스크랩 수년간의 부상 끝에 33살의 나이에 전성기를 맞이한 대니 웰벡

[해리 케인]

“전반적으로 제 커리어에 만족합니다. 더 많은 걸 원할 수 있지만, 부상은 경기의 일부이기에 감당해야 합니다.”

34세가 다 되어가는 웰벡은 어느 때보다 좋은 활약을 펼치고 있다. 20대 중반부터 30세까지 부상으로 6년 동안 프리미어리그에서 90분을 채운 횟수가 15회에 불과할 정도로 불운의 연속이었던 것을 생각하면 얼마나 대단한 성과인지 알 수 있다.

“(아쉬운 듯 웃으며) 네, 꽤 오랜 여정이었죠. 다치거나 수술해야 할 때 전문가와 상담한 적이 있는데 '정말 힘들 것 같다'거나 '예전 수준으로 돌아가지 못할 수도 있다'라는 말을 들은 적도 있었어요.”

“쉽지는 않지만 그럴 때일수록 마음을 다잡고 다시 시작해야 합니다. 정말 안 좋은 날도 있지만, 긍정적인 마음을 유지해야 합니다. 우울하게 앉아 있는 것은 도움이 되지 않을 것 같아요.”

11경기에서 6골 2도움을 기록하며 리그 최고의 시즌을 보내고 있는 웰벡의 활약을 지켜보는 것은 많은 감정을 불러일으킨다.

웰벡의 부상은 양쪽 무릎에 영향을 미치는 끔찍한 연쇄 무릎 부상으로 시작되었고 심각한 햄스트링 문제로 왓포드에서 절반을 결장하게 되었다.

하지만 2018년 11월 아스날 소속으로 스포르팅과의 경기에서 어색하게 착지해 오른쪽 다리에 보조기를 차고 산소마스크를 쓴 채 들것에 실려 경기장을 떠났던 것이 최저점이었다.

“골절과 탈구로 두 번의 수술을 받아야 했습니다. 정말 안 좋은 일이었죠. 발목이 제 발처럼 보이지도 않는 순간이 있었어요. 정말 고통스러웠죠. 하지만 점차 나아지기 시작했습니다. 터널 끝에 빛이 보이기 시작하죠. 그리고 거기서 계속 밀고 나가야 합니다.”

웰벡은 12살 때 알렉스 퍼거슨 경을 알게 되었다. 퍼거슨 경은 아카데미 학생들을 사무실로 불러 가벼운 퀴즈를 내곤 했다.

그것은 개인적인 유대감을 형성하는 방법이었다. 퍼거슨은 웰벡의 아버지 빅터와 형인 크리스, 웨인을 소개받았을 때 대니가 완벽한 스트라이커의 체격을 갖추고 성장할 것으로 예상하며 기뻐했다는 일화는 유명하다.

“(프로 데뷔 후 16년이 지난 지금도 그의 신체적 수치는 여전히 뛰어나다.) 저는 정말 좋은 유전자를 타고났어요. 저는 항상 잘 먹어왔고 멍청한 짓은 하지 않아요. (하지만 그에게 죄책감이 하나 있다.) 네, 가끔은 난도스를 이길 수 없죠. 난도스를 좋아해요. 아주 건강하네요.”

웰벡의 과거와 현재 모두 장수에 도움이 된다. 17세에 맨유 1군에 입단한 그는 헌신과 끈기의 상징인 라이언 긱스와 크리스티아누 호날두 사이에 라커룸 자리를 배정받았다.

“그들이 노력하는 모습을 볼 수 있었습니다. 이보다 더 좋은 롤모델은 없습니다.”

하지만 브라이튼에는 현재가 있다. 웰벡보다 3살 어린 파비안 휘르첼러 감독은 웰벡이 40세까지 뛸 수 있다고 믿으며 그의 경기를 조정하고 있다.

데 제르비의 스타일은 공격수들이 깊숙이 내려와 희생하는 스타일로, 미드필더와 와이드 플레이어 (마르세유의 그린우드 참조)가 더 큰 위협이 되지만, 휘르첼러는 전통적인 9번 플레이를 선호한다.

“세월이 흐르면서 많은 걸 배우게 됩니다. 제가 어렸을 때는 맨유에서 나이 많은 선수들을 보면서 항상 그들이 한발 앞서 있다고 생각했죠. 하지만 나이가 들면서 같은 포지션을 여러 번 반복하면서 경험을 쌓게 됩니다. 예전에는 선배 선수들을 보면서 '어떻게 저렇게 할 수 있었을까'라고 생각하곤 했어요. 이제는 명확하게 알 수 있습니다.”

