스크랩 첼시에서 방출당한 데클란 라이스, 첼시를 만나다

[해리 케인]

오늘날까지도 데클란 라이스는 자신이 첼시에서 방출된 이유를 잘 알지 못한다. 그가 확실히 아는 것은 14살이 되던 어느 날 학교를 마치고 집에 돌아왔는데 아버지가 7살 때 입단한 클럽에서 자신을 방출한다는 말을 듣고 울었다는 것뿐이다.

24살의 라이스는 오늘 밤 스탬포드 브릿지로 돌아와 잉글랜드 대표팀 46경기를 뛴 105m 파운드의 미드필더로서 아스날이 프리미어리그 우승팀이 되는 데 필요한 추진력을 제공할 것이다.

아스날은 지난 7월 라이스를 잉글랜드 역사상 가장 비싼 선수로 영입했으며 이는 라이스가 지능과 에너지로 팀을 보호하고 이끌 수 있는 뛰어난 미드필더로 빅경기에 적합한 선수라고 판단했기 때문이다.

첼시가 이러한 결정을 내린 데에는 여러 가지 이유가 있었다. 그중에는 라이스의 피지컬과 (그해 성장 문제를 겪었음)과 다재다능함 부족, 특히 상대가 라이스 주변에서 플레이할 때 발로 움직이는 속도가 제한적이라는 점이 있었다.

2022년 초까지 첼시는 라이스의 이 마지막 측면이 여전히 부족하다고 생각했지만, 다른 모든 부분에서 크게 성장하여 그해 여름에 계약을 고려하고 있었다.

라이스에게 복귀는 매우 매력적인 일이었다. 절친한 친구인 메이슨 마운트와 함께 뛰고 첼시의 전설인 프랭크 램파드의 지도를 받는다는 의미였다.

램파드는 2019년부터 2021년까지 감독으로 재직하는 동안 라이스를 원했고 라이스가 존 테리의 뒤를 이어 주장이 될 가능성이 있다고 믿으며 그를 첼시의 수비 문제를 해결할 수 있는 선수로 생각했다.

토마스 투헬은 램파드를 대신해 챔피언스리그에서 우승했고 티아구 실바를 영입해 팀의 수비 문제를 해결했지만 라이스를 수비형 미드필더로 원했다. 라이스와 첼시의 이야기는 또 다른 장을 맞이할 것 같았다.

하지만 러시아 구단주인 로만에게 제재가 가해지면서 협상이 중단되고 클럽의 미래가 불확실해졌고 결국 인수 작업이 장기화되면서 주요 인사가 퇴출당하는 사태가 벌어졌다.

아스날은 라이스를 주로 역습을 차단하고 공을 운반하는 스토퍼 역할을 맡을 뿐 아니라 미드필더 왼쪽에서 공격적인 역할도 수행할 수 있는 다재다능한 선수로 활용하기 위해 영입했다.

예의 바른 라이스는 훈련장에 도착한 첫날 최대한 많은 선수, 감독, 스태프와 인사를 나눴다. 다음 날 30도의 더위 속에서 워싱턴 DC의 한 대학 캠퍼스 육상 트랙에서 운동용 자전거를 타고 곧바로 출근했다. 그 자리에는 수십 명의 팬들이 있었고 미켈 아르테타는 데클란에 대해 자랑스럽게 말했다. "데클란은 등대처럼 다른 선수들을 밝혀줄 겁니다.“

라이스는 풀럼의 제안을 거절하고 토트넘과 레딩에서 훈련한 후 웨스트 햄으로 이적했다. 웨스트 햄에 입단한 라이스는 제임스 콜린스와 마크 노블에게 조언을 구하곤 했다. 나중에 케빈 놀란은 미드필더에서 득점 위치에 들어가는 조언을 해줬다. 데이비드 모예스는 라이스가 비판을 통해 발전할 수 있다는 것을 알았기에 누구보다 많은 도전을 부여했다.

라이스는 아스날에서 자신의 경기 양상을 다시 배워야 했다. 웨스트 햄은 소유권이 적고 라이스가 공격의 중심이 되는 경우가 많았지만 아스날은 소유권이 많았고 다른 선수들을 위해 공간을 만드는 법을 배웠다.

라이스는 언제 공을 요구하고 언제 아스날의 주요 공격수들에게 공을 넘겨줄지 신중하게 결정하기 위해 노력해 왔다. 아르테타는 라이스가 라인을 돌파하고 아스날의 빠른 볼 순환을 도울 수 있도록 세밀한 기술 훈련에 집중하고 있다.

한동안 사우스게이트은 라이스가 공을 잡기 전 전체 경기장을 1,000분의 1초 안에 볼 수 있는 스캐닝 기술을 향상해야 한다고 생각했지만 그의 노력이 결실을 보고 있다. 지난 화요일 이탈리아전에서 잉글랜드가 페널티킥을 얻어낸 주드 벨링엄의 돌파에 모든 찬사가 쏟아졌지만, 미드필드에서 움직임을 시작한 것은 라이스의 빠르고 정확한 패스가 있었기 때문이다.

아스날은 라이스가 단순함을 유지하길 원하고 이는 지난 시즌과 비교했을 때 수치로 나타나고 있다. 그는 공을 더 잘 지키고 특히 파이널 써드에 더 높은 비율의 패스를 성공했다. 팀 동료들이 상대의 진로를 막은 후 루즈볼을 따내기 위한 포지션을 선택하는 경우가 점점 더 많아지고 있다.

아르테타는 새로운 선수에게 게임에서 특정 상황이 발생했을 때 어떻게 대응할지 상상해 보라고 요청하는 것을 좋아한다. 이러한 시나리오가 실행되면 선수들이 자연스럽게 대처 방법을 알게 될 것이라는 생각에서다.

경기장 밖에서 라이스는 첼시 시절부터 알고 지낸 은케티아, 토로사드와 친분이 있다. 그는 롭 홀딩과 키어런 티어니가 떠난 후 훈련장에서 선배 중 한 명으로 자리 잡았다. 그는 골퍼 그룹에 합류했으며 킹스턴 어폰 템즈에 있는 집 근처에서 골프를 치기도 한다.

라이스는 여전히 자신의 멘토인 노블과 절친한 친구인 보웬을 포함한 웨스트햄 사람들과 정기적으로 대화를 나눈다. 웨스트 햄의 시즌 첫 경기를 앞두고 모예스에게 행운을 기원하는 문자를 보냈다.

모예스는 다음 달 카라바오컵에서 전 소속팀 동료들과 다시 만날지도 모른다. 하지만 그 전에 또 다른 재회가 다가오고 있다. 첼시는 지난 몇 년 동안 케빈 더 브라위너와 모하메드 살라를 비롯한 선수들의 복귀에 익숙해져 있다. 라이스가 또 한 명의 선수의 복귀를 후회하게 만드는 날이 될까?