미국이 테헤란에 대한 압력을 강화함에 따라 중국의 이란 지원에는 한계가 드러나고 있다.

[이매진]

미국이 테헤란에 대한 압력을 강화함에 따라 중국의 이란 지원에는 한계가 드러나고 있다.

https://www.aljazeera.com/economy/2026/9/3/chinas-support-for-iran-shows-its-limits-as-us-ramps-up-pressure-on-tehran

China’s support for Iran shows its limits as US ramps up pressure on Tehran

분석가들은 베이징의 테헤란 지원이 지역 내 다른 관계들과 균형을 이루고 있다고 말한다.

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2023년 2월 14일, 이란 대통령 에브라힘 라이시의 중국 베이징 방문 중 톈안먼 광장에 중국과 이란의 국기가 게양되어 있다. [토마스 피터/로이터]

존 파워 지음

2026년 9월 3일 게시됨2026년 9월 3일

중국은 오랫동안 이란의 드문 협력국이었으며, 이란 경제를 압박하려는 미국의 노력을 무력화할 수 있는 막강한 경제력을 보유하고 있다.

하지만 중국이 도널드 트럼프 미국 대통령의 최근 압박 공세에 반대하고 있음에도 불구하고, 이란을 보호하기 위해 지금까지 구축해 온 소극적인 경제적 유대 관계에서 더 나아갈 것이라고 예상하는 사람은 거의 없다.

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중국은 트럼프 행정부의 이란에 대한 군사 공격과 제재에 반대하지만, 테헤란과의 관계는 미국과 걸프 국가들을 포함한 여러 국가와의 관계 균형을 추구하는 중국 외교 정책의 한 요소일 뿐이며, 어떤 대가를 치르더라도 이란 지도부를 지원하려는 의도는 제한적이라고 분석가들은 말한다.

중국 사오싱대학교 중국-중동센터 소장인 홍다 판은 "더 넓은 세계적 이익을 가진 중국은 미국과 이란 간의 갈등 완화를 적극적으로 추진할 수밖에 없으며, 이란을 위해 미국과 격렬한 대립에 나설 수도 없고, 나설 생각도 없다"고 말했다.

판은 "궁극적으로 미국과 이란의 갈등은 두 나라 스스로 해결해야 한다"고 말했다.

중국과 이란은 특히 에너지 분야에서 상당한 무역 관계를 공유하고 있으며 미국의 패권에 대한 상호 불신을 갖고 있지만, 양국 관계는 테헤란이 베이징에 훨씬 더 의존하는 불균형적인 관계입니다.

이러한 관계의 비대칭성은 이번 주 미국 패권에 대한 견제 세력으로 널리 여겨지는 10개 회원국으로 구성된 상하이 협력 기구(SCO) 연례 회의에서 여실히 드러났습니다. 이 회의에는 시진핑 중국 국가주석을 비롯해 마수드 페제시키안 이란 대통령 등 10여 명의 비서방 국가 정상들이 참석했습니다.

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이란 국영 언론은 페제시키안 외무장관이 키르기스스탄 비슈케크에서 열린 정상회담에서 시진핑 주석과 "짧은 회담"을 가졌다고 보도했지만, 중국 언론은 이 만남에 대해 전혀 언급하지 않았다.

시 주석은 정상회담 참석 직후인 화요일, 10년 만에 처음으로 이집트를 방문하여 중동 국가들에게 "외부 간섭"에 반대할 것을 촉구하고 이란 전쟁의 외교적 해결을 재차 강조했다.

이란의 최대 무역 파트너인 중국은 미국과 이스라엘이 2월 말 전쟁을 시작한 이후 이란 석유 수출량의 최대 90%를 차지해왔습니다.

하지만 이란산 원유는 중국 전체 에너지 구성에서 약 2%만을 차지합니다.

중국의 석유 구매는 테헤란의 경제적 생명줄이었지만, 중국 수입업체들 역시 미국의 제재에 대한 우려에서 자유롭지 못했습니다.

시노펙과 페트로차이나 같은 중국의 주요 국영 정유업체들은 수년간 이란산 원유를 기피해 왔으며, 달러 기반의 글로벌 금융 시스템과의 연관성이 최소화된 독립적인 소규모 정유업체들에 거래를 맡겨왔습니다.

트럼프 행정부는 이른바 '찻주전자' 정유업체들과 소수의 중국 및 홍콩 소재 기업과 개인에 제재를 가했지만, 이란의 석유 구매를 용이하게 했다는 혐의를 받는 주요 중국 은행들은 아직 제재 대상으로 삼지 않았다.

트럼프 행정부는 '경제적 추방 작전'이라는 이름으로 강화된 제재 캠페인의 일환으로 중국의 금융 시스템을 겨냥할 가능성을 시사했지만, 분석가들은 시진핑 주석과 트럼프 대통령이 9월 24일로 예정된 정상회담을 앞두고 무역 전쟁의 긴장을 완화하려는 양측의 입장에서 워싱턴이 베이징의 분노를 살 위험을 감수할지는 미지수라고 보고 있다.

베이징 소재 중국·세계화 연구센터(CCG)의 왕쯔천 부사무총장은 “제3국이 왜 다른 주권 국가에 대해 워싱턴의 일방적인 경제 정책을 따라야 하는지가 정당한 의문점”이라고 말했다.

왕이 외교부장은 "하지만 그렇다고 베이징이 테헤란에 백지수표를 줄 것이라는 의미는 아니다"라고 말했다.

"중국은 미국의 2차 제재에 대해 정치적으로 계속 반대하고, 중국의 정당한 상업적 이익이라고 여기는 것을 지키려 할 가능성이 높습니다. 하지만 과거의 행적을 보면 중국의 주요 은행과 국영 기업들이 제재에 대한 위험성을 매우 잘 인식하고 있다는 것을 알 수 있습니다."

