1644년 3월, 숭정 황제가 북경의 매산에서 목을 매어 276년의 명나라 왕조의 종말을 알렸습니다.
이때 명나라 황족들과 일부 관리들이 남쪽으로 건너와 남경에서 황족인 주유숭을 새로운 황제로 선언하니 그가 바로 훗날 역사에서 남명의 1대 황제인 홍광제입니다.
주유숭은 복왕 주상순의 장남입니다. 1641년 주상순은 이자성의 농민군에 의해 살해되었다. 2년 후, 숭정 황제는 주유숭에게 복왕의 자리를 차지해 달라고 요청했습니다. 물론, 숭정 황제는 그 다음 해에 자신이 목을 매어 자살하고, 주유숭이 명나라의 통치를 이어갈 것이라고는 꿈에도 생각지 못했습니다.
1644년 5월 국내정세를 살펴보면 복잡하다고 할 수 있습니다.
북쪽에는 청나라 조정과 이자성의 농민군이 있었습니다. 청 조정은 수도를 점령했고, 이자성이 청군과의 전투에서 패배하고 명나라 수도인 북경에서 도망친 후, 그는 재기할 의도로 산서성에서 힘을 모으고 있었습니다.
남쪽에는 장헌중의 농민군과 남명의 영역이 있었습니다. 장헌충은 쓰촨성에 대서국이라는 이름의 정권을 세웠고 그의 영향력은 남서부 모든 지역으로 퍼졌습니다. 남명은 남경을 수도로 삼아 양자강 남쪽에 정착했습니다.
이 네 세력 가운데 청나라 조정이 가장 강했고, 이자성과 장헌충이 그 뒤를 이었습니다. 남명이 가장 약했습니다. 그렇다면 남명 정권은 이 복잡한 상황에서 생존하기 위해 어떤 전략을 채택할 것인가?
홍광제는 "오랑캐의 힘을 빌려 도적들을 진압한다"는 전략을 채택했습니다.
"오랑캐의 힘을 빌려 도적들을 진압한다" 는 것이 무슨 뜻인가요? 요컨대 남명 정권이 청나라 조정과 연합하여 이자성과 장헌중의 농민군을 격파하는 것이었습니다.
홍광제는 왜 "오랑캐의 힘을 빌려 도적들을 진압한다"는 전략을 채택했는가? 그 이유도 매우 간단하다.
남명 정권의 관점에서 볼 때 명나라 멸망의 원인은 이자성과 장헌중의 농민군이었다. 명나라에 치명타를 가해 숭정 황제를 갑작스럽게 죽음에 이르게 하고, 청군이 관문에 들어가 명나라 황족들이 목숨을 걸고 도피하게 만든 것은 바로 이자성과 장헌충의 농민군이었습니다. 그러므로 남명은 이자성과 장헌충의 농민군을 깊이 미워했고, 그들을 죽인 다음 청나라와 타협할 수 있다고 믿었습니다.
또한 이는 청나라 조정의 '관용' 정책과도 관련이 있습니다.
청나라가 관문에 입성할 초기에는 제한된 군사력으로 인해 더 넓은 영토를 점령할 수 없었습니다. 따라서 나이가 어린 청나라 순치 황제를 대신해 실권을 잡고 있던 청나라의 도르곤은 북경을 점령한 후 재빨리 남쪽으로 가서 남명을 단번에 무너뜨릴 생각이 없었고, 대신 남명에 대해 '부드러운' 정책을 취했다. 그래서 청 정부는 이렇게 선전을 했습니다.
"우리는 명나라한테서 천하를 뺏기 위해 산해관을 넘어온 것이 아니라, 명나라 황제를 죽게 만든 도적들한테 명나라 황실을 대신하여 원수를 갚아주기 위해서 왔다. 그러니 우리 청나라는 천하에 정의를 실현하려 온 것이다."
이러한 선전 때문에 남명에서는 청나라와 함께 도적들을 제압하고 그 뒤에 각자 천하를 둘로 나눠서 가질 수 있다고 보았던 것입니다.
"오랑캐의 힘을 빌려 도적들을 진압한다"는 정책 아래, 남명은 청나라 정부와 연합하여 '도적'을 척결하려는 꿈에 빠져 있었는데...
