'공기정화식물'이란 용어 처음 만들어낸 식물 박사 집엔 어떤 식물이 있을까

[한도연...]

중국 발 미세먼지 대란 속에 정부는 손을 놓고 있다. 시민들은 휴지나 생리대처럼 마스크를 생활 필수품처럼 구입하고, 수십 만원짜리 공기청정기를 사기 위해 줄을 서고 있다. 

지난 달 미세먼지 마스크 200장을 구입한 회사원 김 모씨(41)는 "미세먼지가 사실상 중국에서 온다는 연구결과가 나오는 데도 정부는 실효성있는 대책을 내놓지 않고 기준만 강화한다느니 변죽 대책만 울리고 있다"며 "미세먼지가 뇌와 혈관에도 쌓여 치명적이라는데 정부가 손을 놓고 있으니 각자 알아서 살아야 하지 않겠냐"고 푸념했다.

이런 가운데 공기정화식물에 대한 관심도 높아지고 있다. 실내에서라도 미세먼지 농도를 줄여줄 수 있는 대책을 스스로 마련하고 있는 것이다. 웬만한 건 수십 만원에, 전기요금 부담까지 있는 공기청정기를 사는 것 외에도 미세먼지를 줄여주는 식물을 놓으려는 움직임이다.

<공기정화식물>이란 말을 처음 만들어낸 박사가 있다. 국립원예특작과학원에서 연구관으로 근무하고 있는 김광진 박사가 주인공. 김 연구관은 2004년부터 공기정화식물에 대한 연구를 시작했다. 과학원에 입사한 건 당시로부터 10년 전인 1994년이다. 김 연구관에게 미세먼지와 공기정화식물에 대해 궁금한 걸 물어봤다.

더클래식으로 유명한 가수 김광진과 이름이 같은 김광진 연구원. 더농부

왜 공기정화식물을 연구하기 시작했나
원래는 식물의 재배와 육종에 대해 연구했다. 농가의 부가가치를 높이기 위해 고품질 식물에 매달렸다. 그러다 2003년인가 그 때부터 '웰빙' '로하스' 등의 단어가 뜨기 시작했다. 식물과 사람을 결합시켜보고 싶었다.

연구 초창기엔 미세먼지가 심각하지 않았을텐데.
초창기 실험엔 담배 연기를 갖고 시작했다. 담배 입자도 미세먼지다. 지금 한반도를 뒤덮고 있는 미세먼지보다 작고 심하다. 모든 측정기가 1년을 못 버티더라. 그걸 보고 나도 담배를 그 때부터 끊었다.

원래부터 꽃이나 식물을 좋아했나.
그렇다. 너무 흔해서 느끼지 못하겠지만, 꽃이나 식물이 인간의 행복을 좌우한다고 생각한다. 정서적일 수도 있고 환경적일 수도 있다. 식물은 그 자체로 정화가 된다. 어렸을 적부터 과학을 좋아했는데, 그게 사람과 환경에 대한 관심으로 전공을 선택하게 된 것이다.

공기정화식물이 정말 효과가 있는 것인가.
우리 연구실에서 재작년 공기 정화 효과가 있는 것으로 알려진 4종의 식물을 대상으로 초미세먼지 제거 효과를 실험을 했다. 빈 방에 미세먼지를 투입하고 4시간 뒤 측정했더니 2.5µm 이하의 초미세먼지가 44% 줄어든 반면, 산호수를 들여 놓은 방은 70%, 벵갈고무나무가 있던 방은 67% 줄어들었다.

김광진 연구관이 공기정화식물 실험을 하고 있다. 더농부

원리가 무엇인가.
세 가지 방법이다. 식물은 숨을 쉰다. 광합성이다. 그 때 기공으로 미세먼지를 포함해 이산화탄소를 빨아 들인다. 그리고 산소를 내뿜는다. 기본이다. 그 과정에서 식물은 음이온이 나온다. 많이 들어봤을 거다. 반면 미세먼지는 양이온이다. 식물이 뿜어낸 음이온은 공기중 미세먼지인 양이온과 합쳐진다. 두 번째는 잎이 반질반질 한 식물이 있다. 마치 왁스나 윤활유를 바른 것처럼 돼 있는 식물들. 그 식물들은 공기중에 떠 있는 미세먼지를 흡착한다. 초미세먼지를 흡착하는 것이다. 셋째로는 털이 나 있는 식물들이다. 가는 털이 공기중의 미세먼지를 달라붙게 한다.

그럼 각각의 방식의 식물마다 관리방식도 바꿔야 하는 건가.
그렇다. 왁스층이 있는 식물의 경우엔 자주 닦아줘야 한다. 미세먼지가 계속 쌓이기 때문이다. 털이 나 있는 식물은 반대로 닦으면 안 된다. 털이 죽는다. 비를 맞듯이 흐르는 물에 흘려 씻어줘야 한다. 아프리카 바이올렛이 대표적이다. 기공이 있는 잎 뒤편도 닦으면 안 된다.

대표적인 실내 공기정화식물. 농촌진흥청

실내에 식물을 얼마나 둬야 효과가 있는가
실제로 공기정화식물로 공기 청정의 효과를 보려면, 공간의 부피 대비 2%(면적대비 5%)가 가장 적당하다. 3년간 실험을 한 결과인데, 부피대비 2%의 식물을 두면 미세먼지 뿐 아니라 포름알데히드, 톨루엔이 각각 50.4%와 60.0% 줄어든 것으로 조사됐다. 

공기정화 기능 만 아니라 다른 효과도 있나
식물 자체가 힐링이다. 식물이 꼭 무슨무슨 효과를 준다고 해야만 놓는 건 아니다. 식물은 언제나 그 자리에 있었다. 무슨 말이냐면, 동물은 지구 역사 속에서 알맞은 환경을 찾아 끊임없이 이동했다. 그러나 식물은 항상 그 자리에 있었다. 거기서 적응을 해 나갔다. 그리고 동물이 이동한 곳은 그런 식물이 있던 곳이었다. 사람하고 식물하고 언제나 같이 했다. 하지만 지금 둘러보라. 식물은 식물원에 있다. 사람들이 생활하는 곳과 철저히 괴리돼 있다. 식물은 사람 옆에 있어야 한다. 사람은 식물없이 4분도 못 산다. 

사무실에 공기정화식물을 두면 좋다. 경기도 성남시 분당에 위차한 한 회사가 벽을 식물로 만들었다. 바이오월이라고 부른다. 농촌진흥청

공기정화식물이란 말을 처음 만들어낸 박사 집에도 혹시 집에 공기정화식물이 있는가
있다. 남천 행운목 관음죽이다. 모든 식물은 공기정화 기능이 있다. 우리가 공기정화식물이라고 부르는 건 효율의 차이 때문이다. 공기정화식물로 유명한 남천의 경우엔 일반 식물보다 그 효율이 60배 높다. 그래서 공기정화식물이라고 부른다. 공기정화식물이란 말을 만들어 낸 것도 공기를 정화하니 식물을 봐달라는 의미는 아니었다. 공기정화식물로 식물에 대한 관심을 가져달라는 의미가 컸다. 사람은 언제나 식물 곁에 있어야 한다.

요새 유명해진 대표 공기정화식물, 남천. 더농부

FARM 에디터 김재후
nong-up@naver.com
전주=더농부

[출처] '공기정화식물'이란 용어 처음 만들어낸 식물 박사 집엔 어떤 식물이 있을까|작성자 더농부