스크랩 [톰 콜로모세] 아모림이 만든 '골에 굶주린 몬스터' 빅토르 요케레스

[해리 케인]

2020년 10월 스완지가 스웨덴 출신 공격수를 임대 영입했을 때, 선수들과 팬들의 흥분이 의심과 혼란으로 바뀌는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 그에게 공을 넘겨주면 너무 자주 공을 지키지 못했기 때문이다.

스완지 선수들은 곧 걱정스러운 눈빛을 주고받았다. “Who is this guy?”가 일반적인 반응이었다. ‘this guy’는 현재 세계에서 가장 많은 골을 넣은 공격수 중 한 명이자 후벵 아모림의 잠재적인 이적 타깃인 빅토르 요케레스다.

요케레스는 스포르팅 리스본에서 한 시즌도 채 되지 않아 아모림 밑에서 뛰어난 활약을 펼쳤으며 100m 유로 (84m 파운드)의 방출 조항이 걸림돌이 되지 않는다면 유럽 5대리그 중 한 곳으로의 이적이 불가피해 보인다.

올해 26세인 요케레스는 금요일 밤 이스트렐라를 5대1로 대파한 경기에서 4골, 스웨덴 네이션스리그에서 4골을 포함해 이번 시즌 스포르팅 소속으로 13경기에서 18골을 넣었다. 그의 스포르팅 통산 기록은 66경기에서 63골, 19도움을 기록 중이다.

얼굴의 절반을 손으로 가려 마스크처럼 보이게 하는 요케레스의 골 셀레브레이션은 전 세계 팬들이 따라 하며 그 유래에 대해 논쟁을 벌이고 있다. 요케레스는 팬들이 궁금해하도록 만드는 것을 즐겼다.

4년 전, 브라이튼에서 스완지로 일시적으로 이적했을 때와는 완전히 달라진 모습이다. 젊은 선수들은 초기 임대 기간에 가라앉거나 헤엄치는 경향이 있는데, 요케레스는 확실히 헤엄치지 않았다.

한 전직 동료는 본지와의 인터뷰에서 “그는 자신의 한계를 벗어난 것처럼 보였습니다. 그에게 공을 주면, 공이 튕겨 나가곤 했죠. 그리고 공을 내주곤 했어요.”라고 말했다.

첫 임대 이적은 경각심을 일깨우는 계기가 될 수 있다. 대부분 선수는 유소년과 21세 이하 축구를 무난히 통과하고 다음 단계는 당연한 일이라고 생각한다. 빅토르는 남자 축구에 입문하면서 '내가 여기서 할 일이 있구나'라는 것을 깨달았다.

다행히도 요케레스는 크리스 바드란이 있었다. 바드란은 현재 애버딘의 영입 책임자지만, 2018년부터 22년까지 코벤트리에서 비슷한 역할을 맡았고 스웨덴 클럽 IF 브롬마포이카르나에서 17세 이하 팀을 이끌던 시절부터 요케레스를 알고 있었다.

브라이튼으로 이적한 요케레스는 2019/20 시즌을 앞두고 장크트파울리로 임대되어 바드란의 눈에 띄기 시작했다.

바드란은 “팀에서 그를 왼쪽 윙으로 자주 기용했지만, 그는 여전히 그 포지션에서 골을 기록했습니다. 그는 우리가 원했던 강력하고 운동 능력이 뛰어나며 플레이를 펼칠 수 있는 포워드의 프로필에 딱 맞는 선수였죠.”라고 회상했다.

독일에서 28경기 7골을 넣은 요케레스는 잉글랜드로 복귀했지만, 여전히 활주로에 갇혀 있는 자신을 발견했다. 스완지에서는 12경기에서 단 1골에 그쳤고, 2021년 1월 임대 신분으로 코벤트리에 입단했을 때도 요케레스의 경기력은 거의 눈에 띄지 않았다.

한 코벤트리 동료는 이렇게 고백했다. “그는 처음에는 출전하지 않았지만, 구단은 브라이튼에서 그를 영입하기 위해 1m 파운드를 냈고 우리는 서로에게 ‘왜 그런 짓을 했을까?’라고 물었습니다. 하지만 2021년 프리시즌을 위해 돌아왔을 때 그는 여름 내내 체육관에 있었던 것처럼 보였습니다. 갑자기 괴물이 된 거죠.”

모든 것이 거기서부터 시작되었다. “그는 그 해에 18골을 넣었고 마지막에 떠나지 않은 것이 조금 놀라웠습니다. 그 시즌에 코벤트리의 플레이오프 결승 진출을 도왔습니다.”

요케레스는 휴고 라르손, 세바스티안 나나시와 같은 스웨덴 최고의 인재들과 프렝키 더 용이 소속되어 있는 HCM stable에 속해 있다.

요케레스는 코벤트리 초기 시절에도 자신이 어디로 향할지 명확히 알고 있었다. 그를 향한 관심이 커지기 시작하자 구단의 영입 담당자는 요케레스로부터 이탈리아, 스페인, 독일, 프랑스, 포르투갈의 클럽이나 수준 높은 팀의 제안만 고려하겠다는 말을 들었다.

