"삼성, 호황기 파격보상 원하면, 불황기 저임금·해고 수용해야" Scholars Urge Samsung: Balance Bonuses

[정승남세기영어교육연구회장]

"삼성, 호황기 파격보상 원하면, 불황기 저임금·해고 수용해야"

Scholars Urge Samsung: Balance Bonuses with Flexibility

해외 석학들, 노조 성과급 갈등 조언

Nobel laureates warn profit-sharing demands must include wage cuts, layoffs during downturns

노벨상 수상자들은 이익 공유 요구에는 임금 삭감, 경기 침체기 해고가 포함되어야 한다고 경고합니다

안별 기자 입력 2026.05.16. 00:52 조선일보

최승호 초기업노조 삼성전자지부 위원장이 13일 새벽 사후 조정 회의가 열렸던 세종시 정부세종청사를 떠나고 있다. 삼성전자 노사는 합의점을 찾지 못했고, 노조는 21일부터 총파업을 예고했다. 회의장 복도에는 ‘勞使共榮(노사공영)’이라고 쓰인 액자가 걸려 있다. / 신현종 기자

삼성전자 노조가 거액의 성과급을 요구하며 예고한 총파업이 5일 앞으로 다가온 가운데, 노벨 경제학상 수상자를 비롯한 해외 경제 석학들이 이번 사태에 대해 노사(勞使)와 한국 사회에 대한 비판과 조언을 쏟아냈다. 이번 갈등은 단순히 삼성전자라는 하나의 기업, 노조와 회사가 ‘얼마를 더 주고, 더 받느냐’의 성과급 규모를 넘어 고도성장 과정에 한국 경제가 묵인해왔던 특유의 경직된 노동 구조와 허술한 이익 공유 시스템이 글로벌 스탠더드와 충돌하며 빚어진 구조적 파열음이라고 진단했다.

세계 석학들은 공통으로 “근로자들이 호황기 파격적 보상을 원한다면, 불황기 낮은 임금과 정리해고 같은 고용 유연성도 받아들여야 한다”는 자본시장 원칙을 강조했다. 노사가 서로 보상과 리스크를 주고받아야 한다는 의미다.

◇“이익 공유에는 책임이 따른다”

2016년 ‘계약 이론’을 정립해 노벨경제학상을 받은 벵트 홀름스트룀(Holmstrom) MIT 명예교수는 본지와 이메일 인터뷰에서 “노조나 직원들 입장에서는 ‘우리가 잘했으니 회사가 그만큼 챙겨줘야 한다’는 순수한 공정성 문제를 제기한 것”이라고 했다. 이런 측면에서 홀름스트룀 교수는 노조가 요구하는 이익 공유에는 충분히 동의할 수 있다면서도 반드시 그에 따른 책임도 함께 져야 한다는 점을 분명히 강조했다. 그는 “근로자들이 호황기에 이익 공유를 원한다면, 불황기에는 기본급 수준의 낮은 임금을 받을 수 있다는 유연성도 보여줘야 한다”고 했다. 이익 분배를 요구하려면 손실 부담도 외면하지 말아야 한다는 것이다.

/그래픽=양진경

홀름스트룀 교수는 삼성전자 노조가 SK하이닉스와 성과급을 비교하고, 성과급 체계를 비슷하게 따라가려는 데 대해서도 우려를 표했다. 보상을 요구하는 기준이 업황이 좋고 나쁘거나 운 같은 외부 요인이 아니라 실제 직원 개인의 노력·성과를 바탕으로 해야 한다는 것이다. SK하이닉스는 영업이익의 10%를 10년간 상한 없이 성과급으로 지급하는 데 삼성전자 노조도 ‘경쟁사 대비 낮은 처우’를 불만으로 내세우며 영업이익의 15%를 한도 없이 성과급으로 달라며 파업을 예고한 상태다. 그는 “삼성은 SK하이닉스보다 거대 복합 기업이기 때문에 보상 설계가 훨씬 까다롭다”며 “SK하이닉스 방식을 추종하기보다 삼성만의 독자적인 인센티브 체계를 구축해 사업부별 균형점을 찾아야 한다”고 했다.

