-ADRDA 기준이 널리 사용되며, 최근에는 생물학적 표지자에 기반한 진단 개념이 도입되고 있다. 

특히 NIA-AA 연구 프레임워크에서는 아밀로이드(A), 타우(T), 신경퇴행(N)이라는 세 가지 생물학적 지표를 기반으로 질환을 정의하는 ATN 체계를 제시하였다. 이러한 접근은 알츠하이머병을 단순한 임상 증후군이 아니라 생물학적 질환으로 이해하려는 중요한 전환점을 제시했다. 

진단 과정에서는 환자와 보호자 면담을 통한 병력 청취, 신경학적 진찰, 신경심리검사, 뇌 MRI 또는 CT 검사가 기본적으로 시행된다. 

또한 최근에는 아밀로이드 PET이나 타우 PET 영상검사를 통해 생체에서 병리 변화를 직접 확인할 수 있게 되었으며, 이러한 검사들은 조기 진단과 연구에서 중요한 역할을 하고 있다.

치료는 크게 약물 치료와 비약물 치료로 나눌 수 있다. 약물 치료로는 콜린에스테라제 억제제인 도네페질, 리바스티그민, 갈란타민이 널리 사용되며, 이는 아세틸콜린 분해를 억제하여 인지 기능 저하를 완화하는 효과가 있다. 

또한 중등도 이상의 환자에서는 NMDA 수용체 길항제인 메만틴을 병용하기도 한다. 최근에는 베타아밀로이드를 제거하는 면역치료제인 레켐비(lecanemab)와 도나네맙(donanemab)과 같은 질병조절치료제(disease-modifying therapy)가 임상에 도입되면서, 알츠하이머병 치료 패러다임은 기존의 증상 조절 중심 치료에서 질병의 병리 기전을 표적으로 하는 치료로 전환되고 있다.

2. 루이소체 치매

루이소체 치매(Dementia with Lewy bodies)는 알츠하이머병 다음으로 흔한 퇴행성 치매로 알려져 있으며 전체 치매 환자의 약 20% 정도를 차지하는 것으로 보고된다. 그러나 실제 임상에서는 다른 치매로 오진되는 경우가 많아 정확한 유병률은 더 높을 것으로 추정된다. 

루이소체 치매는 루이소체라는 비정상 단백질 봉입체가 뇌 신경세포 내부에 축적되는 것이 특징적인 병리 소견이다. 루이소체는 알파시누클레인(alpha-synuclein)을 중심으로 구성된 단백질 집합체로, 파킨슨병에서도 발견되는 병리학적 특징이다. 루이소체 치매에서는 이러한 병변이 흑질뿐 아니라 대뇌 피질과 변연계 등 광범위한 영역에 분포하여 인지 기능 저하를 유발한다. 

또한 아세틸콜린과 도파민 등 여러 신경전달물질의 이상이 동반되며, 이는 다양한 임상 증상의 발생과 관련된다. 루이소체 치매의 임상적 특징으로는 인지 기능의 변동, 반복적인 환시, 파킨슨 증상, 급속눈운동수면행동장애가 대표적으로 알려져 있다. 특히 환시의 경우 사람이나 동물 등 구체적인 형태로 나타나는 경우가 많으며, 질환의 특징적인 증상으로 간주된다. 

또한 파킨슨 증상은 운동완만, 떨림, 경직 등의 형태로 나타날 수 있으며 병의 경과 중 상당수 환자에서 관찰된다. 루이소체 치매의 진단은 이러한 임상 특징과 함께 영상검사 및 생물학적 표지자를 종합하여 이루어진다. 

도파민 운반체 영상검사에서 기저핵의 도파민 섭취 감소가 관찰되거나, 심근 MIBG 섬광조영에서 심근 섭취 감소가 나타나는 경우 진단에 도움이 된다. 또한 수면다원검사를 통해 급속눈운동수면행동장애를 확인할 수 있다. 

