09.02.18 미국 천문 학자 클라이드 톰보

[최지우]

 

클라이드 톰보는 명왕성만 발견하는 데 그치지 않고, 혜성 하나와 성단 6개, 초은하단 하나, 소행성 750개 이상을 발견했다. 그는 또 군사용 미사일을 우주선 로켓으로 활용하는 데도 공헌했으며, 미확인비행물체(Unidentified Flying Object, UFO)를 목격하기도 했다. 이를 보면 톰보에겐 일반인들에게 없는 특별한 눈이 있었음이라. 그는 육체의 눈뿐만 아니라 마음의 눈도 대단히 밝은 사람이었던 것이다. 톰보는 1906년 2월 4일 미국 일리노이 주의 스트리터에서 태어났다. 어렸을 때부터 별을 관찰하기를 좋아하는 몽상가였다. 그는 삼촌의 망원경으로 하늘의 별을 관찰하면서 꿈같은 별의 세계에 푹 빠져들었다. 캔자스의 버뎃으로 이사한 후 그는 혼자 힘으로 망원경을 만들었다. 톰보는 새 망원경으로 목성과 화성을 관찰한 후 그림으로 그려서 로웰천문대에 보냈다. 그것이 그가 본격적으로 천문학에 뛰어들게 된 계기가 되었다. 로웰천문대의 부름을 받은 톰보는 1929년부터 1945년까지 그곳에서 근무하게 된다. 톰보가 명왕성을 발견하게 된 것은 일차적으로 로웰천문대를 세운 전설적인 천문학자 퍼시벌 로웰 덕분이었다. 로웰은 1890년대 후반 이탈리아의 스키아파렐리가 화성 표면에서 ‘운하’의 흔적을 발견한 뒤 천문학에 흥미를 갖기 시작했다. 그는 가장 이상적인 천문대를 만들어 행성을 연구하리라 결심하고, 애리조나 주 플래그스태프(해발 2,210m)에 로웰천문대를 설립하였다. 그는 천왕성의 불규칙한 운동은 해왕성 외의 다른 행성 때문이라고 생각하고 새로운 ‘행성 X’가 있음을 주장하였다. 안타깝게도 로웰은 천문대를 만든 지 얼마 되지 않아 세상을 떠났지만, 15년 후 그의 예언대로 톰보가 명왕성을 발견한 것이다. 로웰의 영혼이 명왕성에 있어서 톰보의 사진에 찍히게 된 것은 아닐까?

명왕성을 발견함에 따라 톰보는 장학금을 받고 캔자스 대학을 졸업했으며, 1939년 천문학 석사학위를 받았다. 명왕성을 발견한 이듬해 영국 왕립천문학회는 톰보에게 잭슨-귈트 메달을 수여하여 그 공로를 치하했다. 1950년대 초에는 화이트샌드 미사일 시험발사장(White Sands Missile Range)에서 탄도 미사일을 추적하는 광학 추적 시스템을 구축했고, 1955년부터 1973년 퇴임할 때까지 뉴멕시코 주립대학에서 교수로 재직했다. 1997년 뉴멕시코의 라스크루서스에서 평생을 꿈꾸었던 새로운 우주로 갔다.

1992년 미항공우주국(National Aeronautics and Space Administration, NASA)은 톰보에게 특별한 제안을 했다. 2003년에 출발하기로 예정되어 있는 명왕성 탐사에 참여해달라는 것이었다. 톰보가 발견한 그 먼 곳의 명왕성을 직접 찾아가는 원대한 계획이었다. 톰보는 뛸 듯이 기뻤지만, 이미 연로한 몸이어서 꿈을 이루지 못하고 세상을 떠나고 말았다. 어차피 명왕성 탐사선은 사람이 탈 수는 없는 것이었다. 명왕성은 지구보다 태양에서 39배나 더 멀리 떨어져 있다. 거리가 너무나도 멀기 때문에 현재 인간의 능력으로는 우주선의 속력으로도 10년을 날아야 한다. 톰보의 살아 있는 육신 대신 그를 화장한 재의 일부만이 우주를 날아서 명왕성을 향해 가고 있다. 톰보의 유골은 2006년 1월 19일 발사된 무인우주선 뉴 허라이즌스(New Horizons)에 실려서, 2015년 7월경 명왕성에 도착하게 된다. 그의 재를 담은 상자에는 그의 비문에 새겨진 다음과 같은 글귀가 함께했다. “미국인 클라이드 톰보 여기에 눕다. 그는 명왕성과 태양계의 세 번째 영역을 발견했다. 아델과 무론의 자식이었으며, 패트리샤의 남편이었고, 안네트와 앨든의 아버지였다. 천문학자이자 선생이자 익살꾼이자 우리의 친구, 클라이드 W. 톰보(1906~1997).”

