검궁인의 영웅 호가행~ 55장 마교교주(魔敎敎主)의 현신(現身)

[모네타]

55장 마교교주(魔敎敎主)의 현신(現身)

　

철문 안은 일종의 뇌옥이었다.

안으로 들어서자마자 진일문은 흠칫 하며 멈추어 섰다.

누군가 등을 돌린 채 서 있었기 때문이었다.

"귀하는......."

그가 미처 말을 다 하기도 전, 등을 보이고 있던 인물이 돌아보지도 않고 읊조렸다.

"인생무상(人生無常)이라더니 당신도 결국 한줌의 백골이 되고 말았구려. 고작 이렇게 되기 위해 그토록 복수심을 불태웠단 말이오?"

진일문은 상대가 자신에게 말하고 있지 않다는 사실을 깨달았다.

그자는 등뒤로는 신경도 쓰지 않고 있었다.

진일문이 상대방의 탄식에 의혹을 가질 즈음, 아라소가 들어왔다.

그는 한 차례 몸을 부르르 떨더니 부르짖었다.

"설마 당신이......?"

등을 돌리고 있던 자의 백색유삼이 미미하게 흔들렸다.

"그대는 아라소로군. 수십 년의 세월이 흐른 지금 이 곳에서 다시 만나게 되다니, 정녕 하늘의 뜻이 얼마나 높고 깊은지는 예측할 수가 없군."

'이들은 서로 아는 사이였던가?'

진일문은 백의인이 몸을 돌리자 우선 그가 바라보고 있던 것이 한 구의 백골이라는 사실을 알 수 있었다.

'으음, 오래 전에 죽은 자로군.'

백골은 쇠로 만든 침상 위에 앉아 있었다.

그런데 살이라고는 한 점도 남아 있지 않아 백의인의 말마따나 인생의 무상함이 절로 느껴졌다.

백의인은 창백한 얼굴이었으나 비교적 청수했다.

소매가 넓은 옷을 입고 있었으며, 수염을 길게 기르고 있었다.

특이한 것은 그의 눈썹으로써 길이가 양쪽 관자놀이까지 이르고 있었다.

손에는 섭선을 말아 쥐고 있었는데, 종이로 만들어져 있으며 길이가 한 자 정도 되었다.

그를 바라보는아라소의 얼굴은 더 창백해져 있었다.

"도, 동방절호......."

신음과도 같은그 부르짖음에 놀란 것은 오히려 진일문이었다.

'동방절호라고? 이 자가 그럼 광명교의 교주란 말인가? 그는 이미 수십 년 전에 죽었거늘.......'

이른바 마교의교주인 동방절호는 오십 년 전 삼천공에 의해 무극단에 떨어져 죽었다.

이것은 무림인이라면 다 아는 사실이었다.

눈앞의 백의인이 동방절호라니, 진일문은 마치 꿈을 꾸는 듯한 기분이었다.

백의인, 아니 동방절호는 아라소를 지그시 바라보았다.

"자네도 노부만큼이나 명이 길군. 어쨌든 반갑네."

아라소는 믿을수 없다는듯 고개를 세차게 저었다.

"말도 안된다! 어찌 이럴 수가......."

물처럼 담담했던 동방절호의 눈에 미미하게 이채가 스쳤다.

"두려운가 보군. 하긴, 지은 죄가 있으니 그렇기도 하겠지."

"으음......."

동방절호는 아라소에게서 시선을 떼어 진일문에게로 옮겼다.

"이 분 소형제는 누군가?"

진일문은 초탈한 상대의 태도에 사뭇 감탄을 금치 못했다.

'아! 기도를 보아하니 과연 일세의 영웅이로구나. 파사국의 총교가 만들어 놓은 계략에 빠져 엄청난 희생을 치루었으면서도 그 공범인 아라소에게조차 적대감을 노출시키지 않는구나.'

그 바람에 그가 보인 것은 호감이었다.

