'AI가 필요한 자본을 줄여준다': 인도의 신약 개발 노력, 임상 시험이라는 시험대에 오르다

[이매진]

'AI가 필요한 자본을 줄여준다': 인도의 신약 개발 노력, 임상 시험이라는 시험대에 오르다

https://www.channelnewsasia.com/asia/ai-lowers-capital-needed-indias-drug-discovery-push-faces-test-human-trials-6462176

‘AI lowers the capital needed’: India’s drug discovery push faces test of human trials

인도의 과학자들과 바이오제약 회사들은 인공지능을 활용하여 유망한 신약 후보 물질을 더 빠르고 저렴하게 발굴하고 있습니다. 그러나 업계 전문가들은 CNA와의 인터뷰에서 이러한 기술은 길고 위험한 개발 과정의 일부만을 해결할 수 있을 뿐이라고 말했습니다.

뉴델리: 인도의 신약 개발 스타트업 펩트리스 의 10여 명으로 구성된 팀이  인공지능을 활용하여 12개 이상의 잠재적 신약 개발 프로그램을 동시에 진행하고 있다  .

펩트리스의 공동 창립자인 벤카타수브라마니안 나라야난은 자사가 기존 방식으로는 4년 이상 걸리던 신약 개발 프로그램을 약 18개월 만에 후기 전임상 단계까지 진행시켰다고 밝혔습니다.

이러한 빠른 개발 속도는 인도 제약 산업에 근본적인 변화를 가져올 수 있으며, 전통적인 주력 분야와 성공 영역을 넘어 확장하는 데 도움이 될 수 있습니다.

업계 과학자들은 CNA와의 인터뷰에서 인도가 역사적으로 제네릭 의약품, 제조 및 해외 기업을 위한 위탁 연구 분야에서 강점을 보여왔지만, 오리지널 의약품 개발은 상대적으로 덜 발달했다고 밝혔습니다.

화요일 뉴델리에서 열린 블룸버그 신경제 포럼에서 인도의 제약 산업 규모가 강조되었는데, 나렌드라 모디 총리는 전 세계에서 사용되는 제네릭 의약품 5개 중 1개가 인도에서 공급된다고 밝혔습니다.

정부는 현재 신약 개발 노력에 투자하고 있다. 

지난 9월, 인도 의약품부는 신약 개발 및 임상 개발을 포함한 41개 제약 및 의료 기술 연구 프로젝트에 약 160억 루피(미화 1억 6,800만 달러)의 자금 지원을 승인했습니다. 

제약 개발자와 과학자들은 인공지능이 유망한 화합물을 더 일찍 식별함으로써 더 많은 인도 기업들이 자체 의약품을 더 저렴하고 빠르게 개발할 수 있도록 도울 수 있다고 말합니다. 

하지만 그것은 문제의 일부만을 해결할 뿐입니다.

미국 제약 대기업  모더나의 공동 창립자 겸 회장인 누바르 아페얀은  CNA와의 인터뷰에서 인도가 유망한 과학적 성과를 의약품으로 전환하려면 인체 임상 시험 전후에 필요한 인프라를 훨씬 더 많이 구축해야 한다고 말했습니다  .

그는 "인공지능 자체보다 전임상 및 임상 연구 역량을 대규모로 구축하는 것이 훨씬 더 중요할 것"이라며 "인공지능이 그 문제를 해결해 줄 것이라고 생각하지 않는다"고 말했다.

신약 개발의 장벽을 낮추다

잠재적 중요성은 인도의 의약품 수출에만 국한되지 않습니다. 정부 자료에 따르면 인도의 의약품 수출은 2026년 3월 말까지의 회계연도에 2.1% 증가하여 약 310억 달러 에 달했습니다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 2021년 인도에서 비전염성 질환으로 인한 사망자는 전체 사망자의 49%인 약 640만 명에 달했습니다. 재정적 부담 또한 상당한데, 인도 국가보건계정에 따르면 2022-23 회계연도에 가계는 국가 전체 의료비 지출의 43.4%를 자비로 부담했습니다. 

과학자들은 연구 비용 절감이 더 많은 인도 기업들이 대형 제약 회사의 자원 없이도 새로운 치료법을 개발하는 데 도움이 될 수 있다고 말했습니다. 

신약 개발 과학자이자 아비  나바얀 바이오테크의 공동 창립자 인 메가 고얄은 인공지능이 이미 인도의 소규모  생명공학 기업들이 유망한 신약 표적을 식별하고, 잠재적인 화합물을 선별하고, 실험실 실험에 착수하기 전에 분자를 설계하는 데 도움을 주고 있다고 말했습니다.

"인공지능이 신약 개발을 쉽게 만든 것은 아니지만, 접근성을 높이고 효율성을 향상시켰습니다."라고 그녀는 말했다.

펩트리스의  나라야난은 인도 과학자들과 연구 위탁 기관들이 이미 정교한 신약 개발 작업을 수행하고 있다고 말하면서도, 인도 기업들은 역사적으로 개발 중인 의약품의 소유권을 확보하는 데 따르는 재정적 위험을 상대적으로 덜 부담해 왔다고  덧붙였다  .

고얄은 인도 제약 개발자들이 직면하는 더 큰 어려움은 초기 신약 발견 단계 이후에 온다고 말했다.

그녀는 "신약 개발은 본질적으로 장기적이고 위험 부담이 큰 사업이며, 인내심 있는 자본, 지속적인 헌신, 그리고 장기적인 비전을 필요로 한다"고 말했다.