노조가 이익 공유에만 집착하다 보면 실적이 악화했을 때 자승자박이 될 수 있다는 지적도 나왔다. 존 버드(Budd) 미네소타대 석좌교수 겸 미국 고용노동관계협회장은 “업황이 좋아 수익이 많이 나거나, 경영진 오판으로 큰 손실이 나는 경우처럼 수익·손실은 노동자가 제어할 수 없는 요인에 의해 결정된다”며 “수익이 좋을 때 이익 공유에만 집착하면 실적이 나빠지는 경우 근로자가 고스란히 책임을 떠안는 부메랑이 될 수 있다”고 했다.

뉴스1

◇“고용 유연성 필요해”

해외 석학들은 삼성전자 노조가 ‘하이 리턴(Return)’은 요구하면서 ‘하이 리스크(Risk)’는 회피한다고 지적했다. 이문섭 UC샌디에이고 교수는 “반도체처럼 인재가 회사 경쟁력과 직결된 분야에서 파격적인 보상을 요구하고, 회사는 이를 통해 인재를 묶어두는 것은 합리적 전략이다”라면서 “하지만 호황기에 수억 원의 성과급을 주는 모델이 성립하려면, 불황기에 단행되는 대량 해고(Layoff)도 노조가 받아들여야 한다”고 했다.

데이브 울리히(Ulrich) 미시간대 석좌교수는 현금 중심의 보상 체계를 경고했다. 회사 경영 입장에서 지속적인 현금 유출은 고정비를 높여 연구·개발에 소홀해지고 결국 기업 스스로 경쟁력 발목을 잡게 된다는 것이다. 울리히 석좌교수는 “막대한 현금 보너스는 기업이 업계에서 독보적 위치에 섰을 때 주는 일회성 보상이어야 한다”며 “노사가 성장의 혜택을 함께 누릴 수 있는 스톡옵션 등 주식 기반 보상이 대안이 될 수 있다”고 했다.

삼성전자 노사 갈등이 심화할수록 자체 경쟁력을 약화시키고, 경쟁사만 유리해질 수 있다는 우려도 나왔다. 이번 사태가 어떻게 결론 나더라도 노사 모두에 나쁜 결과를 가져올 것이라는 주장이다. 반도체를 둘러싼 세계 패권 경쟁을 다룬 ‘칩워’의 저자 크리스 밀러(Miller) 터프츠대 교수는 “경쟁사들은 삼성이 노사 갈등을 겪는 지금도 제조 품질 향상과 공정 기술 고도화에 전력을 다하고 있다”며 “삼성이 내부 갈등에 에너지를 쏟는 사이 글로벌 칩 전쟁에서 밀려날 위험이 커지고 있다”고 했다.

안별 기자

현재 테크부에서 근무하고 있습니다. 2015년 기자 생활을 시작해 산업부, 디지털뉴스본부, 정보과학부, 사회부, 위클리비즈팀, 디지털기획팀, 콘텐츠앤AI전략팀 등을 거쳤습니다.

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Scholars Urge Samsung: Balance Bonuses with Flexibility

Nobel laureates warn profit-sharing demands must include wage cuts, layoffs during downturns

