2022년 여름부터 레알 마드리드에서 뛰고 있습니다. 이적을 결심한 계기는 무엇인가요?
바르셀로나로부터도 제안을 받았어요. 레알을 거절할 수 없죠. 세계에서 가장 큰 클럽이니까요. 꿈만 같았어요.
90년대 초반에 레알 마드리드는 "갈락티코"라는 별명을 가졌습니다.
지네딘 지단, 루이스 피구, 호나우두, 호베르투 카를로스 등 이 얼마나 멋진 팀입니까! 하지만 저에겐 그저 외계인일 뿐, 왠지 모르게 무형의 존재입니다. 펠레는 우리 가족의 영웅이었어요. 제 동생 사르의 별명은 사르 펠레였어요. 세리에A와 프리미어리그를 많이 봤고 티에리 앙리가 있는 아스날은 대단하다고 생각했고 밀란의 조지 웨아는 그라운드 위의 곰이자 최초의 흑인 발롱도르 수상자라고 생각했어요. 그게 저를 자랑스럽게 만들었죠. 또한 어머니의 고향인 시에라리온의 이웃 국가인 라이베리아 출신이라는 점도 마음에 들었습니다. 얼마 전에는 웨아의 아들 티모시와 경기를 했는데 유니폼을 교환했어요. 좋은 순간이었죠.
레알에서 언제 처음 연락을 받았나요?
2016년 프랑스에서 열린 유로에 참가하기 위해 대표팀과 함께 훈련 캠프에 갔다가 십자인대가 파열됐을 때였어요. 슬픔에 잠겨 집으로 돌아가는 길에 "빨리 쾌차하세요!"라고 적힌 편지를 발견했어요. 레알의 플로렌티노 페레스 회장이 서명한 편지였죠. 저는 "와, 이게 뭐지?"라고 생각했어요. 저는 그 편지를 제 동생이자 고문인 사르에게 보여줬어요. 그는 처음에는 별다른 말을 하지 않았고 2022년 계약에 서명한 훨씬 후에야 당시 레알이 이미 저에게 관심이 있었다고 고백했습니다. 하지만 그는 저를 미치게 하고 싶지 않았어요. 그는 제가 먼저 몸을 만들기를 원했죠. 그건 좋은 일이었어요.
페레스한테 답장했나요?
아니요, 다른 걱정거리가 있었어요. 부상과 유로 불참이죠. 그리고 솔직히 말해서 감히 답장할 용기가 나지 않았어요.
오늘 이 첫 번째 접근을 어떻게 돌아보시나요?
당시에는 그저 세계에서 가장 큰 클럽의 회장이 편지를 보낸다고 생각해서 놀랐어요! 하지만 이제 저는 레알이 그런 것들을 매우 중요하게 생각한다는 걸 알았습니다. 클럽은 클래스가 있어요.
어느 날 카를로 안첼로티가 문 앞에 나타났을 때 놀라지 않았나요?
마드리드로 이사 온 지 얼마 되지 않아 가족, 친구들과 함께 바비큐 파티를 하고 있었어요. 갑자기 초인종이 울렸죠. 레알 구단 관계자가 아니면 경비원이 들여보내 주지 않았을 거예요. 이웃에 살던 아자르가 생각났는데 문 앞에 안첼로티가 있었어요. 이 덩치 큰 남자가 우리 집에 찾아와서 몇 시간 동안 우리와 함께 시간을 보냈어요. 정말 인상적이었죠.
한 신문에서는 안첼로티를 "아빠 곰 (파파 베어)"라고 불렀습니다. 정말 잘 어울리지 않나요?
사람 관리에 관해서는 아무도 그를 속일 수 없습니다. 그가 얼마나 많은 다양한 캐릭터와 즐라탄 이브라히모비치, 호나우지뉴, 카림 벤제마 등 절대적인 월드 스타들을 지도했는지 살펴보세요. 그는 명확한 선을 포기하지 않으면서도 그들 모두 존중하는 좋은 접근법을 찾아냈습니다.
가끔 소리치진 않나요?
터치라인에서는 물론이죠. 하지만 라커룸에서는 그럴 필요가 없어요. 어쨌든 감독이 시끄러워야 한다는 생각은 구시대적이라고 생각합니다. 경기 전에 라커룸에 가보시면 깜짝 놀라실 거예요. 매우 조용하고 집중할 수 있는 곳이죠.
이제 스페인어를 할 줄 아세요?
네. 다른 나라 여행의 일부라고 생각해요. 로망스어인 이탈리아어를 이미 알고 있기 때문에 스페인어는 쉬웠어요. 또한 저는 그냥 말하기 시작하는 것을 좋아해요. 문장이 문법적으로 정확하지 않아도 상관없어요.
스포츠 측면에서도 마드리드에 빠르게 적응하고 있습니다. 이번 시즌에는 팀에서 가장 많은 출전 시간을 기록했고 신문 'AS'에서는 '9번 포식자'라고 불렀고 안첼로티는 "우리 팀에 완벽한 센터백"이라고 말했죠. 예상했나요?
저는 챔피언스리그 우승팀에 합류했고 센터백으로 선발 출전해야 한다는 사실에 대비하고 있었어요. 비록 제가 챔피언스리그에서 우승한 경험이 있지만요. 하지만 저는 팀에 적응했어요. 늦어도 도네츠크전을 통해 제가 어떤 선수인지 깨달은 것 같아요.
도로트문트 유소년 코치가 당신이 프로가 될 수 없을 거로 생각했던 커리어 초창기 시절이 생각납니다.
당시 사르와 저는 서로에게 이렇게 말했죠. 우리가 보여주자! 그 후에도 제가 무시당하고 있고 남들보다 더 많은 것을 해야 한다는 생각은 항상 있었어요. 그래서 저는 저 자신을 뛰어넘어야 했습니다.
마음이 평화롭지 않나요? 항상 압박감이 있나요?
저는 집에 있을 때만 정말 안전하다고 느껴요.
지치지 않나요?
아니요, 계속할 수 있어요.
챔피언스리그 4강에서 홀란은 정말 당신을 상대로 기회를 잡지 못했습니다. 당신은 매우 파격적으로 방어했습니다. 한 장면에서 당신은 그의 등에 머리를 박았습니다. 왜 그랬나요?
전 그런 사람이에요, 감정이나 마찰이 필요해서요. 그가 어떻게든 반응하고, 말하고, 트래쉬 토크를 하길 바랐어요.
그가 반응했나요?
아니요, 그는 침착하고 집중했습니다. 그런데도 저는 첫 번째 결투에서 즉시 깨달았습니다. 그는 기회가 없고 오늘은 제가 그를 잡았다는 걸!
그 후 좋은 평가를 받았지만 2차전에서는 벤치에만 있었죠. 레알이 0대4로 패했을 때 안첼로티가 당신에게 사과했나요?
아뇨, 그건 말도 안 돼요. 어떤 감독도 선수를 출전시키지 않은 것에 대해 사과할 필요는 없어요. 패배 후에도요. 당시에는 실망했어요.