최초의 뉴 타운 정책은 1946년 영국의 '뉴 타운 법'(New Towns Act)에 의해 추진되었다. 이 법령에 따라 1947~50년에 잉글랜드와 웨일스에 12곳, 스코틀랜드에 2곳의 뉴 타운이 지정되었으며 각 지역마다 정부의 재정지원을 받는 개발기구가 설립되었다.
뉴 타운은 상대적으로 개발이 뒤진 곳에 위치했으며, 도시마다 균형있는 사회생활을 위해 인구 구성을 제한했다. 이들 초기 뉴 타운의 인구수는 2만 9,000~14만 명의 범위로 제안되었다. 그러나 1961년 이후 제안된 신도시의 계획인구 상한선은 7만~25만 명으로 증가되었다. 신도시 안은 많은 다른 나라들, 특히 미국을 비롯해 서유럽 여러 나라와 소련의 시베리아 등지에서 큰 호응을 얻었다.
뉴 타운 정책에 대한 비판으로는 그 구상이 지나치게 정적이라는 점을 들 수 있다. 예를 들어 1952년 스웨덴에서 수립된 기본계획은 스톡홀름 주변에 18개의 지역공동체를 만들고 각 지역마다 거주지·근무지·상점·문화시설을 갖추는 것이었다. 그런데 이 계획에서 충분히 예측하지 못했던 것은 통근 인구의 급작스런 증가를 비롯해 여러 형태의 개인이동이 증가함으로써 신도시의 자체기능들이 불필요하게 된 점이었다.
한 예로 밸링비 교외에 사는 임금 근로자 2만 7,000명 가운데 2만 5,000명이 바깥지역으로 통근하고 있고, 또 그 가운데 반은 스톡홀름 중심지로 가는 것으로 밝혀졌다. 그결과 밸링비에 있는 산업체에는 다른 지역에 거주하는 사람들이 통근하는 현상이 나타났다.
한국의 경우 '도시 내 신도시'(신시가지)는 서울시 강북의 과밀을 완화하기 위하여 부심으로 건설된 여의도(1965)·영동(1967)·잠실(1971)과 주택부족을 완화하기 위하여 건설된 목동(1983)·상계동(1985)이 대표적인 예이다. '도시 외 신도시'는 1960년대 대규모 공업단지 건설과 더불어 배후도시로 건설된 울산(1962)·포항(1968)·구미(1973)·창원(1977)·여천(1977)·반월(1977)·동광양(1982)과 서울의 불법 주택을 이전하여 건설한 성남(1968), 서울의 행정기능을 분산하기 위하여 건설한 과천(1979), 대전의 둔산(1988)·계룡(1989), 대덕연구단지 등이 대표적인 예이다.
1980년대말부터 건설된 수도권의 5개 신도시는 서울의 개발제한구역 외곽지역에 위치하고 있으며, 목동이나 상계동과 같이 건설목적이 서울의 주택부족 완화라는 측면에서 유사하다. 그러나 분당과 일산은 도시 외 신도시로서의 성격이 분명하며, 평촌·산본(군포)·중동(부천)은 서울의 과밀해소를 위한 도시 외 신도시로서의 성격과 안양·군포·부천 등 기존도시의 확충에 의한 도시 내 신도시로서의 2중적 성격을 지니고 있다.
공업단지 배후도시의 경우 경제성장을 극대화하기 위한 공업압지정책을 운영하여 도시생활 환경의 열악, 주변지역의 오염, 농작물 파괴 등 환경문제를 야기시키고 있으며, 수도권 신도시의 경우 주택의 단기간 대량공급에 따라서 건설인력 및 자재부족현상 등 부작용이 발생하고 있고, 자족도시로서의 성격보다는 침상도시로 개발되어 서울과의 교통난이 예상되고 있다