“친구들이 말을 걸어도 대답을 하지 못해요”
“학교에서 한마디도 하지 않아요”
“선생님이 질문을 하면 바닥만 처다봐요”
선택적 함묵증 (Selective Mutism)
선택적 함묵증은 희귀한 아동 정신질환으로 말을 하거나 듣는 것에 기능적인 문제가 없음에도 말이 필요한 특정한 상황에서 지속적으로 말하지 못하는 것이 특징입니다. 선택적 함묵증이라는 명칭이 종종 오해를 불러일으키기도 합니다. 아이들이 말을 하지 않기를 선택한다고 말입니다. 하지만 아이들은 말을하지 않는 것을 선택한 것이 아니라, 말을 하고 싶어도 하지 못하는 것이 맞습니다. 선택적 함묵증의 원인이나 영향은 매우 다방면적인 요소에 걸쳐 있습니다 (Wong, 2010).
사회적 함묵증 (Social Mutism)은 미국, 서유럽, 이스라엘에서 이뤄진 인구조사를 토대로 약 0.47 – 0.76%에서 나타난다고 합니다. 이 외에도 유병률에 대한 연구는 다양하게 이뤄지고 있지만 진단의 기준에서 일관성 있는 기준이 없는 경우가 많아 전체적인 유병률의 추정은 어렵다고 합니다. 하지만 매우 희귀한 정신질환인 것 만은 대부분의 나라, 문화에서 동일하게 보여집니다 (Wong, 2010).
희귀한 질병이지만 대부분의 선택적함묵증의 발병은 약 3-6세로 추정되며, 진단은 약 5-8세 사이에 받는다고 합니다. 그 이유는 아이가 학교에 가기 시작하면서 진단받는 경우가 많기 때문입니다. 남자아이보다는 여자아이의 발병률이 조금 더 높다고 추정되고 있습니다. 선택적 함묵증은 몇단갈 지속되는 경우도 있지만 수년간 지속되기도 합니다. 그 이유는 대부분의 선택적 함묵증 아동들이 나이가 들면서 이유 불명으로 자연스럽게 증상이 좋아지는 경우가 많기 때문입니다. 하지만 이렇게 좋아진 아이들도 언어적 행동이 평균보다 낮게 측정되며, 사회공포증이나 기타 불안장애에 대한 취약성 또한 지속된다고 합니다 (Wong, 2010).
원인
다른 불안장애와 마찬가지로 선택적 함묵증의 원인은 하나로 규정지을 수 없습니다. 하지만 크게 세가지 요소들이 선택적 함묵증에 영향을 준다고 볼 수 있습니다.
1. 예민한 성격: 유전적 요소와 심리적 요소들이 함께 작용하여 아이가 불안함에 더욱 취약하게 만듭니다.
2. 특정 사건이 말을 해야하는 상황과 극도의 불안함을 연결 시키게 됩니다.
3. 유지: 다른 사람들의 반응이 말하는 것이 어렵다는 아이의 믿음, 스트레스, 그리고 말을 하는 상황을 피하는 것이 가장 나은 선택이라는 믿음을 강화시키고 유지시키게 됩니다 (Johnson, & Wintgens, 2017)
진단
선택적 함묵증의 진단에는 다방면적인 접근이 필요합니다. 일반적으로는 부모님이나 학교 선생님, 지도교사로 부터의 정보를 얻는 경우가 많습니다. 이후 설문지와 검사지를 통해 자세한 정보를 얻게 됩니다. 이후 청각기능검사, 심리검사, 언어병리적 검사 등을 포함한 다각적 신체검사를 진행합니다. 또한 유전적, 생물학적 영향을 확인하기 위해 가족의 병력을 확인하기도 하며, 아이에게 발달적인 문제가 있는지 확인기 위해 발달 수준에 맞는 언어적, 신경학적 기능에 문제가 있는지를 확인합니다 (Wong, 2010).
정신 장애 진단 및 통계 편람 DSM-4에 의하면 선택적 함묵증으로 진단되기 위해서는 다음 3가지에 의한 영향으로 인해 아이가 말하지 못하는 것이 아니여야 합니다. 아이의 언어적 능력에 문제가 없어야 합니다. 이는 말을 듣고, 이해하고, 하는 것을 포함합니다. 말을 더듬는 것과 같이 의사소통에 관련된 어려움을 보이지 않아야 합니다. 마지막으로 발달과 관련되거나, 조현병과 같은 정신질환으로 진단되지 않아야 합니다 (Wong, 2010).
DSM-4에 의하면 선택적 함묵증으로 진단되기 위해서는 증상이 최소 한달 이상 지속되어야 하며, 이는 학교에 입학한 첫 한달은 포함하지 않습니다. 또한 함묵증으로 인해 학교 생활, 일상생활, 사회생활 등의 상황에 큰 영향을 받아 어려움을 겪고 있는 경우가 해당됩니다 (Wong, 2010).
치료
선택적 함묵증의 치료는 크게 약물치료와 비약물치료로 나눠질 수 있습니다. 비약물치료의 경우 행동치료, 놀이치료가 대표적인 심리역동 치료(psychodynamic therapy), 가족치료가 가장 흔히 사용되고 있습니다. 약물치료의 경우 세로토닌 재흡수 억제제가 선택적 함묵증과 불안증상을 완화하는데 효과를 보이고 있다고 보고됩니다 (Wong, 2010).
선택적 함묵증의 치료의 경우 쉽게 일반화 시킬 수 없습니다. 그 이유는 선택적 함묵증이 희귀한 정신질환인 것과 다방면적인 요소들이 영향을 주는 질환이기 때문에, 개인에 따라 그에 맞는 치료법이 다 다르기 때문입니다 (Wong, 2010).
