덴마크가 2023년 첫 대표팀을 지명했을 때, 카스퍼 슈마이켈의 휴대전화에 한 통의 메시지가 도착했다: "Hey old boy, 빨리 보고 싶다." 2022년 A매치에 두 차례 출전했지만 월드컵을 뛰지 못한 라스무스 호일룬이 보낸 메시지였다.
카스퍼는 미소를 지었다. 그 메시지는 호일룬이 라커룸에서 가장 좋아하는 뻔뻔함과 존경심, 호감을 주는 자신감이 섞여 있는 전형적인 메시지였다. 호일룬이 맨체스터 유나이티드와 계약했을 때 카스퍼의 아버지인 피터 슈마이켈은 저한테 이렇게 말했다. "이 소년을 잘 보세요, 인간적으로 뭔가 특별한 점이 있어요."
호일룬이 프리미어리그 첫 1,026분 동안 골을 넣지 못한 채 숨을 헐떡이는 동안 피터의 말이 계속 머릿속에 맴돌았다. 비방하는 사람들이 그를 악명 높은 디에고 포를란에 비유할 때도 피터는 그 자리에 있었다. '기적을 기다리며'라는 곡을 부른 '닮은꼴' 호주 팝스타를 소재로 한 잔인한 밈이 유행할 때였다. 21세의 호일룬은 득점할 기적을 기다리고 있다는 농담이었다.
사실 호일룬은 단지 안토니의 패스를 기다리고 있었다. 피터의 말이 사실처럼 들리는 이유는 호일룬이 슛하지 않을 때도, 압박이 가해졌음에도 포지션을 지키고, 공을 잡고, 슛을 쏘며 팀을 위해 헌신했기 때문이다. 그는 숨지도 않고 얼굴을 찡그리지도 않았다. 그는 유니폼을 흠뻑 적시며 경기에 임했다.
호일룬은 언제든 득점할 것 같은 모습을 멈추지 않았다. 프로 스포츠에서 불리한 상황에서도 계속해서 골을 넣을 수 있는 능력은 매우 중요한데, 알렉스 퍼거슨 경 이후 맨유에서는 이런 능력이 드물었다. "저는 항상 캐릭터를 라커룸에 두고 가면 안 된다고 말합니다. 축구 경기장에 가져가야 합니다."라고 퍼거슨은 말했다.
호일룬은 지난 박싱데이 아스톤 빌라와의 홈경기에서 득점포를 가동한 이후 거의 득점 행진을 멈추지 않고 있다. 오늘 빌라 원정에서 골을 넣으면 로빈 반 페르시 이후 프리미어리그 5경기 연속 득점을 기록한 최초의 맨유 선수가 될 것이다.
흥미로운 점은 90분당 터치 횟수가 25.5회로 감소한 것을 제외하고는 골을 터뜨리는 동안 모든 소유 수치가 급증했다는 점이다. 90분당 터치 횟수는 엘링 홀란의 평균 터치 횟수와 정확히 일치한다. 간결하고 강력한 홀란의 템플릿은 따라 하기에도 나쁘지 않다.
서류상으로, 그리고 어떤 사람들의 눈에는 엘리트처럼 보이지 않지만 그는 계속 성장하고 있으며 시간이 지남에 따라 회의론자들을 계속 혼란스럽게 만든다. 호일룬의 성장기는 해리 케인 스토리의 메아리가 있다. 브뢴뷔는 그를 놓아줬고 코펜하겐은 그를 확신하지 못했다. 17세에 데뷔했지만 30경기 중 27경기가 교체 선수로 출전한 것이 전부였다.
18세에 자신이 1부리그 주전 선수가 되어야 한다는 자신감을 가지고 오스트리아 슈투름 그라츠로 떠났고, 같은 오스트리아에서 뛰었던 레드불 잘츠부르크의 홀란과 즉시 비교될 정도로 큰 인상을 남겼다.
다음 클럽인 아탈란타에서 (만족시키기 어려운 감독으로 악명 높은) 가스페리니는 호일룬의 "정신, 에너지, 강렬함"에 대해 극찬을 보냈다. 호일룬이 커리어를 시작한 작은 클럽인 Hørsholm-Usserød IK의 스포츠 디렉터 Christian Mouroux는 그의 부상이 놀랍지 않았다. "비하인드 스토리는 라스무스가 항상 자기 계발에 미친 듯이 헌신했다는 점입니다."
Christian Mouroux는 호일룬의 쌍둥이 형제인 에밀과 오스카도 코치했으며 전직 준프로 스트라이커였던 아버지와 100m 단거리 선수 출신인 어머니가 이 남매에게 강한 마음가짐을 심었다고 말한다. "어머니는 그들에게 똑같이, 어쩌면 더 강하게 대했습니다." 목수인 아버지는 집 지하실을 아들이 연습할 수 있는 축구 경기장으로 개조했고 호일룬 역시 DIY (Do It Yourself) 정신을 키워야 했다.
피터 슈마이켈은 말한다. "호일룬은 자신을 믿지만 '스타' 정신은 없습니다. 전 그의 패턴과 달리는 방식을 봅니다. 그는 항상 준비되어 있고 기회가 어디에 있는지 정말 좋은 '코'를 가지고 있습니다. 하지만 21살의 나이에 비해 놀라운 인내심을 가지고 있으며 당연히 마무리도 할 수 있습니다." 슈마이켈은 맨유가 호일룬을 중심으로 더 많은 득점을 올릴 것이라고 믿는다. "그들은 그에게 먹이를 주면 그가 무엇을 할 수 있는지 깨닫기 시작했습니다."
4골을 넣었다고 해서 호일룬이 새로운 홀란이 되는 것은 아니지만, 100m를 11초 미만으로 주파하는 6피트 3인치의 강인한 체격에 '코'를 가진 골잡이다. 신인은 말할 것도 없고, 거액의 이적 이후 선배 선수들도 힘들어할 만한 공백기를 이겨낸 선수다. 어떤 프로젝트보다 더 좋은 성적을 내는 선수다. 호일룬은 확실히 그런 개성을 지닌 선수다. 그는 앙토니 마샬과는 정반대의 선수로, 겉으로 보이는 모습보다 내면이 더 강인한 선수다.