2020년 봄, 코로나19 봉쇄로 인해 프리미어리그 축구 클럽은 특히 아카데미와 관련하여 많은 어려움을 겪었다. 맨유와 같은 대형 클럽은 훈련장 출입이 금지된 기간에 어떻게 수백 명의 유소년들이 계속 활동하며 참여할 수 있도록 했을까?
이것이 바로 그해 봄, 맨유 아카데미 디렉터인 닉 콕스가 스스로 던진 질문이었다. 콕스는 한 가지 계획을 세웠다. 그 계획에는 필연적으로 Zoom이 포함되었다.
콕스는 며칠에 한 번씩 전직 또는 현직 맨유 선수에게 아카데미 180명의 선수들과 가상 질의응답 세션을 진행하도록 요청했다. 콕스는 자택의 남는 방에서 이벤트를 진행하기 위해 전화를 걸었다.
마이클 캐릭이 먼저, 올레 군나르 솔샤르가 그 뒤를 이었다. 마커스 래쉬포드는 라이언 긱스, 폴 스콜스, 웨스 브라운, 대니 웨버 등과 마찬가지로 한 차례 Q&A를 진행했다. 전화를 받은 아카데미 선수 중에는 코비 마이누라는 14살의 떠오르는 스타도 있었다.
그 무렵 마이누는 아카데미 센터에서 약 70야드 떨어진 1군 건물에 있는 아카데미 선수들과 스태프, 일부 코치들 사이에서 잘 알려져 있었다. 7살에 맨유에 입단한 마이누는 맨유에서 1년간 꾸준히 경기에 출전했다.
맨유 유소년 선수들은 대부분 13세 또는 14세에 장학 프로그램에 참여하지만, 래쉬포드와 마찬가지로 11세에 입학한 마이누는 예외적으로 재능을 인정받아 장학 프로그램에 참여했다.
Zoom 통화를 한 지 4년이 지난 지금, 마이누가 직접 아카데미 선수들에게 강연하고 있다. 그는 지난달 캐링턴에서 열린 훈련 세션에 앞서 8세 이하 선수들의 질문을 직접 받기도 했다.
눈을 동그랗게 뜬 수십 명의 젊은이들 앞에서 마이누는 자신의 우상인 호나우지뉴에 대해 서정적으로 이야기하며 "모두가 호나우지뉴를 좋아하죠. 어떻게 안 좋아할 수 있겠어요?"라고 말했다.
그리고 그가 카세미루한테 얼마나 많은 것을 배우고 있는지 이야기했다. "그는 제 스승이에요." 아이들과 가벼운 경기를 하기 직전에 마이누가 말했다.
11년 동안 맨유에서 마이누를 상대해 본 사람이나 Cheadle & Gatley에서 그를 지도한 사람이라면 누구나 마이누의 성격에서 가장 눈에 띄는 점은 겸손함이라고 말할 것이다. 이는 가나 출신의 부모인 아비나와 펠릭스가 마이누에게 심어준 가치관이다.
8세 이하 선수들과의 경기는 마이누가 90분 동안 피를 말리는 맹활약을 펼친 루턴 원정 (2대1 승) 다음 날에 열렸지만, 그는 단 한 순간도 출전을 취소할 생각을 하지 않았다.
그의 겸손함을 보여주는 다른 사례도 있다. 2023년 1월 카라바오컵에서 찰턴을 상대로 데뷔한 다음 날, 그는 스토크에 가서 18세 이하 동료들의 FA 유스컵 경기를 관중석에서 응원했다. 마이누는 1군에서 23경기에 출전했지만 여전히 아카데미 주차장에 주차한다.
지난달 한 맨유 팬이 마이누에게 트위터를 통해 자신과 불치병에 걸린 아버지가 함께 관람한 마지막 경기가 울브스전 4대3 승리였으며, 이 경기에서 마이누가 막판 멋진 결승골을 터뜨렸다고 알려줬다.
이 메시지에 감동한 마이누는 조의를 표하는 영상과 함께 팬과 그의 가족을 올드 트래포드 경기장에 초대하는 영상으로 답장을 보냈다.
이러한 마이누의 성격은 지난 화요일 잉글랜드 대표팀에 합류한 이후 더욱 빛을 발하고 있다. 한 스태프는 "그는 겸손한 사람입니다."라고 전했다.
수요일, 마이누는 세인트 조지 공원의 잉글랜드 식당에서 주드 벨링엄과 함께 테이블에 앉아 치킨과 고구마를 먹었다. 그 옆 테이블에는 데클란 라이스가 앉아 있었다.
잉글랜드 팬들은 가레스 사우스게이트에게 오늘 브라질전에서 이 세 선수를 선발로 기용할 것을 촉구했지만, 점진적인 통합이 이루어질 가능성이 더 높다.
마이누는 프리미어리그에서 1,115분밖에 뛰지 않았지만, 프리시즌 레알 마드리드전에서 당한 발목 부상으로 시즌 초반 3개월을 결장하지 않았다면 이 수치는 더 높아졌을 것이다.
마이누는 지난 2월에야 맨유 1군 팀과 꾸준히 훈련을 시작했다. 맨유 코치진은 마이누의 성장에 만족하고 있지만, 아직 개선의 여지가 있다고 생각한다.
텐 하흐는 이번 시즌 마이누에게 공을 더 많이 요구해야 한다고 말했다. 파이널 써드에서 창의적인 패스로 더 발전할 수 있을 것 같은 느낌이 든다. 하지만 재능과 잠재력은 누구나 볼 수 있다.
지난 일요일 올드 트래포드에서 왈츠를 추며 지나친 리버풀 선수 세 명이나 울브스 원정에서 골을 넣기 전 울브스 수비수들에게 물어봐라.
사우스게이트와 잉글랜드 축협은 마이누가 등장했을 때 맨유가 그랬던 것처럼 언론의 관심으로부터 그를 보호하려고 노력하고 있다.
마이누가 수요일 세인트 조지 파크에서 라디오 방송인들과 대화를 나누기 전까지, 외부 미디어와 인터뷰한 것은 울브스 경기 후 스카이 스포츠와의 인터뷰가 유일했다.
마이누는 성장하면서 등번호 6, 7, 8, 10번을 착용했는데, 이는 그의 다재다능함을 반영한다. 한동안 스트라이커로 활약했지만 지금은 박스 투 박스 또는 딥-라잉 미드필더로 활약하며 소유권을 따내고 수비를 공격으로 전환하는 데 도움을 주고 있다.
마이누는 전통적으로 Greater Manchester의 블루 지역인 스톡포트 출신이지만 평생 유나이티드의 팬이다. 맨유는 선수에 대한 투자가 결실을 보고 있다는 사실에 감사하고 있다.
마이누는 아마도 몇 주 후면 캐링턴의 아카데미 건물로 돌아와 8세 이하 선수들에게 꿈에 그리던 웸블리에서 열린 브라질과의 잉글랜드 대표팀 데뷔전을 이야기할 것이다.