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비트코인시스템은 중앙 저장소 또는 단일 관리자가 없기 때문에
최초의 탈중앙화된 디지털통화라고 불린다.
이는 사토시 나카모토라는 사람(집단)에 의해 만들어져서
2009년 개방형 소프트웨어로 배포되었다.
이 시스템은 공유형(peer-to-peer)이며,
거래는 중개자 없이 블록체인 소프트 웨어를 이용하는 참여자(nodes) 사이에 직접 이뤄진다.
이런 거래들은 공유(P2P) 네트워크 상 참여자의 작업증명(proof-of-work)을 통해 검증되고
공개된 분산원장인 블록체인에 기록된다.
승인된 거래의 새 그룹인 한 블록은 대략 10분에 한 번씩 만들어져서 블록체인에 추가되고
신속하게 모든 참여자에게 보내어진다.
비트코인은 대규모 전기를 사용하는 컴퓨터 처리 능력(power)을 활용해서 이뤄지는
기록보관 서비스인 채굴(mining)에 대한 보상으로 발행되고 있으며
다른 통화 ・ 상품 ・ 용역 등과 교환되어가고 있다.
중앙은행이 발행한 법정화폐가 아닌 비트코인은 비트코인 플랫폼에서 거래되며
투자대상으로서도 관심을 받고 있다.
하지만 급등한 가격 및 심한 변동 폭으로 거품논란이 크다.
또한 익명성으로 자금세탁 등 불법거래에 악용될 소지가 많아
중국 등 일부 국가에서 비트코인 등 가상통화의 거래를 규제하고 있다.
일본의 경우 비트코인의 거래이익에 대해 세금을 부과한다.
비트코인은 추가되는 한 블록당 새로 12.5비트코인을 보상하는데(2016.7월 현재),
21만개가 채굴될 때(대략 4년)마다 그 보상이 반으로 줄어든다.
비트코인의 총량은 21백만개이며 2140년경 모두 채굴될 것으로 전망된다.
비트코인은 그 시스템의 설계시 그 수량을 한정시켜 놓았기 때문에
원칙적으로 인플레이션에 의해 가치가 떨어질 수 있는 화폐와 다른 속성을 지닌다.
한편 2017년 8월 1일 비트코인(classic bitcoin)에서 ‘비트코인캐시’(BCH)가,
10월 25일 ‘비트코인골드’(BTG)가 하드포크(hard-fork)되어 별도로 거래되고 있다.