 

그 후에도 오랫동안 명왕성은 태양계의 아홉 번째 행성으로 굳건히 자리매김되었다. 그러나 냉혹한 운명이 결국 명왕성을 찾아갔다. 2006년 8월 국제천문연맹(International Astronomical Union, IAU)은 명왕성을 태양계의 행성 가족에서 제외하여 ‘소행성’ 등급으로 강등시키고 이름을 ‘소행성134340’으로 바꾸었다. 명왕성의 지위 강등은 해왕성의 궤도 바깥쪽에서 다수의 소천체가 발견되었기 때문이다. 또 화성과 목성 궤도 사이에는 소행성대가 있어, 많은 소행성이 존재하기 때문에 명왕성 같은 소행성이 앞으로도 등장할 가능성이 있다는 것이다. 그럼에도 불구하고 천문학자 외에는 명왕성을 ‘소행성134340’이라는 어려운 이름으로 부르는 이는 없을 것이다. 우리에게 명왕성은, 그 독특한 이름으로 인하여 더 더욱이 영원한 명왕성인 것이다.

태양에서 명왕성까지의 평균 거리는 약 40AU(1AU는 지구에서 태양까지의 거리)이다. 그러나 명왕성의 공전 궤도가 찌그러져 있어, 가장 가까울 때는 약 30AU, 가장 멀 때는 약 50AU가 된다. 달리 표현하면 명왕성은 최고 74억 킬로미터의 거리에서 248년이 걸려 태양 주위를 한 바퀴 돈다. 가까워질 때는 해왕성보다 안쪽의 궤도로 들어올 때도 있지만, 두 행성의 궤도는 서로 만나지 않기 때문에 충돌하는 일은 없다. 명왕성에는 위성 카론과 히드라와 닉스가 있다. 카론은 신화 속 스틱스 강에서 저승으로 가는 배를 운행하는 뱃사공이다. 히드라는 그리스 신화의 티폰과 에키드나에게서 태어난 괴물이며, 닉스는 태초의 밤의 여신이다. 천체에 이렇게 신의 이름이 부여되는 것은 참으로 당연한 것이다. 신들이 인간의 세계를 떠났다면 저 광대한 우주에 자리를 잡지 않았겠는가?

명왕성이 행성의 지위를 잃었지만(별에도 계급이 있다는 게 참 재미있지 않은가), 명왕성 자체가 없어진 것은 아니다. 작은 별이긴 하지만 명왕성 또한 태양의 주위를 돌고 있는 태양계의 가족임에 틀림없다. 키가 작다고, 먼 곳에서 산다고, 가족의 지위를 박탈할 수는 없다. 톰보에게 윙크했듯이 명왕성은 여전히 사람들에게 윙크하고 있다. 다만 사람들이 그 윙크를 발견하지 못할 뿐이다. 톰보의 재를 싣고 뉴 허라이즌스는 우주를 날아가고 있다. 우리가 전혀 의식하지 않고 있을 때에도 우주선은 날아간다. 톰보의 재를 싣고, 꿈을 싣고, 달리고 달린다. 2015년 7월, 드디어 뉴 허라이즌스가 명왕성에 도착하면, 우리는 명왕성의 얼음장 같은 피부를 훨씬 가까이 접할 수 있을 것이다. 10년의 세월 동안 한시도 쉬지 않는 우주선, 그 지치지 않는 꿈, 생각하면 가슴이 부풀어오른다.

 

[이상준]

이사람은 참 좋은일을 많이했군나 혜성을 750여개나 발견하고 그리고 UFO도 발견하고 참 좋겠다. 이사람은 대다한 사람이야 ㅋㅋ