"불초는 말학인 진일문입니다."

동방절호는 정광이 번뜩이는 눈으로 진일문을 직시했다.

"호오! 자네는 내게 반감을 가지고 있지 않군?"

진일문은 빙긋웃었다.

"굳이 그럴 이유가 없기 때문입니다."

그 말에 동방절호는 앙천광소했다.

"으핫핫핫......!"

쿠르르르--

석실이 금방이라도 무너져 내릴듯 심한 진동을 일으켰다.

아라소가 크게놀라 비틀거렸다.

진일문 역시도 고막이 터져 나가는 듯한 고통과 함께 기혈이 역류하는 것을 느꼈다.

'으음! 엄청난 내공이군.'

동방절호는 광소를 뚝 멈추더니 입술을 슬쩍 말아 올렸다.

"후후... 세월이 약이라더니 그 말이 맞는군. 소형제, 내 자네를 통해 세월이 변했다는 것을 알게 되었네."

진일문은 고개를 끄덕였다.

"그렇습니다. 광명교의 교주 어르신."

그는 의도적으로 마교라는 호칭을 배제했다.

그러자 동방절호의 눈이 짙은 회한을 담은 채 몹시도 일렁였다.

"진일문이라고 했던가? 노부는 소형제가 무척 마음에 든다."

그는 이어 전면에 있는 백골을 가리켰다.

"자네는 저 백골이 누구인지 아는가?"

"모릅니다."

"허헛, 바로 암흑제(暗黑帝)일세."

진일문보다 아라소가 더욱 눈을 크게 부릅떴다.

"그, 그것이 사실이오?"

동방절호는 침착하여 거의 무심하게 느껴지는 어조로 말했다.

"암흑제는 파사국에서 쫓겨난 이후로 복수심에 혈안이 된 나머지 노부에게 정교를 치자고 연합을 제의해 왔네. 그것이 벌써 육십 년 전의 일이지."

"뭐, 뭣이? 그 놈이 반역을 꾀한 것도 모자라 그런 짓까지......."

아라소는 이를부드득 갈았다.

"당시 노부는 광명교의 교주가 된지 겨우 수년에 불과했네. 아무리 패주(敗走)했다고는 하나 암흑제에 비한다면 햇병아리였지. 더우기 그의 마공을 꺾을 자신이 없어 노부는 일단 그의 제의를 수락하는 척 했네."

촤르르륵...... 탁!

동방절호는 아무 것도 그려지지 않은 섭선을 펼쳤다가 접었다.

"그러나 암중으로 그를 제압할 계획을 세워 이 곳에 감금시키는데 성공했네."

그는 감회에 젖은 음성으로 계속 얘기를 해 나갔다.

"그 후로 노부는 원(元)을 몰아내고 중토를 회복하는 일에 몰두해야 했기 때문에 그의 존재를 까맣게 잊고 말았네."

동방절호의 굵고 긴 눈썹이 문득 꿈틀했다.

"와중에서 뜻밖의 일이 일어났네. 정교에서 사람을 보내 노부에게 본교의 비전지비인 광화비전을 요구했었지."

담백한 그의 시선을 아라소는 감히 받아내지 못했다.

"노부는 총교를 존중했다. 그래서 암흑제의 요청도 거절한 것이지. 그런데 총교 측의 요구란 너무도 부당했네. 광명교는 비록 그 뿌리를 파사국의 정교에 두고 있었으나 오랜 세월에 걸쳐 중토에 나름대로의 기반을 구축하고 있었지. 내가 존중하는 것만큼 그들은 광명교를 존중해주지 않았다. 그렇지 않은가?"

비수와도 같이날카로운 논조에 아라소는 할 말을 잃었다.

"그, 그것은 본교가 쇠퇴일로를 걷고 있은 데다가 내분으로 인해 정통성을 잃었기 때문에 뭔가 복구의 계기가 필요해서......."

"갈(喝)!"

