스크랩 [로스앤젤레스 타임스] LAFC의 손흥민 영입 효과

[해리 케인]

LAFC가 대한민국 대표팀 주장 손흥민을 영입한 것은 모든 조건을 충족하고 모두에게 도움이 되는 흔치 않은 영입 중 하나로 보인다.

MLS 역사상 중요한 영입 중 하나일 뿐만 아니라 LAFC를 즉시 발전시키는 동시에 대한민국 대표팀의 월드컵 선전과 미국 내 대한민국 축구의 위상을 높인다.

하지만 화요일에 완료될 것으로 예상되는 이번 영입의 영향은 미국 최대 규모인 남부 캘리포니아 한인 커뮤니티보다 더 직접적으로 느껴지는 곳은 드물 것이다.

미국 최대 한인 언론인 코리안 데일리의 김경준 기자는 “손흥민의 LAFC 이적 가능성이 있다는 소문이 퍼지기 시작했을 때부터 한인 커뮤니티가 들썩였습니다. 손흥민과 같은 수준의 선수가 LA에 온다는 것은 기념비적인 사건”이라고 전했다.

“손흥민의 LAFC 이적은 박찬호와 류현진이 LA 다저스에 입단했을 때만큼이나, 어쩌면 그보다 더 흥미진진합니다.”

지난 10시즌 동안 활약한 잉글랜드 프리미어리그 토트넘에서 손흥민을 영입하려면 높은 대가가 따랐다.

계약의 재정적 세부 사항은 발표되지 않았지만, 협상 내용을 알고 있지만 공개적으로 발언할 권한이 없는 한 리그 관계자는 이번 이적료가 지난 2월 애틀랜타 유나이티드가 공격수 에마뉘엘 라테 라트의 MLS 기록인 22m 달러를 쉽게 뛰어넘는다고 말했다.

익명의 소식통을 인용한 ESPN은 리그에서 6번째로 높은 LAFC의 총연봉인 22.4m 달러보다 많은 26m 달러로 추산했다.

하지만 이상하게도 이 금액은 여전히 상당히 저렴한 것으로 판명될 수 있으며, 존 토링턴 단장에게는 또 다른 영입 성공 사례가 될 수 있다.

존 토링턴 단장은 지난 4시즌 동안 프랑스 대표팀에서 각각 최다 출전 및 최다 골을 기록한 요리스와 지루, 이탈리아와 웨일스 대표팀 주장인 키엘리니와 베일, 그리고 지난 2시즌 동안 MLS 득점왕을 차지한 부앙가를 영입했다.

토링턴 단장은 이 모든 것을 이루기 위해 엄청난 돈을 들일 필요가 없었다. LAFC는 이번 여름 클럽 월드컵 참가로 10m 달러를 벌어들였고, 그 돈을 손흥민에게 투자했다.

막대한 이적료에도 LAFC는 오랫동안 손흥민이 LA에서 활약하면 마케팅과 스폰서십 계약에서 충분한 수익을 낼 수 있을 것으로 믿어 왔다. 마치 다저스가 일본의 오타니 쇼헤이를 통해 이익을 얻은 것과 비슷하다.

김경준 기자는 이는 매우 좋은 베팅이라고 말했다. “한국 및 한인 축구 팬의 열정과 영향력을 절대 과소평가해서는 안 된다”라며 대한민국 선수를 보유한 유럽의 주요 클럽들이 온라인 콘텐츠를 한국어로 게시하기 시작했다고 언급했다.

“대한민국 방송사들이 중계권 확보에 나설 가능성이 있으며, 새로운 사업 기회가 생길 수도 있습니다. 손흥민의 LAFC 입성은 구단뿐 아니라 리그 전체에도 도움이 될 겁니다.”

하지만 그 영향력은 한국 커뮤니티에만 국한되지 않을 것이다. 프리미어리그에서 가장 인기 있는 선수 중 한 명이었던 손흥민은 영어를 잘하고 긍정적이며 겸손한 성격으로 인종의 경계를 넘어 마케팅에 용이할 것이다.

LAFC는 2021년에 수비수 김문환을 영입하며 큰 화제를 불러일으킨 적이 있다. 하지만 한국에서 선수 생활을 했던 김문환은 LA에 적응하지 못하고 13개월 동안 단 28경기만 뛰고 돌아갔다.

16세에 고등학교를 중퇴하고 독일 함부르크의 아카데미 팀에 입단한 손흥민에게 향수병은 문제가 되지 않을 것이다.

손흥민은 MLS에서 뛰는 9번째 한국인 선수이자 이번 시즌 4번째 한국인 선수가 된다. 이는 월드컵 10회 연속 본선 진출이라는 대기록을 세운 나라에 비하면 적은 숫자다. 그가 성공한다면 더 많은 한국인이 MLS에서 뛸 수 있는 길이 열릴 수 있다.

김경준 기자는 “많은 한국 팬은 손흥민이 유럽 무대 활약을 통해 대한민국 축구의 위상을 높였다고 생각합니다. 손흥민의 이적은 전통적으로 한국 팬들의 관심이 적었던 MLS의 인지도를 높일 수 있는 흔치 않은 기회입니다.”라고 전했다.

그리고 경기장 내 영향력도 있다. 손흥민은 토트넘에서 120골 이상을 넣으며 지난 9시즌 중 8시즌 동안 두 자릿수 득점을 기록했고, 4년 전 리버풀의 살라와 EPL 골든부트를 공동 수상한 바 있다. 손흥민의 합류는 LAFC의 부진한 공격력을 되살리는 데 큰 도움이 될 수 있다.

대한민국 대표팀과 손흥민에게 MLS 이적은 이보다 더 좋은 타이밍이 있을 수 없다. 대한민국은 이미 내년 여름 월드컵 본선 진출권을 획득했다.

손흥민은 클럽 월드컵 기간에 선수들이 불평했던 시간, 날씨, 이동 등 모든 것에 적응하는 데 도움이 될 것이다.

김경준 기자는 “손흥민이 토트넘을 떠난다고 발표했을 때 2026년 월드컵이 마지막이 될 수도 있다고 언급했습니다. 주장으로서 손흥민에게 지금은 중요한 시기입니다. 손흥민이 최선을 다해 철저히 준비할 것이고, LAFC에 있는 것이 현지 환경에 적응하는 데 도움이 될 것이라고 믿습니다.”라고 말했다.

여러모로 이렇게 긍정적인 잠재력을 가진 영입은 상상하기 어렵다. LAFC와 MLS 입장에서는 그만한 가치가 충분히 있어 보인다.