"오랑캐의 힘을 빌려 도적들을 진압한다"은 남명 왕조의 첫 번째 계획이 아니었습니다. 일찍이 숭정 황제 시대에 전쟁부 장관 양사창(楊嗣昌)이 "청나라와 싸우려면 반드시 먼저 내부를 진정시키라'고 청나라 조정과 평화 조약을 맺은 뒤에 '도적'을 제거하는 데 집중하자고 제안한 일이 있었습니다.
이러한 구상은 나중에 더 구체적으로 변했습니다. 일부 참모들은 "옛날 당나라가 황소의 난을 진압하기 위해 이민족인 이극용의 사타돌궐의 군대를 빌렸다"는 등의 역사적 경험에서 교훈을 얻어 청군을 이용해 "도적을 진압하자"는 제안을 내놓았습니다.
남명은 "오랑캐의 힘을 빌려 도적들을 진압한다"는 정책을 내세워 우스꽝스러운 희극을 일으켰습니다.
홍광제가 즉위하자 오삼계는 청나라 조정에 항복하고 산해관을 열고 청군을 투입해 이자성군을 격파했습니다. 이 소식을 듣고 남명의 작은 궁정은 매우 행복했고 모두가 기분이 좋았습니다.
그리고 이 소식이 전해진 지 다음 날, 홍광제는 오삼계한테 평서공(平西公)이라는 작위와 함께 쌀 10만 석과 은 5만 냥을 상으로 보내기로 결정했습니다.
남명 정권의 명령을 받아 전국 각지의 명나라 장군들이 군대를 모아 이자성과 장헌중의 농민군을 공격하고 청군과 협공을 벌였습니다.
홍광제의 조정에서는 이런 근시안적인 바보들만 있었을까요? 물론 그렇지 않습니다. 냉정한 사람들도 있습니다.
그는 바로 숭정제 시대에 활동했던 학자인 장덕경(蒋德璟 1593년~1646년)이었습니다. 장덕경은 남명의 내각에 들어가기를 거부했습니다. 대신 그는 남명 내각에 보낸 편지에서 "지금은 남송 시절처럼 오랑캐와 강산을 나누어 차지할 상황이 아니다. 청나라 황제는 어리고, (숭정 황제를 죽게 만든 이자성 등의) 도적들은 달아났으며, 양자강 북쪽의 병사와 백성들은 명나라 황실을 회복시킬 군대를 기다리고 있다. 그러니 남경의 조정은 양자강 남쪽에 웅크려 있을 때가 아니라 하루빨리 모든 군대를 모아 북쪽으로 진군하여 북경 등 명나라의 영토를 회복해야 한다."라고 말했습니다.
장덕경의 제안은 정중히 맞았습니다. 그러나 남명 조정의 어느 누구도 전혀 귀를 기울이지 않았습니다. 그들은 생명을 탐하고 죽음을 두려워하며, 감히 청나라를 먼저 공격할 엄두조차 내지 못했습니다. 아자성의 농민군이 산동 반도에서 철수한 이후에도 감히 군대를 보내어 차지할 시도도 하지 않았습니다. 남명 조정은 관리 몇 명만 임명했을 뿐 실제로 산동 반도에 그들을 보내지는 않았습니다. 결국 이자성에 반기를 든 명나라 지방의 관리들은 청나라 조정에 항복해야 했다.
청나라는 "오랑캐의 힘을 빌려 도적들을 진압한다" 는 남명 정권의 꿈을 재빨리 깨뜨렸습니다.
1644년 10월, 청나라 조정은 북쪽에 확고한 거점을 마련하고 군대를 두 그룹으로 나누기로 결정했습니다. 도중에 아지거는 오삼계와 상가희 같이 청나라에 항복한 명나라 장군들이 거느린 군대와 함께 서남쪽으로 내려가 이자성의 농민군에 대한 대대적인 공격을 시작했습니다. 아울러 도도가 이끄는 또 다른 청군은 양자강을 건너 신속히 진격하여 남명의 홍광제 정권을 일거에 쓸어버렸습니다.
남명 홍광제의 작은 궁정은 준비가 되어 있지 않아 청군의 공격에 취약했습니다. 1645년 5월, 도도는 그의 군대를 이끌고 남경을 정복하여 남명 왕조의 홍광제 정권이 멸망했음을 알렸습니다. 홍광제는 도망치다 포로가 되어 북경으로 끌려가 참수되었습니다. 그때 홍광제의 나이는 40세였습니다.