동방절호가 처음으로 노성을 발했다.

"알고 있다! 너희 총교 측은 노부가 그 제의를 거절하자 노부를 모함해 명예를 땅바닥에 떨어 뜨렸다. 중원정도 세력으로 하여금 노부를 마인(魔人)으로 몰아 치게 했었지."

그의 눈썹이 역팔자로 휘어졌다.

"그것까지도 좋다. 오해란 본시 시간이 흐르면 불식되게 마련이니까. 너희들은 노부가 심혈을 기울여 키웠던 십대천왕(十大天王) 중 삼인을 구슬려 노부는 물론이거니와 나머지 칠왕(七王)을 암습하게 했다."

그 뒷말은 진일문이 이었다.

"그 대가는 모두가 확실하게 치루었습니다."

동방절호의 눈이 기이한 광망을 번뜩이며 그를 응시했다.

"그것은 무슨 말인가?"

진일문은 나직한 탄식을 불어냈다.

"아라소, 아라천 형제분도 그렇지만 그 일이 있은 후로 여생을 통한 속에서 살다 가신 세 분이 계셨기 때문입니다."

동방절호 안면이 일순 기이하게 일그러졌다.

"그들이 살아 있단 말인가?"

진일문은 고개를 저었다.

"이미 오래 전에 돌아가셨습니다."

잠시 장내에는무거운 침묵이 흘렀다.

그 동안 동방절호의 안색은 몇 차례나 변화를 거듭했다.

한참 후에야 그는 침착을 회복한듯 담담하게 물었다.

"그 일을 노부에게 말해 줄 수 있겠는가?"

"물론입니다. 그 분들도 그러기를 바라실 겁니다."

진일문은 삼성곡에서 겪은 일들과 더불어 삼천공의 유해를 떠올리며 천천히 얘기하기 시작했다.
　
얼마나 시간이지났을까?

그의 얘기가 끝나자 동방절호는 긴 탄식을 터뜨렸다.

"아아! 그들의 존재도 세월 속에 그처럼 묻혀 버렸구나. 결국 그들이 잘못을 깨닫고 못깨닫고에 무슨 차이가 있단 말인가?"

진일문은 씨익웃었다.

"하지만 역시 진실은 중요합니다."

동방절호의 미간이 슬쩍 찌푸러 들었다.

"진실? 자네, 지금 진실이라고 했나?"

"그렇습니다."

동방절호는 다시금 광소를 발했다.

"으하하하핫......!"

그 바람에 진일문과 아라소는 또 한 차례 가슴이 진탕하고 기혈이 역류하는 고통을 겪어야 했다.

"우우......."

아라소의 신음에 이어 동방절호는 가라앉은 음성으로 말했다.

"옳은 말이네. 진실은 중요하지. 향후를 위해서라면. 후후......."

일말의 자조가깃든 그의 웃음은 듣는 이의 가슴에 아프게 박혀 왔다.

그는 눈짓으로 백골을 가리켰다.

"그 진실이라는 것을 한 가지 더 알려 주지. 당시 암흑제가 노부와 손을 잡으려 한데는 또 다른 이유가 있네."

"흐음!"

진일문과 아라소는 안면을 굳힌 채 그를 응시했다.

"그것은 그 자가 익힌 마공이 극한에 이르러 스스로도 억제할 수가 없었기 때문이었네. 내게 있는 한 가지 물건이 필요했지."

동방절호는 잠시 말을 끊었다가 다시 입을 떼었다.

"본교의 이대 보물 중 하나였는데......."

그의 말이 채 끝나기도 전, 진일문이 나섰다.

뇌리에 빠르게 스쳐가는 것이 있었기 때문이었다.

"혹시 백옥미인상(白玉美人像)을 말씀하시려는 것 아닙니까?"

동방절호는 의외라는 표정으로 그를 바라보았다.

"자네가 그걸 어떻게 알고 있는가?"

