스크랩 763일 만에 복귀를 앞둔 뱅자맹 멘디

[해리 케인]

그가 마지막 경기를 정확히 기억하는지는 확실치 않다. 벤자맹 멘디의 인생은 2021년 8월 15일 토트넘전 직후 바뀌었다. 당시 그는 맨시티의 선수이자 프랑스 대표팀이었다.

2년이 지났다. 지난 1월 첫 번째 무죄 판결에 이어 7월 15일, 강간 및 강간 미수 혐의로 기소된 멘디에 대한 마지막 재판에서 무죄 판결이 내려졌다. 이제 다음은 무엇일까? 두 번째 인생의 의미는 무엇일까?

멘디가 복귀하는 데는 법원 판결 후 단 4일이 걸렸다. 로리앙의 축구선수다. 예전의 삶으로 돌아간 건가? 아니다. 아직은 아니다. 갈 길이 멀다. 두 달의 기다림 끝에 드디어 돌아왔다.

프로 선수로서 마지막으로 경기에 나선 지 763일 만인 일요일, 멘디는 앞으로 있을 두 번의 단체 훈련에서 부상만 없다면 다시 한번 팀 명단에 이름을 올릴 수 있게 되었다. 그의 전 소속팀인 모나코를 상대로 말이다.

멘디는 8주 만에 어떻게 정상급 선수의 체격을 다시 만들었을까? 그는 정말 준비가 되었을까? 복귀전을 어떻게 준비하고 있을까?

로리앙 감독은 88kg에 달하는 멘디를 완전한 컨디션으로 되돌리기 위해 "6~8주"에 걸친 프로그램을 발표했다. 멘디는 변하지 않았다. 멘디는 얼마 지나지 않아 예전의 수다스러운 모습으로 돌아갔다.

신체 프로그램은 웃을 일이 아니었다. 하루에 두 번의 세션. 목표는 다시 일상으로 돌아가는 것이었다. 일상생활은 거의 또는 전혀 변하지 않았다. 오전 9시 30분 체육관, 오전 10시 15분에는 그룹과 함께 비디오를 본 후 상체 또는 하체 세션을 진행한다.

오후는 유산소 운동뿐만 아니라 지원 작업과 패스 운동으로 바쁜 시간을 보낸다. 저녁에는 축구계 인사들 (데파이, 펩 과르디올라, 비니시우스, 음바페, 퍼디난드, 포그바, 귄도안 등)이 보낸 격려의 WhatsApp 메시지 사이에서 숨을 돌린다.

7월 말, 멘디는 한 직원에게 말한다. "경기와 라커룸, 단체 생활, 양말과 수건 같은 사소한 것들이 가장 그리워요." 첫 번째 주가 끝나고 VMA 테스트는 이미 그룹 내 최고 수준에 이르렀다. 로리앙 기술진과 의료진은 멘디에게 자신이 느끼는 모든 감각이나 고통을 기록해 달라고 요청했다.

몇 주가 지나면서 체중계의 수치는 84kg으로 떨어졌지만 멘디는 여전히 단체 훈련에 복귀할 수 없었다. 멘디는 몸을 재건하고 루틴을 연습하기 위해 칩거에 들어갔다. 볼 터치, 공간 인식, 거리 등 모든 것을 다시 배워야 했다.

멘디는 내부적으로 그룹에서 자신이 가장 잘하는 일, 즉 사람들을 하나로 모으는 일을 하고 있다. 젊은 선수들과 노장 선수들 사이에서 마치 몇 달 동안 그곳에 있었던 듯한 인상을 준다.

멘디가 처음으로 전체 세션을 완료하려면 9월 2일까지 기다려야 한다. 눈에 띄는 불안감은 없었다. 그는 복귀까지 멀지 않다는 걸 알고 있다.

멘디의 달리기는 강렬했지만 때때로 무질서했다. 그는 여전히 경기의 실마리를 찾기 위해 노력하고 있다. 이번 A매치 휴식기를 끝으로 8주간의 재강화 훈련이 마무리된다. 그리고 지난 며칠간의 훈련 기간 동안 고강도 달리기에서 진정한 가능성을 보여줬다.

이제 어떻게 될까? 20분, 30분, 어쩌면 그 이상. 얼마나 오래 버틸 수 있을까? 멘디는 개인적으로 더 많은 것을 꿈꾸지만 휴식을 취해야 한다는 것을 알고 있다. 일요일 모나코전에서 예전의 모습으로 돌아올 것이다.

주변 환경이 편안하고 여유로운 멘디는 감옥과 체스터 법원 사이에서 법적 폭풍에 휩싸였던 지난 몇 달을 회상하거나 자신을 향한 대중의 시선을 두려워하는 듯한 인상을 주지 않는다.

멘디의 삶은 2021년 이전과 절대 같지 않을 것이다. 하지만 763일 후인 일요일, 멘디는 몇 달 동안 생각했던 평범한 축구선수로 다시 돌아가는 첫 경험을 맞이할 것이다.