By Ahn Byeol Published 2026.05.16. 00:52 The Chosun Daily Newspaper / 조선일보
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Choi Seung-ho, chairman of the Samsung Electronics branch of the Samsung Group United Union (SGUU), leaves the Government Sejong City Complex in Sejong City on the early morning of the 13th after a post-negotiation meeting. Samsung Electronics labor and management fail to reach an agreement, and the union announces a general strike starting on the 21st. A plaque reading ‘勞使共榮 (Nosa Gongyeong)’ hangs in the hallway of the meeting room. /Photo by Shin Hyun-jong
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As the total strike announced by Samsung Electronics’ labor union over demands for a large performance bonus approaches in five days, Nobel laureates in economics and overseas economic scholars have criticized the labor-management relationship and Korean society while offering advice on the situation. This conflict extends beyond a simple dispute over the scale of performance bonuses at Samsung Electronics—a single company—to expose structural fractures caused by the collision between Korea’s rigid labor structure and loose profit-sharing system, which were tolerated during high-growth periods, and global standards. The global scholars commonly emphasized the capital market principle: “If workers demand extraordinary compensation during boom periods, they must also accept employment flexibility, such as lower wages and layoffs, during downturns.” This implies that labor and management should exchange compensation and risks.
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◇“Profit Sharing Comes with Responsibility”
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Bengt Holmstrom, MIT emeritus professor who won the 2016 Nobel Prize in Economics for establishing “contract theory,” said in an email interview with this newspaper, “From the union or employees’ perspective, they are raising a pure fairness issue: ‘We performed well, so the company should reward us accordingly.’” While agreeing with the union’s demand for profit sharing, Holmstrom clearly emphasized that responsibility must accompany it. He stated, “If workers want profit sharing during boom periods, they must also show flexibility to accept lower wages at basic pay levels during downturns.” Demanding profit distribution means they cannot ignore the burden of losses.
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Graphics by Yang Jin-kyung
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Holmstrom expressed concerns about the Samsung Electronics union comparing performance bonuses with SK Hynix and attempting to follow a similar system. He argued that compensation standards should be based on individual employees’ efforts and performance, not external factors like favorable or unfavorable market conditions or luck. SK Hynix pays 10% of its operating profit as performance bonuses without a cap for 10 years. The Samsung Electronics union, citing “lower treatment compared to competitors,” has threatened a strike, demanding 15% of operating profit without a cap. Holmstrom noted, “Samsung is a massive conglomerate, making compensation design far more complex than SK Hynix’s. Instead of imitating SK Hynix, Samsung should establish its own independent incentive system and find a balance point for each business division.”
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Critics also pointed out that if the union focuses solely on profit sharing, it could backfire when performance deteriorates. John Budd, distinguished professor at the University of Minnesota and president of the U.S. Labor and Employment Relations Association, said, “Profits and losses are determined by factors beyond workers’ control, such as favorable market conditions or managerial misjudgments. If workers cling only to profit sharing during good performance, they may face a boomerang effect, bearing the full responsibility when performance declines.”
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/News1
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◇“Employment Flexibility Is Necessary”
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Overseas scholars criticized the Samsung Electronics union for demanding “high returns” while avoiding “high risks.” Moonseop Lee, UC San Diego professor, said, “In sectors like semiconductors, where talent directly impacts company competitiveness, demanding extraordinary compensation and companies using it to retain talent is a rational strategy. However, for a model that offers performance bonuses worth hundreds of millions of Korean won during boom periods to work, the union must accept mass layoffs during downturns.”
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Dave Ulrich, distinguished professor at the University of Michigan, warned against cash-centered compensation systems. He argued that continuous cash outflows increase fixed costs, leading companies to neglect research and development, ultimately undermining their competitiveness. Ulrich stated, “Massive cash bonuses should be one-time rewards when a company holds a dominant position in its industry. Stock-based compensation, such as stock options, could be an alternative for labor and management to share the benefits of growth.”
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There are also concerns that the deepening labor-management conflict at Samsung Electronics could weaken its own competitiveness and benefit rivals. Regardless of the outcome, both labor and management will face negative results. Chris Miller, author of *Chip War* and professor at Tufts University, said, “Competitors are now focusing all their energy on improving manufacturing quality and advancing process technology. While Samsung is distracted by internal conflicts, the risk of falling behind in the global chip war is growing.”
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· This article has been translated by Upstage Solar AI.

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