사카는 이번 시즌 7경기에서 7개의 도움을 기록했다. 앙리와 더 브라위너가 한 시즌에 기록한 프리미어리그 공동 기록인 20개의 도움을 노리고 있다.
그러나 사카는 여전히 핸드브레이크를 밟은 채로 플레이하고 있으며 수비적 의무를 짊어지고 그의 가장 특별한 자질 중 일부를 억제하는 전술적 시스템에도 뛰어난 활약을 펼치고 있다는 잔소리가 있다.
사카는 파리전 승리 이후 “우리는 모두 공격적인 성향이 있고 앞으로 나아가고 싶지만, 감독님이 다른 부분을 많이 강조하셨습니다. 사이드 라인에 서 있으면 우리가 소유권을 잃었을 때 그의 말을 많이 들을 수 있습니다.”라고 말했다.
물론 수비에 대한 책임은 현대 축구에서 필수적인 부분이다. 예를 들어, 살라는 팀을 위해 뒤로 달려가서 커버하거나 강하게 압박해야 한다.
하지만 살라와 사카의 전술적 차이점 중 하나는 살라는 알렉산더-아놀드의 오버래핑과 언더래핑 또는 후방 패스를 통해 지원을 받지만, 사카는 라이트백이나 동료 공격수로부터 비슷한 수준의 지원을 받지 못한다는 점이다.
사우스햄튼전에는 출전하지 못한 아스날의 주전 라이트백 벤 화이트는 사카와 호흡이 좋지만, 그가 선발로 나서더라도 오른쪽 측면의 창의력과 골 결정력은 거의 전적으로 사카에게 맡겨져 있다.
또한 아스날이 대부분을 전통적인 9번 없이 경기를 치른다는 점을 고려하면 사카의 활약이 얼마나 대단한지 알 수 있다.
도움은 전적으로 패스를 받는 선수가 기회를 전환하는 것에 의존하기 때문에 오해의 소지가 있는 통계지만, 사카의 다른 수치들은 매우 뛰어나다. 찬스 창출 (27회), 오픈 플레이 찬스 창출 (17회), 빅찬스 창출 (13회), 기대 도움 (3.16개)에서 리그 선두를 달리고 있다.
사카는 심지어 자신만의 시그니처 도움도 가지고 있다. 아치형 크로스는 오른쪽에서 컷인 하면서 탑 스핀을 충분히 가하여 정점에 도달하면 급격히 떨어진다. 그걸 방어하는 건 행운이다.
하지만 사카의 가장 인상적인 자질은 결정력이다. 지난 시즌 개막 이후 아스날에서 20개의 선제골 또는 동점골을 넣거나 도움을 기록했다. 콜 파머, 왓킨스, 살라, 홀란만이 그 이상의 기록을 보유하고 있다.
사카는 도움 부문에서 타의 추종을 불허한다. 사카의 12개 도움보다 더 많은 선제골이나 동점골 도움을 기록한 선수는 없다. 토요일에는 아스날의 세 번째 골을 넣기 전에 동점골과 역전골 도움을 기록했다.
사카의 활약을 고려할 때, 그에게 주어진 수비적, 전술적 한계에도 불구하고 잉글랜드 대표팀 동료들처럼 재능을 발휘할 수 있는 더 좋은 방법이 있는지 생각해 볼 필요가 있다.
주드 벨링엄은 지난 시즌 공격형 미드필더 자리를 맡으며 페널티 지역으로 돌파해 골을 넣었고 필 포든은 팀이 소유권을 장악하고 파이널 써드에 진을 치고 끊임없이 공격하는 시스템에서 운영되며 콜 파머는 첼시의 심장이라고 할 수 있을 정도로 자유롭게 움직일 수 있다.
이에 비해 사카는 화이트의 지원은 좋지만, 예외적이지 않은 상황에서 윙에 갇혀 있다. 이 전술은 아르테타의 축구에 대한 이해, 특히 위험에 대한 아르테타의 낮은 관용에서 비롯된 것으로 보인다.
사카는 파리전 이후 “솔직히 더 전진하고 싶지만, 팀에서 요구하는 것이기 때문에 많은 희생과 훈련이 필요합니다. 결과를 보면 클린시트가 많아서 보람을 느끼고 있고 저와 가비 (마르티넬리), 다른 선수들도 모두 이 일을 계속할 수 있는 원동력이 됩니다.”라고 말했다.
사카와 아르테타의 말이 어느 정도는 맞다. 아스날을 세계 최고의 수비팀으로 만들었고 최근 두 번의 우승 도전에서 초석이 되었다.
하지만 감독은 모든 계획과 전술-보드 조정이 게임을 읽고 순식간에 승기를 잡는 선수의 지능과 비교할 수 없다는 것을 인식해야 할 때가 있다.
사카는 사우스햄튼전 팀의 세 골 모두에서 이러한 모습을 보여줬다. 첫 번째 골에서는 세컨 터치 없이 공을 따낸 뒤 곧바로 앞으로 건넸고, 두 번째 골에서는 터치라인에서 공을 잡은 뒤 워커-피터스와 매닝을 피해 안쪽으로 이동한 뒤 백포스트에서 마르티넬리를 골랐으며, 세 번째 골에서는 스가와라 유키나리의 느슨한 터치에 달려들어 슛을 날렸다.
감독이 아무리 빨리 기회를 포착하고 선수들에게 지시를 내리며 주의를 주더라도 사카처럼 영리한 선수는 자신의 의지로 기회를 발견하고 더 빨리 활용한다.
공격 시기와 장소를 선택할 수 있는 자유는 아르테타가 외데고르에게만 맡긴 것처럼 보인다. 그러나 아스날이 전반전에 사우스햄튼을 무너뜨리는 데 어려움을 겪었고 그동안 거의 골을 넣을 기미가 보이지 않았다는 점을 고려할 때 대안을 고려할 가치가 있는 듯하다.
낮은 블록을 무너뜨리는 것은 맨시티가 여전히 아스날을 능가하는 몇 안 되는 전술적 영역 중 하나일 것이다. 펩 과르디올라가 수년간 고민해 온 전술적 문제이기도 하다.
바르셀로나 시절에는 메시에게 공격을 맡기는 것이 해결책이었고 최근에는 더 브라위너에게 비슷한 권한이 주어졌다. 사카도 비슷한 유형의 자유롭고 공격적인 역할로 슈퍼스타의 길을 걸을 수 있을지도 모른다.