요케레스는 '다른 팀에서 전화가 오면 관심 없다'라고 말한 것으로 알려졌다.

바드란은 “그의 정신력은 정말 대단했습니다. 그 단계에서도 그는 자신의 커리어를 계획하고 있었습니다. 당시에는 선수로서 조금 어수선했지만, 정신력은 정말 강했습니다. 유일한 문제는 그가 무득점으로 몇 경기를 치르는 것일지도 모릅니다. 의지가 워낙 강해서 잠시 자책할 수는 있지만, 곧 기본으로 돌아가서 다시 정상으로 돌아올 겁니다.”라고 설명한다.

“저는 많은 프리미어리그 클럽과 그에 관해 이야기를 나눴습니다. 제 느낌은 그가 주전 센터 포워드로서 1군에 바로 들어갈 준비가 되어 있지는 않지만, 정신적으로 매우 강하기 때문에 6개월 이내에 그 수준에 도달할 겁니다.”

직설적이고 오만함의 적당한 선에서 자신감을 가진 요케레스는 코벤트리에서 함께 뛰었던 사람들로부터 '좋은 동료'로 묘사된다.

한 사람은 “그는 절대 은둔형 외톨이가 아니었습니다. 사교 모임이나 외출을 계획하면 그는 항상 참석했습니다. 하지만 훈련할 때면 그가 자신의 게임을 향상하기 위해 얼마나 헌신했는지 알 수 있었습니다. 우리가 소규모 게임을 할 때 그는 패배를 싫어했습니다. 코치진에게도 상당히 까다로웠죠. 세션에서 필요한 것을 얻지 못했다고 느끼면 마무리 연습을 더 하거나 다른 유형의 마무리 연습을 요청하곤 했습니다.”라고 말했다.

요케레스는 코벤트리에서 116경기 44골을 넣었고, 곧 그를 영입할 가능성이 있는 몇몇 클럽은 오늘날 내야 할 수백만 유로보다 훨씬 적은 금액으로 그를 영입할 수 있었다.

그렇다면 그들이 요케레스를 영입하지 않은 이유는 무엇일까? 첫째, 가격표다. 코벤트리의 구단주 더그 킹은 모든 구단에 20m 파운드 미만의 제안은 듣지 않겠다는 의사를 분명히 밝혔다.

둘째, 요케레스의 계약이 12개월밖에 남지 않았다는 점이다. 다음 겨울에 FA 이적에 합의할 수 있는데 굳이 지금 큰돈을 내야 할 이유가 있을까?

셋째, 요케레스는 클럽의 고위층에게 스포르팅 입단을 염두에 두고 있다고 말했다. 에버튼, 울브스, 브렌트포드, 웨스트햄 모두 상황을 자세히 주시하고 있었지만, 요케레스는 오직 리스본만을 바라보고 있었다.

하지만 잉글랜드의 엘리트 클럽 중 한 곳에서 진지하게 움직였다면, 요케레스의 생각은 분명 달라졌을 것이다.

요케레스와 그의 대리인은 그가 고전하는 프리미어리그 클럽으로 이적할 경우 명성이 추락한 채 시즌을 마감할 수 있다는 사실을 알고 있었다. 요케레스는 포르투갈로 이적함으로써 국내와 유럽 대회 모두 중심에 서게 되었다.

코벤트리의 전직 코치는 “그는 빠르긴 하지만 음바페와 같은 선수처럼 스피드가 돋보이지는 않습니다. 그를 차별화하는 것은 페이스와 공격성을 결합하는 방식입니다. 그는 몸을 던지고 어깨를 던집니다. 수비수와 경합을 벌이고 있는데 50대50이거나 자신이 유리하지 않더라도 반드시 이길 겁니다.”라고 말한다.

요케레스가 프리미어리그에 입성한다면 그가 어떻게 적응할지 지켜보는 것도 흥미로울 것이다. 포르투갈에서 많은 골 기록을 세웠지만, 그가 챔피언스리그 수준의 잉글랜드 클럽에서 정상적으로 활약할 수 있을지는 여전히 회의적인 시각이 있다.

포르투, 벤피카, 스포르팅은 대륙의 어떤 클럽과도 경쟁할 수 있지만, 포르투갈의 1부 리그는 잉글랜드만큼 깊이가 없다. 한 가지 확실한 것은 요케레스가 잉글랜드로 돌아온다면 우리는 다시 '마스크'를 쓰고 셀레브레이션을 보게 될 것이라는 점이다.

요케레스는 최근 톰 하디가 연기한 2012년 영화 '다크 나이트 라이즈'의 악당 베인에게 바치는 헌사라고 밝혔다. '내가 마스크를 쓰기 전까지는 아무도 내가 누군지 신경 쓰지 않았다'라는 베인의 대표 대사 중 하나다.

요케레스는 최근 인스타그램 게시물에서 2023/24 시즌의 골 영상과 함께 이 명언을 사용했다. 과연 그는 프리미어리그의 슈퍼스타가 될까, 아니면 평범한 선수로 남을까? 곧 알게 될 것이다.