커피는 뇌보다 장을 먼저 깨운다? 매일 마시는 커피가 내 기분까지 바꾸는 이유는

[국이]

커피는 뇌보다 장을 먼저 깨운다? 매일 마시는 커피가 내 기분까지 바꾸는 이유는

아침마다 습관처럼 마시는 커피 한 잔. 그동안 커피의 각성 효과는 카페인 덕분으로 알려져 왔다. 그런데 최근 연구에서는 커피가 단순히 뇌를 깨우는 것이 아니라 장내 미생물을 변화시켜 기분과 스트레스, 인지 기능에까지 영향을 줄 수 있다는 결과가 나와 주목받고 있다.

최근 아일랜드의 코크대 연구진은 국제 학술지 네이처커뮤니케이션즈에 발표한 연구를 통해 커피와 ‘장-뇌 축(gut-brain axis)’의 관계를 분석했다. 장-뇌 축은 장과 뇌가 신경, 호르몬, 면역 체계를 통해 서로 영향을 주고받는 시스템을 의미한다

연구진은 하루 3~5잔 정도의 커피를 마시는 성인 31명과 커피를 거의 마시지 않는 성인 31명을 비교했다. 참가자들은 식습관과 카페인 섭취량을 기록하고, 심리 검사와 함께 대변·소변 검사를 받았다. 연구진은 장내 미생물 구성과 기분, 스트레스 수준의 변화를 함께 분석했다.

그 결과 커피를 꾸준히 마시는 사람들은 장내 미생물 구성이 비음용자와 뚜렷하게 달랐다. 특정 세균군의 비율이 증가했고, 장내 대사물질에도 변화가 나타났다. 특히 커피 섭취를 중단한 뒤 다시 마시게 했을 때 장내 미생물 구성이 빠르게 변하는 현상도 관찰됐다.

흥미로운 점은 카페인이 없는 디카페인 커피에서도 유사한 변화가 나타났다는 사실이다. 연구진은 커피의 효과가 카페인만으로 설명되지 않는다고 분석했다. 커피에 풍부한 폴리페놀과 각종 생리활성 물질이 장내 미생물에 영향을 미치고, 이것이 다시 뇌와 심리에 작용할 가능성이 있다는 것이다.

실제로 연구에서는 카페인 커피가 집중력 향상과 불안 감소에 도움을 준 반면, 디카페인 커피는 학습 능력과 기억력 향상과 관련된 결과를 보였다. 두 종류 모두 스트레스와 기분에 긍정적인 영향을 미친 것으로 나타났다.

최근 장 건강 연구에서는 커피를 단순한 기호식품이 아니라 장내 유익균의 먹이가 되는 ‘프리바이오틱스’ 관점에서 바라보는 시각도 늘고 있다. 커피 속 폴리페놀과 식물성 화합물이 특정 미생물의 성장을 돕고, 이 과정에서 생성된 대사물질이 뇌 기능과 감정 조절에 관여할 수 있다는 것이다.

실제로 이전 연구에서도 커피를 자주 마시는 사람들에게 특정 장내 세균이 더 많이 발견된 바 있다. 연구자들은 이러한 미생물 변화가 커피의 심혈관 건강 효과나 인지 기능 향상과 관련될 가능성을 연구하고 있다.

하지만 전문가들은 이번 연구 결과를 지나치게 확대 해석할 필요는 없다고 말한다. 이번 연구는 참가자 수가 62명으로 비교적 적었고, 커피에 넣는 우유나 설탕, 생활습관 등 모든 변수를 완벽하게 통제한 것은 아니기 때문이다. 또한 연구 대상자들이 주로 하루 3~5잔 정도의 커피를 마시는 사람들이었다는 점도 고려해야 한다.

다만 이번 연구는 커피의 효과가 단순히 카페인 때문이 아니라 장내 미생물과 뇌의 연결고리를 통해 나타날 수 있다는 점을 보여줬다는 데 의미가 있다. 커피를 마시면 기분이 좋아지고 스트레스가 줄어드는 이유. 그 답이 생각보다 가까운 곳, 바로 장 속 미생물에 숨어 있을지도 모른다.