진일문은 그에게 묵지환을 내 보였다.

"유실에 있던 황금관 속에서 이 반지와 함께 발견했더랬습니다. 다섯 개의 철권(鐵卷)도 보았던 기억이 있습니다."

동방절호의 긴눈썹이 묘한 떨림을 일으켰다.

"그럼 암흑마환을 가져간 자가 바로 자네였단 말인가?"

"그렇습니다."

동방절호의 눈에서 강렬한 신광이 쏘아져 나왔다.

"황금관을 어떻게 열었나?"

진일문으로서는 굳이 숨길 이유가 없었다.

그는 품속에서 얼른 금약을 꺼내 보였다.

"이것으로 열었습니다."

동방절호가 그답지 않게 격동을 내비쳤다.

"그걸 자네가 가지고 있다니!"

"웃!"

진일문은 깜짝놀랐다.

어느새 금약은 동방절호의 손에 가 있었다.

의식도 하지 못한 찰나에 강한 흡인력이 작용한 것이었다.

동방절호는 그의 반응은 개의치 않고 다시 물었다.

"광명금약(光明金 ), 이걸 어디서 얻었는가?"

진일문은 내심의아했으나 솔직하게 대답했다.

"한 소녀에게서 얻었습니다."

동방절호의 눈이 크게 부릅떠졌다.

"소녀? 소녀였단 말이지?"

"그렇습니다."

동방절호는 낮은 신음과 더불어 떨리는 음성으로 말했다.

"으음, 노부에게 그 소녀에 대해 말해줄 수 있겠나?"

"물론입니다."

진일문은 곧 여취벽을 만나게 된 것과 열쇠를 얻게 된 동기를 숨김없이 얘기해 주었다.

그러는 사이, 동방절호의 청수하고 고요했던 얼굴은 무참할 정도로 일그러져 버렸다.

"오오! 문아(文兒), 네가 여국(黎國)까지... 그 머나먼 오지의 나라까지 피해 가 시집을 갔었더냐? 이 못난 아비 때문에......!"

그의 부르짖음은 거의 절규에 가까웠다.

심지어 잠깐 사이에 그는 고통으로 인해 눈이 움푹 꺼져 들어갔다.

진일문은 내심짚히는 바가 있었다.

'여취벽은 모친이 중원인이라 했다. 그렇다면 이 분과 그녀 사이에는 필경 모종의 관계가 있을 것이다.'

동방절호가 꺼져 들어가는 듯한 음성으로 물었다.

"취벽이라는 그 아이.... 여국에 가면 만날 수 있겠는가?"

"아마도 그럴 것입니다."

동방절호는 문득 공허한 웃음을 흘렸다.

"허허... 딸아이는 아비보다 먼저 죽고.... 너무 오래 산 아비는 손녀가 있는 것조차도 모르고 있었으니......."

"아!"

진일문은 놀라지 않을 수 없었다.

동방절호가 한 말인즉 여취벽이 자신의 손녀라는 뜻이 아닌가?

그는 비로소 금약이 어찌하여 그녀의 손에 들어가 있게 되었는지를 깨달을 수가 있었다.

금빛이 일렁이는 열쇠를 응시하며 동방절호는 말을 잃었다.

초탈에 이르러 보이는 그도 천륜에는 어쩔 수 없었던 것인가?

그는 긴 눈썹을 떨더니 노안(老眼)에 눈물을 담았다.

잠시 후.

굳게 다물렸던그의 입이 떨어졌다.

"이 광명금약은 노부가 딸아이인 여문(麗文)에게 준 것이네."

"그랬었군요."

"노부가 무극단에 떨어진 후로 본교가 무너지는 바람에 딸아이는 실종되었었지. 그런데 여국까지 흘러 들어가......."

진일문은 그의심정을 충분히 이해할 수 있었다.

'과연 누가 보상해 줄 것인가? 파사국은 물론이거니와 중원 무림 전체가 동방가문(東方家門)에 엄청난 빚을 졌구나.'

