스크랩 [샬롯 던커] 더 이상 '언더독'이 아닌 노팅엄 포레스트

[해리 케인]

포레스트의 주요 강점 중 하나이자 이번 시즌 가장 크게 개선된 점은 데드볼 상황에서 수비하는 능력이다.

하지만 리버풀전 동점골을 허용한 후에도 과거 포레스트의 모습을 잠시 엿볼 수는 있었지만, 이전의 모습으로 돌아간 것은 아니었다.

물론 마츠 셀스 골키퍼의 뛰어난 선방 덕분에 승점을 따낼 수 있었지만, 선수들의 정신력과 투지는 여전히 높았다. 고개를 떨구거나 집중력을 잃지 않고 게임 계획을 고수하는 결단력만 있었다.

포레스트는 이번 시즌 이미 수많은 뛰어난 순간을 경험했고 이것이 바로 포레스트가 2위를 달리고 있는 이유다.

간결한 마무리, 흠잡을 데 없는 수비력, 뛰어난 골키퍼의 선방 등 경기별로 보면 단순한 우연이나 행운의 연속을 뛰어넘는다.

“20경기를 치르고 나서 우리 팀과 다른 팀의 순위를 처음 8, 9, 10경기 때보다 훨씬 더 잘 판단할 수 있을 겁니다. 운이 좋아서 그 자리에 올라갔다고 생각하지 않아요. 모든 팀이 매우 어렵고 힘든 경기를 펼쳤어요.” 포레스트의 상승세에 대한 아르네 슬롯의 평가는 옳았다.

이번 시즌 성공의 기반은 여름에 스페인 무르시아 훈련장에서 수비 조직을 훈련한 것이었다.

하지만 이러한 결실을 볼 수 있었던 것은 센터백 무리요와 니콜라 밀렌코비치의 뛰어난 활약뿐 아니라 공이 있을 때와 공이 없을 때 전체 선수들의 노력 덕분이었다.

탄탄한 수비력을 바탕으로 역습에 치명적이고 무너뜨리기 매우 어려운 팀을 만들어냈다. 지난 9월 안필드에서 1대0으로 패한 슬롯에게 물어보면 그들이 얼마나 답답한 상대인지 알 수 있다.

리버풀전뿐만 아니라 올 시즌 내내 그랬다. 이는 과거 누누 감독에게 효과가 있었던 게임 플랜으로, 선수단 전체의 동의를 얻어 다시금 효과를 발휘할 수 있게 되었다.

올 시즌 벌써 리그에서 13골을 넣으며 70분마다 한 골씩 넣은 공격수 우드와 리그 최고의 골키퍼 셀스의 활약도 있었지만, 팀 전체의 노력이 있었기에 가능했다.

지난 몇 년간 맨시티에서 목격한 것처럼 발롱도르 후보로 가득한 팀은 아니지만 그럴 필요도 없다. 모든 선수가 지금까지 제 몫을 해왔고, 무엇이든 해낼 수 있다는 믿음을 주는 단결력이 있다.

누누나 선수들에게 잠재적인 타이틀 도전에 대해 언급하지 않는 게 좋다. 그것은 그들이 관여하고 싶지 않은 소음이다.

하지만 유럽 축구는 열성적인 팬들에게 단순한 꿈이 아닌 그 이상이 되고 있다. 그들은 벌써 몇 주째 유럽 축구를 외치고 있는데, 왜 안 될까?

지금 폼을 오래 유지할수록 그 꿈은 더 현실적으로 보인다. 그래, 그들은 리버풀을 상대로 “승점을 잃었지만” 화요일 밤 첼시와 맨시티도 승점을 잃었다.

포레스트는 잠시 시간을 내어 경쟁팀과 자신을 비교했을 때, 자신들이 그 대화에 포함되어야 한다는 것을 알고 있다.

5위만 해도 챔피언스리그 진출권을 획득할 수 있지만, 8경기 연속 무패 중인 포레스트는 그보다 더 높은 순위에 대한 열망을 두고 있을 것이다.

다음 경기는 사우스햄튼이 기다리고 있으며 포레스트가 평소 수준의 경기력을 보인다면 문제 될 것이 없다.

진짜 시험은 2월 말 세 경기로 예정되어 있다. 뉴캐슬 원정, 아스날, 맨시티와의 홈 경기다. 이 경기를 무사히 통과하면 팬들은 여권에 묻은 먼지를 닦아낼 수 있을 것이다.