엘링 홀란이 맨시티에서 활약한 첫 18개월 동안 그를 묘사하는 데는 가장 많이 쓰인 단어는 “Unstoppable”이었다. 도르트문트와 잘츠부르크에서도 같은 별명을 얻었고 한때 농담 삼아 이렇게 말하기도 했다. “VAR이 저를 멈추게 해서 완전히 멈출 수 없는 것은 아닙니다.” 프리미어리그가 공식 유튜브 채널에 올린 그의 공격 장면을 모아놓은 영상 제목도 이거였다.
멈출 수 없다. 누가 이의를 제기할 수 있을까? 프리미어리그 첫 50경기에서 52골을 넣었고 2월의 이슬비가 내리는 화요일에는 브렌트포드를 상대로 깔끔하게 돌진하여 마무리했다. 21개의 다른 클럽과 경기를 치렀고 놀랍게도 모든 클럽을 상대로 득점을 기록했다.
하지만 지난 시즌 막바지에 예상치 못한 일이 벌어졌다. 홀란이 멈췄다. 득점을 멈췄고 매주뿐만 아니라 사실상 맨시티가 치른 가장 중요한 모든 경기에서 중요한 역할을 하지 못했다.
레알 마드리드와의 챔피언스리그 8강전 모두 무득점에 그쳤고 맨체스터 유나이티드와의 FA컵 결승전에서도 무득점에 그쳤으며 첼시와 리버풀을 상대로도 무득점, 빌라전에서는 벤치에 앉아야 했다. 맨시티가 아스날을 만났을 때 살리바와 마갈량이스는 단일 시즌 홈과 원정 모두에서 홀란을 무득점으로 막은 최초의 센터백이 되었다.
토트넘을 상대로 두 골을 넣으며 맨시티를 우승 직전까지 몰고 갔지만, 처음으로 홀란의 경기를 보면서 궁금한 점이 생겼던 시기였다. 그는 정말 얼마나 잘하는가? 갈림길에 선 듯한 느낌이 들었고 홀란이 어느 방향으로 갈지가 2024/25 시즌의 이야기 중 하나가 될 것 같다.
메시, 음바페, 레반도프스키, 네이마르의 거의 절반에 해당하는 시간 동안 챔피언스리그 30골을 넣은 선수에 대해 의구심을 표하는 것은 다소 미친 짓처럼 느껴진다. 한 유명 감독은 이렇게 경고했다 “홀란은 여전히 최고의 9번 선수입니다.”
홀란은 (3연속) 프리미어리그 골든 부트 후보에 올랐고 앞으로도 그럴 것이다. 하지만, 이 질문은 의미가 있다. 학위에 관한 질문이다. 내일 24살에 은퇴하더라도 그는 여전히 위대한 득점왕으로 기록되겠지만, 그것은 위대한 선수 중 한 명이라는 의미와 다르다. 그러한 구분은 가장 야심 찬 선수들에게 중요하며 홀란은 의심의 여지 없이 그중 한 명이다.
홀란은 호날두와 이브라히모비치를 우상화하며 성장했고 평범한 타입이 아니라 정상에 오르려는 갈망을 숨기지 않는 슈퍼스타로서 자기 커리어를 중요한 순간으로 투영하는 데 주저하지 않았다. 그는 도르트문트에서 어느 클럽에 입단할지 고민하던 순간을 다큐멘터리 'The Big Decision'을 제작할 만큼 축구에 있어 중요한 순간이었다고 생각했다.
홀란은 기록과 인정을 원하고 한 경기에서 5골을 넣은 후 교체되어도 더블 해트트릭의 영광을 갈망한다. 욕망은 그를 강인하게 만드는 힘의 일부다. 그는 자신을 극대화하기 위해 진공 포장된 소 심장을 먹고 수면을 위해 입을 테이프로 막고 청색광 차단 안경을 쓰고 잠자리에 드는 선수다. 홀란은 한계를 받아들이기 위해 운동에 뛰어든 선수가 아니다.
하지만 홀란은 아직 도달하지 못한 경지가 있다. 최고의 선수는 상대가 누구든, 심지어 동료가 어떻게 플레이하든 상관없이 효과적이다. 메시와 마라도나가 아르헨티나의 평범한 팀을 월드컵에서 우승시키고 베일이 웨일스를 유로 준결승으로 이끌고 음바페는 파리가 부진할 때도 눈부신 활약을 펼치는 등 이들은 경계를 뛰어넘는다. 지난 시즌 후반기에 홀란에 대한 의문이 생겼다.
프리미어리그에서 최고라는 것은 어떤 상대나 전술로도 지속해서 제약을 가할 수 없을 정도로 많은 것을 가진 팀과 비교하여 평가받는 것을 의미한다. 호날두, 앙리, 루니, 제라드, 드로그바, 그리고 맨시티에서는 더 브라위너와 아구에로를 생각하면 된다.
홀란은 아직 거기에 이르지 못했는데, 그의 프리미어리그 63골을 분석한 결과에서 알 수 있다. 리그 상위권 팀 상대로 득점하기가 훨씬 어렵고 하위권 팀 상대로는 쉽게 득점하는 뚜렷한 패턴이 있다.
반대로 살라가 커리어에서 가장 많은 골을 넣은 팀은 맨유, 토트넘, 맨시티, 웨스트 햄 , 아스날 순이다. 아구에로는 첼시, 뉴캐슬, 토트넘, 아스날을 상대로 가장 많은 골을 넣었다.
홀란의 맨시티 첫 시즌에는 큰 경기에서의 영향력이 부족하지 않았지만, 작년에는 더 나은 상대가 그를 억제하는 공통된 방법을 찾은 것처럼 보였다. 라이벌 팀 축구 부서의 한 고위 인사는 다음과 같이 설명했다. 먼 포스트에서 뛰는 것을 막고 뒤에서 뛰는 것을 막고 특히 “golden zone runs”를 막는 것이다.