수사 vs. 현실

베이징과 테헤란이 더욱 긴밀한 관계를 구축해 왔음에도 불구하고, 양국 관계는 오랫동안 수사적 표현과 현실 사이의 상당한 격차로 특징지어져 왔다.

중국은 2021년 체결된 "포괄적 전략적 동반자 관계 협정"의 일환으로 25년간 이란에 최대 4천억 달러를 투자하겠다고 약속했지만, 분석가들은 중국 기업들이 제재와 불투명한 이란 관료주의를 극복하는 데 주저하고 있어 실제 사업은 거의 진행되지 않았다고 지적합니다.

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2023년 당시 이란 경제부 차관이었던 알리 페크리는 중국과의 협정 이후 투자 규모가 약 1억 8500만 달러에 불과하다며 "만족스럽지 않다"고 불만을 토로했습니다.

"이란 전문가들은 종종 자국 정부가 중국 투자자들을 유치하기 위해 충분한 노력을 기울이지 않거나 중국 기업들이 기술을 더 많이 공유하도록 장려하지 않는다고 비난합니다."라고 차이나메드 프로젝트의 연구 책임자인 안드레아 기셀리는 말했다.

"하지만 현실은 중국 기업들이 이란에서 사업을 확장하기 위해 국제 금융 시스템과의 관계를 포기할 이유가 없다는 것입니다."라고 기셀리는 말했다.

"다른 곳에서 거래하고 투자하는 것이 훨씬 쉽고 수익성이 높습니다. 이란의 국내 물리적 인프라와 은행 시스템 또한 걸림돌입니다."

이란 대통령 마수드 페제시키안과 중국 국가주석 시진핑이 2025년 9월 2일 중국 베이징에서 만나 악수하고 있다. [이란 대통령실 웹사이트/로이터 제공 사진]

한편, 중국의 경제 지원을 보여주는 가장 가시적인 지표인 이란산 석유 구매는 미국의 이란 항구 봉쇄로 인해 감소하고 있다.

호르무즈 해협을 통해 중국으로 향하는 이란의 원유 수출량은 3~4월 하루 약 185만 배럴에서 8월에는 24만 배럴로 급감했다고 선박 추적 플랫폼 Kpler의 데이터는 보여주지만, 봉쇄 이전에 선적된 수백만 배럴의 원유는 여전히 바다에 남아 있다.

스콧 베센트 미국 재무장관은 월요일 CNBC와의 인터뷰에서 이란산 원유가 해상에 약 3천만 배럴밖에 남아 있지 않으며, 중국의 이란 송금액도 "곧 바닥날 것"이라고 말했다.

지난달 크플러는 해상에서 약 8천만 배럴의 원유가 부족한 상황이며, 이는 테헤란이 최대 6개월 동안 수익을 올릴 수 있는 양이라고 추산했습니다.

이스라엘 아슈켈론 대학에서 중국 중동 정책을 강의하는 전문가 모르데차이 하지자는 "중국에게 이란은 중요한 존재이지만, 여러 측면에서 대체 가능합니다. 이란산 석유는 중요하지만, 중국은 사우디아라비아, 러시아, 이라크, 아랍에미리트 등 수많은 다른 공급처에서도 에너지를 얻을 수 있습니다."라고 말했습니다.

"이란은 지정학적 접근성을 제공하지만, 중국은 지역 전반에 걸쳐 관계를 구축하고 있습니다. 이란은 중국의 다극화 전략을 지지하지만, 다른 많은 국가들도 마찬가지입니다."

차지자는 중국이 사우디아라비아, 아랍에미리트 등 이란의 경쟁국들과 중요한 관계를 맺고 있기 때문에 이란에 대한 중국의 지원은 베이징에게 위험 부담이 없는 것은 아니라고 말했다.

“사우디아라비아와 아랍에미리트는 주요 에너지 및 상업 파트너입니다.”

그는 "중국이 원유 수입량의 약 절반을 중동에서 얻기 때문에 걸프 지역의 안정은 매우 중요하다"고 덧붙였다.

차지자는 베이징에게 "이상적인 결과"는 "안정적이고 주권적이며 경제적으로 연결되어 있고 국제적으로 비서방적인" 이란이지만, "워싱턴, 이스라엘 또는 걸프만 군주국과의 대립으로 인해 중국이 어느 한쪽 편을 선택해야 하는 상황에 놓이는 이란"은 아니라고 말했다.

CCG의 왕 씨는 베이징이 중국의 상업적 이익을 지키려는 의지를 보이고 있지만, 지역이나 다른 곳에서의 더 광범위한 이익을 희생할 가능성은 낮다고 말했다.

왕이 외교부장은 베이징이 일방적인 제재에 대해 보복 조치를 취할 준비가 되어 있다는 경고는 "이란 경제를 보증하겠다는 약속과는 다르다"고 덧붙였다.

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미국 재무부 해외자산통제국(OFAC)의 전 고위 관리였던 케리 비초프는 중국에게 이란은 동맹국이라기보다는 고객에 가깝다고 말했다.

비초프는 "일부 사람들이 생각하는 것처럼 진정한 동맹 관계는 아니라고 봅니다. 물론 실질적인 지원은 있지만요. 저는 이 관계가 이란이 빠져나갈 수 없는 고객 관계에 더 가깝다고 생각합니다."라고 말했습니다.

"중국에게는 좋은 일이었습니다. 값싼 석유를 얻었고, 미국을 중동 문제에 묶어둘 수 있었죠. 하지만 그런 이점은 중국의 다른 이익을 위협하는 시점까지만 지속될 거라고 생각합니다."라고 그녀는 덧붙였다.