지난달 루이스 덩크가 종아리를 다친 이후 브라이튼 주장을 맡은 웰벡은 휘르첼러가 “훌륭한 동료이자 매우 든든한 지원군”이라고 묘사한 '특별한 캐릭터'다.

웰벡에게 네덜란드에서 열린 실내 토너먼트에서 맨유 12세 이하 팀이 아약스에 패한 후 동료를 위로하는 그의 모습이 담긴 사진을 보여줬다.

“Wow, That’s mad. 그 사진에서는 여전히 우리가 져서 화가 났겠지만, 어떤 선수들은 다른 선수들보다 훨씬 더 감정적이며 때로는 어깨에 팔을 감아줄 사람이 필요하기도 합니다.”

“저는 나이가 많은 선수 중 한 명이라 그런 역할 (멘토)을 맡게 되었으며, 항상 다른 사람들을 기꺼이 돕고 싶습니다. 저는 많은 경험을 해왔으니까요.”

“(배려심은 그의 부모님에게서 물려받았다.) 어머니는 간호사였고 아버지는 사회복지사였죠. 부모님에게서 많은 걸 흡수한 것 같아요. 제가 어렸을 때 두 분 모두 맞벌이를 하면서 저를 학교에 데려다주고 축구를 가르치는 등 얼마나 열심히 일하시는지 늘 존경하고 지켜봤어요.”

“부모님이 얼마나 큰 노력을 기울이는지 보고 저도 그렇게 하고 싶다는 생각이 들었어요. 제 아이들에게도 그런 모습을 물려주고 싶어요. 아버지는 세상에서 가장 멋진 사람이라고 생각해요. 전 그 정도는 아니에요. 제 형제들도 정말 좋은 분입니다. 하지만 일에 있어서는 정말 진지하다고 생각합니다.”

웰벡은 브라이튼에서 야망이 있다. 토요일 맨시티를 이긴 것은 훌륭했지만, 안필드에서 팀이 1대0으로 앞서고 있었지만, 후반에 리버풀에 두 골을 내준 이전 리그 경기에 대해 여전히 화가 났다.

“어렸을 때부터 축구에 대한 사랑과 열정은 여전합니다. 하지만 여전히 더 잘할 수 있다고 생각해요. 그리고 이기는 것이 여전히 가장 좋은 부분입니다.”

“이번 시즌 브라이튼은 무엇을 달성할 수 있을까요? 저는 한 경기 한 경기 최선을 다할 겁니다. 우리는 2023/24 시즌에 유럽 축구의 맛을 봤고 그 맛은 놀라웠으며 다시 한번 맛보고 싶습니다.”

“하지만 프리미어리그의 모든 경기는 어렵습니다. 좋은 경기도 있었고 그렇지 않은 경기도 있었으며 앞으로 더 많은 경기가 남아있다는 것을 알고 있습니다. 우리는 잘 해왔지만. 더 잘하고 싶습니다.”

브라이튼을 자신의 커리어 최다 득점 클럽으로 만들기 위해서는 한 골이 더 필요했고, 2020년 입단한 그는 5월에 계약을 2년 더 연장했다.

“브라이튼은 정말 좋은 클럽이고, 제가 이곳에 있는 동안 매년 발전하고 있습니다.”

대표팀에서 42경기에서 16골을 넣은 기록에서 알 수 있듯이 그는 항상 수준급 선수였으며 전술적 지능과 팀 마인드, 존경심을 바탕으로 해리 케인을 커버하고 젊은 선수들에게 큰 영향을 미쳤다. 투헬이 그걸 알아차릴지도 모른다.

“이런 얘기가 조금 나온 건 알지만, 솔직히 저는 브라이튼만 생각하고 제가 할 수 있는 일을 하고 있습니다. 경기장에 영향을 미치고 싶고 팀이 경기에서 승리하는 데 도움이 되고 싶어요. 나머지는 저절로 해결되겠지만, 저는 브라이튼을 돕는 데에만 집중하고 있습니다.”

“(맨유 복귀설) 추측일 뿐이고 제가 클럽에 있었기 때문에 항상 그런 연결고리가 있습니다. 앞서 말했듯이 저는 제가 스스로 통제할 수 있는 것에만 집중하고 다른 모든 것들은 전혀 상관없습니다.”