선택적 함묵증 아동, 부모님을 위한 팁
선택적 함구증은 불안장애로 봐야 합니다.
아이는 불안함으로 인해 사람들 앞에서 말해야 하는 상황에서 목이 막히고, 하고 싶거나 해야 한다고 생각되는 말도 하지 못합니다. 불안한 아이들은 주변의 사소한 반응에도 민감하게 반응합니다. 아이가 왜 말을 하지 않는지 물어보는 것도 아이에게는 부담이 될 수 있습니다 (Johnson, 2014).
아이가 대답하기 어려운 질문은 피하는 것을 권합니다.
아이가 대답하기 어려운 질문이나, 왜 대답하지 않는지 직접 물어보는 것은 아이가 어려워할 수 있습니다. 이러한 질문보다는, 특정 상황에서 아이가 왜 대답하기 어려운지를 알아내는 것이 좋습니다. 이후 아이가 쉽게 대답할 수 있는 질문을 통해 아이가 말하는 연습을 할 수 있도록 해주는 것이 좋습니다 (Johnson, 2014).
아이의 가치, 자존감, 안정감, 자신감을 키워주셔야 합니다.
그러기 위해서는 칭찬을 많이 해주시는 것이 좋습니다. 칭찬은 되도록 구체적으로 해주시는 것이 좋습니다. 또한, 아이의 성취를 눈여겨 봐주시고, 언어적인 성취 뿐만 아니라 비언어적인 참여나 성취를 잘 지켜봐 주시고 칭찬해주셔야 합니다 (Johnson, 2014).
출구를 만들어 주세요.
아이가 말하는 상황을 계속해서 피하기만 한다면, 이는 훈련이 되고 습관이 될 수 있습니다. 그렇기 때문에 아이가 지속적으로 말하는 연습을 할 수 있도록 해주시는 것이 중요합니다. 하지만 아이가 말하기 너무 어려울 경우에 사용할 수 있는 출구도 마련해 주시는 것이 좋습니다. 아이가 피하고 싶은 상황을 피할 수 없다고 느낄 때 불안감이나 공포는 더욱 커질 수 있습니다. 아이가 말하기 힘들어하는 상황을 피할 수 있는 적절한 대안을 제시해 주시는 것을 권해드립니다 (Johnson, 2014).
주변 사람들이 아이의 선택적 함구증에 대해 알고 있어야 합니다.
선택적 함구증이나 다른 불안감을 타인에게 알리는 것은, 아이가 물이나 개를 무서워한다고 알리는 것과 다르지 않습니다. 하지만 아이가 있는 자리에서 남들에게 아이의 선택적 함구증에 대해 말하는 것을 듣게 하시면 안됩니다. 이러한 것을 듣게 되면 아이는 더욱 위축되고, 말하는 것을 더욱 어려워 하게 됩니다. 주변에 이러한 사실을 알릴 때에도 긍정적인 자세로 알리도록 해주셔야 합니다. 그리고 주변 사람들에게 아이가 왜 말을 하지 않는지 물어보거나 보채는 것은 부담만 준다는 것을 알려주셔야 합니다. 아이가 고개나 손짓으로 소통하려 한다면, 이러한 소통방식도 존중할 수 있도록 알려주셔야 합니다 (Johnson, 2014).
아동이 말을 하지 않는 다는 이유로 교사는 많은 어려움을 겪습니다. 특히 친밀감을 쌓기 어려워하게 되며, 이는 교사-아동 관계에 부정적인 영향을 주며, 이는 아이의 학업성취도 및 학교 적응에 영향을 줄 수 있기 때문에 선생님이 아이를 어려워 하지 않도록 해야 합니다.
적절한 선을 제시해 주세요.
아이가 타인에게 대화하는 것을 어려워 하지만 부모님에게 말하는 것은 괜찮아 한다면, 아이에게 ‘남들에게 말하는 것이 어려워도 괜찮아. 그렇지만 남들 앞에서 엄마/아빠 에게 이야기 하는건 괜찮아’라고 말씀해 주실 수 있습니다. 또한 ‘작게 말해도 괜찮아, 아무도 놀리지 않아’ 라던가 혼자서 말할 필요 없어, ‘말하고 싶을 때 자연스럽게 끼어들어도 괜찮아’라고 확인시켜 주시는 것이 좋습니다. 아이에게 적절하고 안전한 선을 제공해 주신 이후, 그 선을 조금씩 밀어낸다고 생각하시고, 아이가 말할 수 있도록 격려해주시면 됩니다 (Johnson, 2014).
전문가의 도움의 권해드립니다.
선택적 함구증은 상대적으로 희귀한 증상이며, 장기화 될 가능성이 있습니다. 학교나 가정에서 적절히 대처하기 어렵다면 전문가와의 상담과 심리검사를 통한 도움을 받기를 권해드립니다.
본 센터는 아동과 청소년을 비롯한 모든 연령의 상담을 진행하는 센터로 집단상담, 치료놀이 및 각종 상담방식이 다양한 치료센터입니다. 또한 전문 치료사가 배치되어 고민하고 어려워하는 부분을 정확하고 친절하게 상담을 해 드리고 있습니다. 자세한 사항은 홈페이지를 방문하시어 참고하시기 바랍니다.
참고문헌))
Wong, P. (2010). Selective mutism: A review of etiology, comorbidities, and treatment. Psychiatry, 3, 23-31.
Johnson, M. (2014). Supporting Children with Selective Mutism – Advice for Parents. Selective Mutism. Kent Community Health NHS Trust.
Johnson, M., & Wintgens, A. (2017). The selective mutism resource manual: 2nd edition. Routledge.
사진출처: pixabay (재사용가능)
작성자: 한국아동청소년심리상담센터 인턴 목동영
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