마인(魔人)으로 불리웠던 동방절호.

따지고 보면 광명교의 교주였던 그는 시운(時運)을 잘못 타고난 불운한 기인일 따름이었다.

그리고 그 기구한 운명이 유전 되어 그 딸에게까지 화가 미친 것이었다.

그러나 동방절호는 오래 슬퍼하지 않았다.

그것이 아마도 그의 가장 무서운 점이리라.

그는 곧 정제된 음성으로 물었다.

"자네와 취벽, 그 아이는 어떤 관계인가?"

진일문은 잠시망설였다.

"그건......."

뭐라 설명하기가 곤란했다.

여취벽이 그를 좋아했었고, 그 자신 또한 그녀에게 호감을 가졌었던 것은 사실이었다.

하지만 그것을 딱히 어떤 관계라고까지는 말할 수가 없었다.

우물거리는 그에게 동방절호가 다시 말했다.

"이것을 자네에게 돌려 주겠네."

"왜......?"

"언제고 그 아이와 만나게 되면 자네가 직접 건네 주게."

진일문은 내심고소를 지었다.

'만나게 되기나 할는지.......'

동방절호는 암흑마환을 들여다 보며 덧붙였다.

"이것은 암흑제의 신물이니 노부가 보관하겠네. 세상에 나타나서는 안될 물건이니까."

"뜻대로 하십시오."

진일문은 고개를 끄덕였다.

그러자 끊어질듯 했던 동방절호의 음성이 새롭게 이어졌다.

"노부에게는 못된 아우가 하나 있네. 바로 당시에 본교의 부교주이면서 무당파를 집어 삼켜 천하를 장악하고자 했던 동방불후(東方不朽)지. 놈은 정파 육인 고수의 합격을 받았었다."

진일문은 매우놀랐다.

"그 사실을 어찌 알고 계셨습니까?"

실상 그 일은 전 무림에서 삼천공와 우내삼기 외에는 아무도 모르는 일이었다.

"허허... 천하에서 내가 모르는 일이란 없지."

동방절호는 기소를 흘리며 말을 이었다.

"문제는 그 놈이 그러고도 정신을 못차려 암흑제를 죽이고 그의 마공을 탈취해 갔다는 것이네."

"아!"

진일문과 아라소는 다 함께 전율하지 않을 수 없었다.

동방절호는 일시지간 안면에 침중한 그늘을 드리웠다.

"내 비록 타의에 의해 파멸을 당한 형국이나 아우가 중원무림을 어지럽힌 덕분에 어느 누구에게도 유감이 없으이. 암흑제가 죽기 직전, 그 놈에 관한 글을 여기에 글을 남겨 놓았네."

그는 백골이 누워 있는 철침대를 가리켰다.

과연 침대 위에는 그가 말한 내용이 글이 희미하게 남아 있었다.

"노부는 실로 우려를 금치 못하는 바이네. 놈이 암흑제의 마공을 익혔다면 두 가지의 가능성이 있네. 주화입마 했거나 혹은 불사환생(不死還生)하는 방법을 터득했다는......."

진일문은 전신에 소름이 끼치는 것을 느꼈다.

"이제까지 나타나지 않았으니 결과는 예측할 수가 없네."

동방절호는 그를 향해 백옥미인상을 가리켰다.

"저것을 얻지 못하는 한 그 마공은 영원히 미완(未完)이네. 미인상에 새겨져 있는 심법(心法)을 익히지 못하면 끝내 인성(人性)을 잃고 마니까."

진일문은 내심크게 깨달아지는 바가 있었다.

'오호라, 그래서 백옥미인상의 혈로운행방식이 상리(常理)를 벗어나 있었던가? 마성을 제지하기 위해?'

동방절호는 아라소에게 시선을 던졌다.
　
"아라소."

아라소는 입도벙긋 하지 못했다.

