스크랩 [레퀴프] 이강인 특집 기사: 특히 여성 대중에게 사랑받는 '국가적 아이돌'

[해리 케인]

(서울에서 직접 취재)

추운 밤에도 아랑곳하지 않고 백여 명의 팬들이 이강인과 사진을 찍기 위해 줄을 서고 있다. 지난 목요일, 2026년 월드컵 본선 진출을 위한 대한민국과 싱가포르의 경기가 5대0으로 끝난 지 한 시간 뒤, 서울 월드컵경기장 앞은 치킨, 케밥, 문어구이 등 뜨거운 돌에 구운 음식 냄새가 가득한 가운데서도 아이돌을 향한 열기는 식을 줄 몰랐다.

대형 전광판에는 번쩍이는 붉은 뿔을 단 수십 명의 여성 서포터즈 (한국 팬들은 이들을 '붉은 악마'라는 부른다)가 포스트잇에 응원의 문구를 적고 있었다. 이강인 선수와 토트넘 스타를 기념하는 셔츠, 스카프, 플라스틱 장신구를 파는 수많은 가판대가 멀지 않은 곳에 있었다.

이강인과 사랑받는 주장 손흥민이 팀 동료들보다 더 인기가 있다는 사실은 놀랄 일이 아니다. 서양의 눈에 놀라운 것은 6만 6천 명을 수용할 수 있는 경기장이 여성 팬들로 가득 찼다는 사실이다.

대한축구협회에 따르면 이날 여성 팬들이 전체 좌석의 65%를 차지했다고 밝혔다. 파리 스카프를 목에 두른 17세 서포터 Lee Hie-min은 "PSG 경기를 잘 보지는 않지만 이강인 선수가 귀엽고 실력이 뛰어나서 정말 좋아해요."라며 미소를 지었다. 한국에서 축구는 모든 연령대의 여성에게 어필한다.

코리아 헤럴드의 Lee Si-jin 기자는 "90년대 초 농구 국가대표팀의 성공 이후 스포츠는 남녀 모두에게 열정을 불러일으켰습니다. 국가적 자부심은 필수적인 개념인데, PSG처럼 세계적인 클럽이 우리 선수와 계약하는 것은 매우 드문 일이라서 모든 사람의 자부심을 불러일으킵니다. 축구 팬이 아닌 사람들도 이강인 선수의 유니폼을 입고 싶어 할 정도입니다."라고 말했다.

한국에서는 PSG 유니폼 판매량 세계 랭킹에서 음바페와 어깨를 나란히 하는 이강인의 얼굴이 전화기나 프라이드치킨 광고, PSG 장비를 홍보하는 TV 홈쇼핑 프로그램에서 자주 볼 수 있는 풍경의 일부다.

서울에서 활동하는 프랑스 배우 겸 방송인이자 한국 PSG 팬클럽 회장인 Fabien Yoo은 "이번 여름부터 이미 엄청난 명성을 얻는 이강인은 물론 프랑스에서 많은 사랑을 받는 PSG의 명성 또한 높아졌습니다. 한국인들은 이강인에 대한 모든 소식을 팔로우하며 유튜버들은 프랑스 언론의 기사가 게시된 지 한 시간 만에 번역하고 댓글을 달기도 합니다. SNS에서도 대세입니다!"라고 말했다.

지난 목요일 저녁 싱가포르전에서 보여준 이강인의 멋진 도움과 골은 경기장을 열광의 도가니로 몰아넣었고 파울루 벤투가 외면했던 권력 상승을 확인했다. 이강인은 이제 대표팀의 필수 다이너마이트다.

최근 아시안게임에서 우승한 이강인은 최근 3경기에서 4골을 터뜨린 슈퍼 히어로지만 (17경기 4골), 한국 국민들이 성장하는 모습을 지켜본 아이다. 인천에서 온 이 소년은 6살 때 국내 주요 채널에서 인기리에 방영된 리얼리티 프로그램 '날아라 슛돌이'의 주인공 중 한 명이었다.

코리아 헤럴드의 Lee Si-jin 기자는 말했다 "한국 축구의 미래 인재를 발굴한다는 취지였습니다. 하지만 아이들이 너무 귀여워서 이 프로그램은 큰 인기를 끌었습니다! 2002년 월드컵 4강 신화의 주역인 유상철 감독이 이 팀의 감독을 맡았는데, 그가 이 아이들을 어떻게 지도할지가 관건이었죠."

"몇 년 후 이강인이 스페인 명문 클럽과 계약한다는 소식이 전해졌을 때 모두 ‘세상에, 우리 사랑스러운 아기가 세계 축구의 진수를 보여줄 거예요!’라고 말했죠. 그 이후로 온 나라가 그의 행보를 예의주시하고 있습니다."

한국인 최연소 챔피언스리그 출전, 2019년 FIFA U-20 월드컵 최우수 선수 등 그의 기록과 업적 하나하나를 가족처럼 축하해다. 2021년, 유상철이 지병으로 49세의 나이로 세상을 떠나면서 국민적 충격과 함께 유상철이 효심으로 키운 이강인 선수가 더욱 조명받았다.

코리아헤럴드 기자는 "이강인이 PSG에 입단한 지금, 1970~1980년대 아시아 축구의 전설이었던 차범근, 박지성, 손흥민에 이어 한국 축구의 차세대 스타가 될 것이라고 모두가 확신하고 있습니다."라고 덧붙였다. 이미 그렇게 될 것이라고 맹세했을 것이다.