벤처 캐피털 회사인 스페셜레 인베스트 의 창립 파트너인 비셰시 라자람은  이제 더 많은 과학자들이 연구 서비스를 제공하거나 기존 의약품을 제조하기  보다는 자신들이 개발한 약물을 중심으로 회사를 설립하는 것을 보고 있다고 말했습니다  .

펩트리스에 투자한 라자람은 "오늘날 우리는  인도의 과학자 창업자들이 처음부터 세계적인 야망을 품고 혁신적인 화학, 생물학적 제제 및 AI 우선 발견 기업을 설립하는 것을 목격하고 있다"고 말했다.

그는 더 저렴해진 컴퓨팅 및 AI 도구 덕분에 연구자들이 만들고 물리적으로 테스트해야 하는 화합물의 수가 줄어들어, 소규모 연구팀이  더 적은 예산으로 유망한  신약  후보 물질을 발굴 할 수 있다고 말했다 .

하지만 라자람은 그러한 절감 효과가 주로 신약 개발 초기 단계에 집중되어 있다고 말했습니다.

그는 "AI는 자산을 창출하는 데 필요한 자본을 줄여주지만, 그 자산이 환자에게 효과가 있다는 것을 입증하는 데 필요한 자본까지 줄여주지는 못한다"고 말했다.

어려운 부분

벵갈루루에 위치한 바이오제약 회사 버그웍스의 공동 창립자 겸 최고 과학 책임자인 산타누 다타는 AI는 대량의 신뢰할 수 있는 데이터가 있을 때 가장 잘 작동한다고 말했습니다. 이러한 데이터에는 분자의 모양, 목표 대상, 유사 화합물의 작용 방식 등이 포함됩니다. 

두타는 "약물이 의도한 표적과 예상대로 상호작용하는 것처럼 보일 수 있지만, 환자에게서는 다르게 작용하거나, 다른 단백질에 영향을 미치거나, 예상치 못한 부작용을 일으킬 수 있다"고 말했다. 

그는 이를 한 사람이 혼자 있을 때 어떻게 행동할지 예측하는 것과 그 사람이 붐비는 도시에 놓였을 때 어떤 일이 일어날지 예측하는 것에 비유했습니다.

"백만 명이 사는 도시에 사람을 데려다 놓으면 상황이 달라집니다."라고 그는 말했다.

다타는 30년 이상 신약 개발 분야에 몸담았으며, 그중 20년 이상은 아스트라제네카 인도에서 감염병 연구에 매진했습니다. 

그가 나중에 공동 설립한 버그웍스는 내성균 감염과 암 치료제를 개발하고 있으며, 주력 항생제는  1상 임상시험 단계  에 진입했습니다. 1상 임상시험 은 실험 약물의 안전성을 평가하기 위해 사람을 대상으로 하는 첫 번째 단계입니다.

하지만 승인된 약물이 나오기까지는 아직 갈 길이 멉니다. 바이오기술혁신기구(BIO), 인포마 파마 인텔리전스(Informa Pharma Intelligence), QLS 어드바이저(QLS Advisors)의 분석에 따르면, 2011년부터 2020년 사이에 1상 임상시험에 진입한 신약 개발 프로그램 중 최종 승인을 받은 것은 7.9%에 불과합니다. 

미국 식품의약국(FDA)에 따르면, 의약품은 일반적으로 규제 당국이 승인 여부를 결정하기 전에 세 단계의 임상 시험을 거칩니다. 

모더나의 아페얀은 "아이디어 구상부터 신약 후보 물질 개발까지  (AI를 활용하여) 엄청난  발전이  이루어지고 있다 "며,  "신약 후보 물질 개발부터 인체 대상 임상 검증까지는 그보다 작은 발전들이 있다"고 말했다.

또 다른 과제는 대형 제약 회사들이 실패한 신약 개발 프로그램에서 얻은 수년간의 데이터를 보유하고 있는데, 이 데이터는 AI가 효과가 없을 가능성이 높은 물질을 식별하는 데 도움이 될 수 있지만, 그 대부분이 비공개로 유지되고 있다는 점이라고 다타는 말했다. 

'매우 초기 단계'

인도 기업들이 해외의 관심을 끌 만한 새로운 신약 후보 물질을 개발하기 시작했다는 초기 징후가 나타나고 있습니다 .

예를 들어, 펩트리스는 자사의 신약 후보 물질 중 하나를  미국 제약 회사인 레비오 테라퓨틱스  에 추가 개발을 위한 라이선스 를 부여 하여  해외 파트너 와 함께 프로그램을 진행하게 되었습니다.

업계 관계자들은 인도 기업들이 파트너를 찾기 전에 자체적으로 의약품을 얼마나 개발할 수 있느냐가 인도가 얼마나 많은 가치를 유지할 수 있을지를 결정할 것이라고 말했다. 

스페셜레 인베스트의 라자람은 인도에서 개발된 의약품을 해외에 라이선스하는 것은 "진정한 발전이지만 아직 최종 목표는 아니다"라고 말했습니다. 그는 더 큰 변화는 더 많은 인도 기업들이 대형 파트너를 찾기 전에 자체 치료법을 초기 임상 시험 단계로 진행할 때 일어날 것이라고 덧붙였습니다. 

인도의 주요 바이오제약 회사인 바이오콘 의 창립자 키란 마줌다르-쇼는  인공지능이 인도의 신약 개발을 혁신하고 있다고 결론짓기에는 아직 이르다고 말했다  . 

"아직 초기 단계이며, 이 중 그 어떤 것도 입증된 것이 없습니다."라고 그녀는 말했다. "시범 사업 단계에서의 개념 증명은 대규모 사업 단계에서의 진정한 기회를 반영하는 것이 아닙니다."