숲의 경계 너머로 그들은 조심스럽게 걸었다. 덤불을 지나, 땅이 부드럽게 꺼지는 구역으로. 나무는 점점 뾰족해지고, 가지는 말려들며 이상한 소리를 냈다. 뚝뚝, 찰칵. 마치 턱을 다물고 있는 것처럼.
“땅이… 말랑해.”
사제가 발을 내디디며 말했다. 그녀의 신발이 진흙 속으로 빠져들었다.
“썩은 수액이 섞여 있어요. 여긴 무언가 죽고, 다시 살아나는 곳이에요.”
그 순간.
처억!
검푸른 액체가 튀었다. 발밑에서 물컹한 무언가가 튀어나왔다. 눈도 없고, 입도 없지만 뚜렷이 느껴지는 존재. 슬라임이었다. 그러나 그것은 단순한 액체 덩어리가 아니었다. 살짝 퍼졌다가… 번개처럼 날아들며, 형체가 달라졌다. 사람의 얼굴 같은 무늬가 그 안에서 흐물거리며 떠올랐다.
보루넬은 짧게 숨을 내쉬고, 검게 번들거리는 슬라임들을 바라봤다.
“이젠 액체까지 나랑 싸우자는 건가. 어지간히 질투하네.”
그가 불꽃을 내뿜었다. 그러나 슬라임은 곧바로 두 갈래로 쪼개졌다.커지는 형태였다.
“그럼 이걸로 어떻게든 해볼까.”
보루넬이 손을 뻗자, 바람의 칼날이 형체를 가르며 덮쳤다. 슬라임은 일순간 갈라지며, 그 안에서 무언가가 튀어나왔다. 검은 씨앗처럼 생긴… 그리고 바로 땅에 닿자, 꿈틀거리며 뿌리를 내렸다.
“저건 뭐야?”
“기생식물이야!” 사제가 외쳤다. “씨앗 상태로 다른 생물 안에 들어가면 뿌리를 내리고,
그 말을 하자마자 주변 땅에서 잎사귀가 달린 사지들이 솟아올랐다. 초록빛의 덩굴이 발목을 휘감았고, 커다란 파리덫 같은 식충식물들이 땅 위로 모습을 드러냈다.
“이거 완전 던전이잖아…!” 보루넬이 외쳤다.
“아니, 던전이 아니라… 이 숲 자체가 감염된 거야,” 나트론이 말하며 방패로 덩굴을 쳐냈다. “누가 퍼뜨린 거지. 일부러.”
그 순간, 사제가 손을 높이 들어 성역의 빛을 펼쳤다.
그 빛 아래선 슬라임들이 밀려났고, 식물형 괴수들이 몸을 웅크렸다.
“시간 벌어줄게! 정리해!”
나트론이 날카롭게 돌진하며 앞장섰다. 그의 검이 슬라임의 핵을 정확히 꿰뚫었고, 보루넬은 바람을 타고 날아오르며, 덩굴을 쓸어버렸다.
풀, 진액, 비명, 녹색과 검은 빛이 어지럽게 튀어오르는 숲 한가운데에서, 그 셋은 서로 등을 맡기며 싸웠다.
잠시 후.
숨을 헐떡이며 다시 모여든 그들 앞에, 비틀린 형태의 나무가 한 그루 서 있었다.
그 나무에는 눈이 달려 있었고, 말라비틀어진 입이 열렸다.
“당신들… 누구지…?”
그 소리에 모두의 발걸음이 멈췄다.
Over the boundary of the forest, they walked cautiously. Through the bushes, into the zone where the ground was gently extinguished. The tree became more pointed, and the branches rolled in and made strange noises. Ttuk, click. As if keeping their jaws shut.
"The land... It's soft."
The priest stepped forward and said: her shoes slipped into the mud.
"It's a mixture of rotten fluids. This is a place where something dies, comes back to life."
At that moment.
What a shame!
A dark blue liquid splashed out. Something mushy popped out of my feet. A being with no eyes, no mouth, but a palpable presence. It was slime. But it wasn't just a lump of liquid. It spread slightly... Flying like lightning, the shape changed. A human face-like pattern emerged from it.
Borunel exhaled briefly, and looked at the slimes that were blackened.
"Are you asking me to fight the liquid now? I'm quite jealous."
He let off a spark. But the slime split straight into two parts. It was in a growing form.
"Then let's try something with this."
As Borunel reached out, the blade of the wind struck through shape. The slime splits for a moment, and something pops out of it. Looks like a black seed... And immediately upon reaching the ground, he wiggled and took root.
"What's that?"
"Parasite!" cried the priest. "If you enter another creature in the seed state, take root,
As soon as he said that, limbs with leaves rose from the surrounding ground. Green vines wrapped around his ankles, and insectivorous plants like large fly traps appeared on the ground.
"This is a total dungeon...!" cried Borunel.
"No, it's not Dungeon... This forest itself is infected," Natron said, cutting off the vines with his shield. "Who spread it. On purpose."
At that moment, the priest raised his hand high and unleashed the light of the sanctuary.
Under the light, slimes were pushed out, and the plant-type monsters curled up.
"I'll buy you some time! Organize it!"
Natron took the lead, rushing sharply. His sword penetrated the core of the slime, and Borunel flew up in the wind, wiping out the vines.
In the middle of a forest littered with grass, essence, screams, green and black light, the three fought on their backs against each other.
After a while.
In front of them, who gathered again, gasping for air, stood a tree of twisted form.
The tree had eyes, and its dry mouth opened.
"You... Who is it…?”
The sound stopped everyone's steps.