치료는 환자의 증상에 따라 개별적으로 이루어지며, 인지 증상에는 콜린에스테라제 억제제가 효과적인 경우가 많다. 환시나 망상과 같은 정신행동 증상에 대해서는 약물 사용에 신중해야 하는데, 루이소체 치매 환자들은 항정신병약물에 대한 과민 반응을 보일 수 있기 때문이다. 

운동 증상이 동반된 경우에는 레보도파 등의 도파민 약물이 사용되기도 하지만 정신증 악화를 유발할 수 있어 낮은 용량부터 시작하는 것이 권장된다. 

3. 혈관성 치매

혈관성 치매(Vascular dementia)는 알츠하이머병 다음으로 흔한 치매 원인으로 뇌혈관 질환에 의해 발생하는 인지 기능 저하를 의미한다. 허혈성 또는 출혈성 뇌혈관 손상, 만성적인 뇌 관류 저하 등이 원인이 되며 뇌졸중 이후 발생하는 치매가 대표적인 형태이다. 

혈관성 치매의 위험 인자로는 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증, 흡연, 심방세동 등 다양한 심혈관 위험요인이 있다. 이러한 위험 요인들은 뇌혈관의 죽상동맥경화증을 촉진하여 뇌경색이나 미세혈관 손상을 유발하고, 결과적으로 인지 기능 저하로 이어질 수 있다. 특히 중년기에 이러한 위험요인에 노출되는 경우 노년기 치매 발생 위험이 크게 증가하는 것으로 알려져 있다. 

혈관성 치매는 병변의 위치와 범위에 따라 다양한 형태로 나타난다. 대표적인 형태로는 다발성 뇌경색 치매, 전략적 뇌경색 치매, 그리고 피질하 혈관성 치매 등이 있다. 다발성 뇌경색 치매는 여러 번의 뇌졸중 이후 단계적으로 인지 기능이 악화되는 것이 특징이며, 피질하 혈관성 치매는 백질 병변과 열공경색이 누적되면서 발생한다. 

알츠하이머병과 비교했을 때 혈관성 치매는 임상 경과가 다소 다르게 나타난다. 알츠하이머병이 점진적인 기억력 저하로 시작되는 반면, 혈관성 치매는 뇌졸중 이후 갑작스럽게 증상이 발생하거나 단계적으로 악화되는 경우가 많다. 

또한 초기부터 실행 기능 장애와 보행 장애가 나타나는 경우가 흔하다. 혈관성 치매의 치료에서 가장 중요한 것은 예방과 위험요인 관리이다. 고혈압, 당뇨병, 고지혈증과 같은 혈관 위험요인을 적극적으로 관리하고 뇌졸중을 예방하는 것이 질환 발생을 줄이는 핵심 전략이다. 

약물 치료로는 콜린에스테라제 억제제나 메만틴이 일부 환자에서 인지 기능 개선에 도움을 줄 수 있으며, 항혈소판제나 혈관 위험요인 조절 약물도 중요하게 사용된다. 

4. 전두측두엽 치매

전두측두엽 치매(Frontotemporal dementia)는 전두엽과 측두엽의 퇴행성 변화로 인해 발생하는 치매 증후군으로, 비교적 젊은 연령에서 발병하는 것이 특징이다. 평균 발병 연령은 50~60세이며, 65세 이전에 발생하는 조기 발병 치매에서 중요한 원인 질환으로 알려져 있다. 이 질환은 임상적으로 크게 행동변이형 전두측두엽 치매와 원발진행실어증 두 가지 형태로 나뉜다. 행동변이형 전두측두엽 치매는 성격 변화와 이상 행동을 주요 특징으로 하며, 원발진행실어증은 언어 기능의 점진적인 저하가 중심 증상이다. 

행동변이형 전두측두엽 치매에서는 탈억제 행동, 무감동, 공감 능력 감소, 강박적 행동, 식이 변화 등이 초기 증상으로 나타날 수 있다. 이러한 변화는 전두엽 기능의 손상과 관련이 있으며, 환자는 사회적으로 부적절한 행동을 보이거나 충동적인 행동을 보이기도 한다. 

