노인, 지각∙기억력 지키려면…‘이 두가지’ 꽉 붙잡아야

[나드리]

노인, 지각∙기억력 지키려면…‘이 두가지’ 꽉 붙잡아야

경도인지장애 환자, 진단 3년 전부터 삶의 목적의식, 6년 전부터 개인성장 기회 잃기 시작

노인들이 컴퓨터 교육을 받고 있다.

나이가 들어서도 ‘삶의 목적의식’과 ‘개인 성장 기회’를 잃지 않으면 인지장애를 겪지 않을 수 있다.

인지장애는 기억력 학습력 지각력 문제해결능력 등에 문제가 생기는 것이다. [사진= 게티이미지뱅크]

나이가 들어도 삶의 목적의식과 개인 성장의 기회를 잃지 않는다면,

치매에 앞서 나타날 수 있는 가벼운 인지장애(경도인지장애, MCI)에 걸릴 위험이 낮다는 연구 결과가 나왔다.

스웨덴 카롤린스카연구소 등의 연구 결과에 따르면 가벼운 인지장애로 진단받는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해,

진단 2년 전부터 심리적 안녕감(Pychological Well-being)이 훨씬 더 빠른 속도로 낮아지는 것으로 나타났다.

특히 이들은 진단 3년 전부터 삶의 목적의식이, 6년 전부터 개인적 성장의 수준이 더 낮아지는 것으로 분석됐다.

삶의 목적의식에는 자기 스스로 받아들이는 것(자기 수용), 자율성, 주변 환경을 통제할 수 있다는 느낌,

타인과의 의미 있는 관계, 개인적 성장 등이 포함될 수 있다.

인지장애는 기억력 학습력 지각력 문제해결능력 등에 문제가 생기는 것이다.

연구팀은 특정 프로젝트(러시 메모리 앤 에이징 프로젝트)에 참가한 인지기능이 온전한 노인 910명(평균 79세)을 대상으로

시간의 경과에 따라 가벼운 인지장애 및 치매 진단 전후의 심리적 안녕감이 어떻게 변하는지 조사했다.

이 프로젝트는 1997년에 시작된 장기 연구다.

참가자는 미국 일리노이주 북동부에 있는 노인 및 보조금 지원 주택, 지속적인 돌봄 은퇴자 커뮤니티,

사회서비스 기관, 교회 단체, 개인 주택 등에 사는 노인이다.

연구팀은 이들을 대상으로 매년 신경학적 검사, 인지 검사, 병력, 심리적 안녕감 평가 등 검진을 했다.

평균 14년의 추적관찰 기간 동안 전체 참가자의 약 29%(265명)에서 가벼운 인지장애가 발생했고,

이 가운데 약 34%(89명)가 치매에 걸렸다.

연구팀은 치매로 발전한 73명 등 전후 데이터가 완전한 229명의 참가자를 기준으로 최종 분석했다.

연구 결과에 따르면 인지기능이 온전한 사람에 비해 가벼운 경도장애에 걸린 사람은 나이가 더 많고,

체중이 더 적고, 우울증이 심하고, 심리적 안녕감이 더 낮을 확률이 높은 것으로 나타났다.

마찬가지로 치매에 걸리지 않은 사람에 비해 치매에 걸린 사람은 나이가 더 많고,

여성이고, 치매와 관련된 유전자(APOE ε4)를 갖고 있을 확률이 더 높았고, 심리적 안녕감이 더 낮았다.

연구팀은 나이, 혈관병 및 그 위험 요인, 생활방식, 사회활동, 외로움 등 인지기능에 영향을 미칠 수 있는 요인을 고려했다.

심리적 안녕감이 낮아지는 속도는 다른 사람과의 의미 있는 관계를 제외한

각 구성 요소에서 진단 전후 비슷했지만, 그 다음에는 더 빨라졌다.

이후 치매 발병 여부에 관계없이 모든 가벼운 인지장애 환자의 심리적 안녕감 궤적은 비슷했다.

연구팀은 “명백한 인지장애가 없더라도 심리적 안녕감의 감소가 차후 치매의 예측 인자가 될 수 있음을 시사한다”고 말했다.

이 연구는 관찰연구여서 정확한 인과관계를 알 수 없다.

연구 참가자는 교육을 잘 받았기 때문에 ‘건강한 지원자 효과’로 인해 선택 편향이 발생했을 수 있다.

대부분 백인과 여성이라는 점도 이번 연구의 한계점이다.

심리적 안녕감과 인지기능의 연관성은 잘 알려지지 않았다. 이 연구에는 미국 러시대 의대, 중국 농업대 등도 참여했다.

이 연구 결과(Psychological well-being trajectories preceding incident mild cognitive impairment and dementia)는

영국의학저널이 발행하는 《신경학, 신경외과 및 정신의학 저널(Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry) 온라인판에 실렸고,

미국 건강의학매체 ‘메디컬익스프레스(MedicalXpress)’가 소개했다.