한 기인의 인생을, 그것도 그 후대까지 망쳐 놓았으니 이제 와서 무슨 말을 하겠는가?

동방절호의 담담한 음성이 그에게로 떨어졌다.

"노부는 너희를 용서하지 못한다."

"각오하고 있었소."

아라소는 이를악물었다.

"따라서 너는 내 부탁을 필히 들어주어야겠다."

아라소는 의외라는듯 흠칫하는 표정을 지었다.

"그럼 나를 제거하는 것이 아니란 말이오?"

동방절호는 아라소를 바라보며 의미심장한 미소를 지었다.

"보아라. 정교가 그토록 원했던 것이 노부의 손에 있다."

동방절호는 소매 속에서 다섯 개의 철권을 꺼냈다.

그것은 바로 진일문이 황금관 안에서 보았던 물건이었다.

"이것이 광화비전의 원본(原本)이다."

'아! 그랬었구나. 절묘하군.'

동방절호는 묵직한 음성으로 다시 말했다.

"정교는 지금이라도 이것만 있다면 얼마든지 부흥할 수 있다. 그렇지 않은가?"

"그, 그렇소......."

아라소는 감히탐심도 드러내지 못한 채 몸을 떨었다.

"이 광화비전을 자네에게 주겠다."

"뭐, 뭣!"

아라소의 눈이찢어질듯 부릅떠졌다.

하지만 그도 바보가 아닌 이상 마냥 감격해 하지는 않았다.

그는 한 가닥 의심을 내비치며 잔뜩 경계를 취했다.

"무엇 때문에......?"

동방절호는 간단히 대답했다.

"노부에게는 더 이상 필요가 없기 때문이다."

"으음......."

"대신 한 가지 조건이 있다."

이쯤 되자 아라소도 태도를 바꾸지 않을 수 없었다.

그는 한 가지 뿐만 아니라 천 가지 조건이라도 들을 용의가 있었다.

"마, 말씀을......."

동방절호는 눈에서 정광을 내뿜으며 말했다.

"대법왕에게 가 전해라. 중원의 고인(高人) 두 분을 풀어주라고. 본래는 노부가 직접 구할 생각이었으나 볼 일이 있어 가지 못하게 되었으니 말이다."

"그들이 누구요?"

"허허... 정교의 뇌옥에 갇힌 두 사람은 바로 소림사와 개방의 최고 기인들이지. 대법왕에게 그렇게 말하면 알 것이야."

곁에서 진일문이 물었다.

"혹시 그 분들은 우내쌍기(宇內雙奇)가 아닙니까?"

동방절호는 부드러운 시선으로 그를 바라보았다.

"자네도 의외로 꽤 많은 것을 알고 있군."

"그런 셈입니다."

"아무튼 노부는 천산에 있다가 이 곳으로 오기 전, 정교에서 그들이 구금되어 있는 것을 보았네."

진일문은 우선형언키 어려운 희열을 느꼈다.

'아! 그 분들께서 아직 살아 계셨구나.'

휙--!

동방절호가 다섯 개의 철권을 아라소에게 던졌다.

아라소는 그것을 받더니 기쁜 낯으로 허겁지겁 살펴 보았다.

"고, 고맙소. 동방교주의 은혜는 죽어도 잊지 않겠소."

정교를 떠나온지도 벌써 수십년, 돌아가야할 명분조차 잃고 있던 아라소였다.

그러다 그 동안의 염원이었던 광화비전을 수중에 넣게 되자 그는 기대에 부풀어 몸을 떨었다.

반면에 동방절호는 무심한 어조로 말했다.

"대법왕에게 한 가지만 더 전해 주게."

그의 눈이 가늘게 좁혀졌다.

"다시는 중원에 건너 오지 말라고 말일세."

촤르륵--!

섭선이 상쾌한음향을 내며 활짝 펼쳐졌다.

이어 동방절호는 혼잣말처럼 중얼거렸다.