또한 집행 기능 저하로 인해 계획을 세우거나 문제를 해결하는 능력이 감소하게 된다. 원발진행실어증은 언어 기능의 점진적인 손상이 특징이며 의미변이형, 비유창형 등 여러 아형으로 구분된다. 

의미변이형에서는 단어의 의미를 이해하지 못하는 증상이 나타나며, 비유창형에서는 말이 느리고 힘들게 나오는 특징이 있다. 이러한 언어 장애는 초기에는 비교적 국한된 형태로 나타나지만 질환이 진행하면서 전반적인 인지 기능 저하로 이어질 수 있다. 전두측두엽 치매의 병리학적 원인은 다양한 단백질 이상과 관련되며, 타우 단백질 이상이나 TDP-43 단백질 축적 등이 대표적이다. 

또한 일부 환자에서는 운동신경원 질환이나 파킨슨 증후군이 동반되기도 한다. 현재까지 전두측두엽 치매의 진행을 근본적으로 억제하는 치료법은 없으며, 치료는 주로 행동 증상을 조절하고 환자의 기능을 유지하는 데 초점을 맞추고 있다. 행동 문제에 대한 약물 치료와 함께 환경 조절, 보호자 교육, 재활적 접근 등이 중요하다. 

치매는 장기간에 걸쳐 진행하는 만성 질환으로 대부분의 환자들이 오랜 기간 동안 약물 치료를 받게 된다. 또한 치매 환자들은 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증과 같은 만성질환을 함께 가지고 있는 경우가 많아 여러 약물을 동시에 복용하는 경우가 흔하다. 이러한 상황에서 약물의 적절한 복용과 관리, 그리고 부작용과 약물 상호작용을 예방하는 것은 환자의 치료 경과에 중요한 영향을 미친다. 

이러한 점에서 약사의 복약지도는 매우 중요한 역할을 한다. 약사는 환자와 보호자에게 약물의 효과와 복용 방법을 이해하기 쉽게 설명하고, 복약 시간을 일정하게 유지하도록 안내하며, 약 복용을 잊지 않도록 돕는 다양한 방법을 제시할 수 있다. 

또한 콜린에스테라제 억제제 사용 시 나타날 수 있는 위장관 부작용이나 어지럼증, 서맥 등의 증상에 대해 미리 설명하고, 이상 증상이 나타날 경우 의료진과 상담하도록 안내하는 것도 중요하다. 또 약사는 치매 환자에서 인지 기능을 악화시킬 수 있는 약물의 사용 여부를 확인하는 역할도 수행할 수 있다. 특히 항콜린성 약물이나 일부 수면제, 진정제 등은 인지 기능 저하를 악화시킬 수 있기 때문에 이러한 약물의 사용 여부를 확인하고 필요시 의료진과 상담을 권유하는 것이 도움이 된다. 

더불어 치매 환자들은 여러 약물을 동시에 복용하는 경우가 많아 약물 상호작용이나 중복 처방의 가능성이 높기 때문에 약사의 세심한 약물 검토가 환자 안전에 중요한 역할을 할 수 있다. 

약국은 환자와 보호자가 가장 쉽게 접근할 수 있는 의료 환경이기 때문에, 약사는 치매 환자와 보호자가 치료 과정에서 겪는 어려움을 가장 가까이에서 접하게 되는 의료 전문가이기도 하다. 약사가 제공하는 정확한 복약 정보와 지속적인 상담은 환자의 약물 치료 효과를 높이고 보호자의 부담을 줄이는 데 큰 도움이 될 수 있다. 

약국에서 이루어지는 작은 관심과 복약지도가 치매 환자의 치료와 삶의 질 향상에 도움이 되기를 바라며, 현장에서 애쓰고 계신 약사 선생님들께 깊은 감사의 말씀을 드린다.