‘golden zone’은 센터백과 풀백 사이의 박스에 있는 채널로 구성되며 그 안으로 들어가는 패스는 기회 창출 측면에서 가장 높은 가치를 갖는다. 맨시티는 이러한 패스에 탁월하며 이를 받을 때 홀란은 치명적이므로 이를 차단하는 것이 그를 제한하는 필수적인 방법이다.
또한 신체적 또는 운동 능력 경합에서 승리할 수 있는 지능적인 센터백이 필요하다. 살리바가 대표적인 예다. 리산드로 마르티네스와 뤼디거는 맨유와 레알 마드리드에서 홀란을 다루는 데 핵심적인 역할을 했고 지난 3월 맨시티와 리버풀의 경기에서 반 다이크가 일대일 상황에서 홀란을 능숙하게 다루는 장면은 인터넷 밈이 되기도 했다.
한 고위 인사의 말에 따르면 홀란은 ‘기술적으로 대단한 선수는 아니기’ 때문에 맨시티는 홀란이 없는 빌드업을 선호한다. “상당한 공간이 없으면 그는 예전 같지 않아요. 그는 스루볼을 원하지만, 맨시티는 그런 패스를 많이 하지 않으며 최고의 수비수들은 그를 무력화하는 법을 배웁니다.”
2023/24 시즌 후반기에도 “unstoppable”, “monster”, “machine”과 같은 홀란 특유의 수식어가 다시금 적절했던 때가 있었다. FA컵에서 루턴 타운을 상대로 5골, 리그에서 울브스를 상대로 4골을 터뜨렸다. 하지만 시즌 마지막 27경기 중 17경기에서는 득점에 실패했다.
펩 과르디올라는 홀란의 역할에 만족했지만, 종종 수비수를 점유하는 역할이었고 페널티킥이 주어질 때만 나서서 공격에 가담했다. 과르디올라의 말을 빌리자면 홀란은 관대하고 팀에 충실한 선수다.
하지만 미끼는 발롱도르 야망을 품은 선수의 역할이 아니며, 홀란이 'The Big Decision'에서 복잡한 점수 체계에 따라 유럽의 주요 클럽을 평가한 후 선수로서 가장 발전 가능성이 큰 맨시티를 선택했을 때 갈망했던 것도 아니다.
2024/25 시즌이 보여줄 것은 지난 시즌 후반기부터 시작된 홀란의 협소한 경기력과 더 똑똑해진 상대팀을 상대로 진정한 위대함에 조금 못 미치는 추세가 시작되었는지, 아니면 그것이 잠깐의 실수일 뿐인지 증명할 수 있는지다.
홀란은 맨시티에 합류하기 전까지 한 클럽 시즌에 3,000분 이상 뛴 적이 단 한 번도 없었다. 하지만 2022/23 시즌 맨시티에서 4,131분 동안 피치를 누볐고 팀이 트레블을 쫓는 상황에서 매 경기 치열한 승부를 펼쳤다.
맨시티의 여러 스태프와 친분이 있는 마르티 페라르나우는 신간 ‘The Pep Revolution: Inside Guardiola’s Manchester City’를 통해 시즌 막바지에 홀란의 외전근이 “경기를 그만두고 제대로 쉬라고 소리치고 있었다”라고 적었다. 지난 시즌에는 발뼈에 무리가 가는 등 부상을 당한 것도 한 요인으로 작용했다.
이번 여름 마르베야의 클럽을 방문하고 호화 요트를 타고 이탈리아 해안을 여행하는 등 여러 휴가를 보냈고 맨시티의 미국 투어에서 활력을 되찾은 모습이었다. 맨시티는 홀란의 재계약을 원하며 클럽 생활에 만족하는 홀란은 이전에 몇 차례 계약 연장이 논의되었을 때보다 더 긍정적인 태도를 보일 수 있다.
훌리안 알바레스가 떠나고 사비뉴가 영입되어 오른쪽 윙어 옵션이 생기면서 맨시티는 홀란에 더 적합한 공격을 펼칠 수 있게 되었다. 그러나 문제는 홀란의 오픈 플레이 73골 중 4분의 1 이상을 제공한 33세의 데 브라위너를 아껴서 기용해야 한다는 점이다.
최고의 9번이라는 것이 위대함을 보장하는 것은 아닐 수도 있다. 유로 2024에서 모든 9번 스타 선수가 고군분투했고 데이비드 모예스는 선데이 타임즈에 “전반적으로 수비 조직력이 향상되고 수직 플레이보다 소유권을 우선시하는 감독들로 인해 전통적인 스트라이커들에게는 경기가 점점 더 어려워지고 있다”라고 기고했다.
페라르나우의 책에서 반복되는 주제는 과르디올라가 자신의 소유/포지션 원칙을 홀란의 경기와 결합하기 위해 고군분투하는 모습이다. 페라르나우는 과르디올라와 나눈 대화를 회상하며 “노트북으로 상대를 분석하며 경기를 볼 때면 9번 선수를 제외한 모든 선수가 다 보인다는 생각이 들 때가 있습니다. 마치 제게는 그가 실제로 존재하지 않는 것처럼요. 저는 그를 그렇게 많이 하지 않는 선수로 봅니다. 골키퍼가 더 많은 일을 하는 경향이 있죠.”라고 말했다.
이번 시즌에 “unstoppable” 홀란이 돌아올까, 아니면 맨시티의 기계에서 탁월하지만, 절대적으로 중요한 톱니바퀴가 아닌 선수로 돌아올까?