맨시티와 레알의 챔피언스리그 8강전 두 경기를 모두 관람한 사람들은 레알 팬들이 가장 크게 이름을 외친 선수가 공격수가 아닌 수비수였다는 사실을 알아차렸을 것이다.
“Rü-di-ger! Rü-di-ger! Rü-di-ger!”라는 함성이 여러 차례 들렸다. 수요일 밤 에티하드에서 가장 큰 함성이 터져 나온 것은 안토니오 뤼디거가 맨시티를 무너뜨리는 결정적인 PK를 넣었을 때였다.
레알 팬들은 경기 초반 엘링 홀란과 맞붙을 때마다 뤼디거의 이름을 불렀다. 물론 홀란은 헤더로 골대를 맞히기는 했지만, 그 외에는 골문이 거의 보이지 않았다. 홀란은 두 경기 동안 터치 41회, 슛 2회를 기록했고, 11회의 패스만 성공했다.
이는 대부분 뤼디거의 힘과 공격성 덕분이었다. 전반전에서 홀란이 골대를 등지고 공을 잡으려고 할 때마다 뤼디거가 바로 뒤에 있었다.
펩 과르디올라는 1차전 이후 지적했듯이, 홀란의 존재는 레알 수비수들을 피치 위로 끌어올려 제자리에서 벗어나게 했다. 그 덕분에 맨시티 선수들은 활용할 수 있는 공간이 생겼고 그들은 실제로 농구 경기와 맞먹는 3골을 넣었다.
레알은 2차전에서 완전히 다른 방식으로 수비를 펼쳤다. 카를로 안첼로티는 또다시 끝장 승부가 이어지면 피바다가 될 것을 알았기에 이번에는 팀이 낮은 블록으로 플레이하고 맨시티가 공을 소유했을 때 종종 11명을 배치하여 이를 고수했다.
보기 좋지는 않았지만 목적은 달성했다. 레알의 접근 방식은 지난달 프리미어리그 에티하드 스타디움에서 아스날과 0대0 무승부를 기록했을 때와 매우 유사했다.
레알은 두 경기 사이에서 아스날의 수비 후위 액션을 연구한 것으로 이해된다. 카를로의 아들인 다비데 안첼로티와 동료 코치인 프란체스코 마우리는 아스날의 계획 중 일부를 안첼로티에게 추천했고 안첼로티는 이를 참고할 만한 현명한 템플릿이라고 동의했다.
특히 케빈 더 브라위너, 필 포든, 베르나르두 실바 등 유럽에서 가장 치명적이고 창의적인 공격형 미드필더들이 공을 지역 가장자리로 이동할 때, 복잡한 게임 계획을 복사하는 것과 이를 실행하는 것은 전혀 다른 문제다.
프리미어리그 하위권 팀들은 맨시티를 상대로 밀집 수비를 시도하지만, 경기 내내 위치 선정과 정신적 평정심을 유지하려면 최고의 팀만이 보여줄 수 있는 엘리트 수준의 집중력과 희생이 필요하다.
경기 후 언론과의 인터뷰에 응한 세 선수 모두 120분 동안의 경기 소감을 같은 문구로 설명했다. 34세의 미드필더 토니 크로스는 "힘들 줄 알았습니다. 여기 와서 편안한 경기를 기대할 수는 없죠."라고 밝혔다.
주장인 나초는 "맨시티는 너무 많은 압박을 가했기 때문에 우리는 많은 고통을 겪었습니다."라고 말했다.
골키퍼 안드리 루닌은 "많은 고통이 있었습니다. 현재 우리나라에서 벌어지고 있는 일 때문에 훈련하는 것조차 힘들어요. 매일 뉴스에 나오고 있죠. 저는 이곳에서 축구에 집중하려고 노력하고 있지만, 국민들이 조국을 되찾을 수 있도록 돕고 싶어요."라고 말했다.
90분이 끝날 무렵 레알 선수들의 지친 모습은 누구나 볼 수 있었다. 맨시티 선수들이 연장전 시작 전 과르디올라의 지시를 듣고 있을 때, 오른쪽 15야드 지점에서 카르바할과 벨링엄은 경련으로 치료를 받고 있었고 다른 선수들은 조심스럽게 걸어가고 있었다. 마치 야전 병원 같았다.
맨시티 팬들은 110분 당시 카르바할이 교체되자 서두르라고 촉구했지만, 카르바할은 더는 빨리 움직이지 못했다.
맨시티 미드필더 로드리는 "레알 마드리드는 이런 일을 할 수 있고, 자기 진영을 거의 벗어나지 않은 경기에서도 이길 수 있습니다."라고 말했다. 그것은 전 아틀레티코 마드리드 출신 선수의 암묵적인 칭찬이었다.
좀 더 포괄적으로 요약한 내용은 CBS에서 펀딧으로 활동 중인 티에리 앙리한테 나왔다. "사람들이 맨시티가 최고의 팀이라고 말하겠지만, 수비는 경기의 일부입니다. 최고의 팀, 수비를 잘한 팀이 통과했다고 생각합니다."
두 경기 동안 레알은 유효 슛 8회, 맨시티는 유효 슛 15회를 기록했다. 2차전에서 레알의 수비력이 아무리 뛰어났지만, 맨시티는 홀란의 헤더, 필 포든의 박스 안쪽 기회, 특히 더 브라위너가 12야드에서 날린 슛 등 몇 차례 좋은 기회를 만들어냈다.
레알에는 올해 20세인 벨링엄을 비롯해 카마빙가 (21세), 추아메니 (24세), 발베르데 (25세), 비니시우스 (23세), 호드리구 (23세) 등 흥미로운 젊은 선수들이 많이 있다. 여기에 음바페까지 가세하면 수년 동안 챔피언스리그에서 싸울 수 있는 팀의 모든 요소를 갖출 수 있다.
하지만 과르디올라는 쉽게 물러나지 않을 것이다. 오히려 이번 패배로 맨시티에서 마지막 시즌이 될 수 있는 다음 시즌 챔피언스리그 탈환을 더욱 간절히 원하게 될 것이다.
더블은 맨시티의 손에 달려 있다. 프리미어리그에서 4회 연속 우승한 최초의 팀이 된다면 맨시티는 엄청난 존경을 받을 자격이 있다.
설사 그런 일이 발생하더라도 과르디올라는 여름에 레알전을 분석하고 팀이 진정한 엘리트 수비수와의 경기에서 더 많은 기회를 창출하고 기회를 살리도록 노력할 것이다.