"하긴 그런 일은 일어나지도 않을 테지만."

"무슨 소리요?"

아라소는 잠시의아한 표정으로 그를 바라보았으나 곧 신경을 꺼버린듯 광화비전을 챙겨 가지고 황급히 돌아섰다.

진일문이 그를불렀다.

"아라소!"

아라소는 등도돌리지 않은 채 흥분된 음성으로 말했다.

"미안하게 되었네, 진소협. 돕고 싶었지만 어쩔 수가 없네. 자네에게는 중원의 일이 중요하겠지만 노부로서는 파사국의 일이 더 급하네. 이제까지야 아무런 대책이 없어서 포기 상태였으나 지금은 희망이 생기지 않았나? 노부는 아라천과 이 길로 정교로 돌아갈 생각이네. 그럼......."

휙--!

아라소의 모습은 이내 그 자리에서 사라져 버렸다.

진일문은 눈썹을 꿈틀거리며 나직하게 중얼거렸다.

"으음, 그대의 말도 맞구려."

동방절호가 그말에 너털웃음을 지었다.

"허허허... 저들은 한족(漢族)이 아니니까."

진일문도 이의없이 수긍했다.

"그렇군요. 중원의 일은 중원인끼리 해결해야지요."

동방절호는 온화한 시선으로 그를 바라보았다.

"자네는 매우 특이한 인물일세. 더욱이 노부와는 놀라울 정도로 인연이 얽혀 있네."

그것은 진일문도 동감이었다.

"노부는 이 길로 여국으로 갈 생각이네."

동방절호는 새삼 감개무량한 음성으로 말했다.

"취벽, 그 아이를 만나야겠네."

그는 눈에서 기광을 번뜩이며 덧붙였다.

"이 곳에는 현재 황궁의 동창 무사들이 들어와 있네. 그들은 유실 속에 남아 있을 본교의 보물들을 탈취하러 왔지."

진일문은 자삼인들의 시신을 보았으므로 놀라지는 않았다.

"노부가 알 수 없는 것은 단 한 가지, 그들의 배후 인물이 누구인가 하는 점일세."

진일문은 내심짚히는 바가 있었으나 잠자코 있었다.

동방절호의 안색이 무겁게 가라앉았다.

"으음, 중원에는 몇 가닥의 암류(暗流)가 어지럽게 얽혀 있네. 어쩌면 노부의 아우도 관련이 있겠고......."

말 끝을 흐리던 그는 갑자기 자르듯 분명하게 말했다.

"그러나 노부는 별로 관여하고 싶은 생각이 없네."

탁!

섭선을 접는 그의 얼굴에는 짙은 허무감이 어렸다.

"무극단에서 극적으로 살아난 이후로 노부는 욕망과 복수 따위가 무의미하다는 것을 깨달았네. 결국 인간이란 아무리 발버둥 쳐도 모두 한줌의 흙으로 돌아갈 뿐이네."

암흑제의 유골을 바라보는 그의 시선은 물처럼 담백했다.

"어떤 인간이고 하나같이 욕망에 사로잡히면 불을 보고도 그대로 뛰어드는 불나방이나 다름이 없네."

그는 묘한 미소가 담긴 얼굴로 진일문을 응시했다.

"이런 소리는 아직 약관인 자네에게는 들려줄 말이 아니었는지도 모르지. 헛헛......."

진일문은 말없이 듣고만 있었다.

"차후 자네는 노부와 다시 만나게 될 것이네."

동방절호는 그말을 마지막으로 천천히 걸어 나갔다.

진일문이 그를 불러 세웠다.

"잠깐만! 노선배께 여쭈어볼 말씀이 있습니다."

"무언가?"

빙글 돌아서는그에게 진일문은 담담한 음성으로 물었다.

"광화비전을 왜 정교에 돌려 주셨습니까? 당년에는 거절하셨던 일이 아니었습니까?"

동방절호는 대소를 터뜨렸다.

"핫핫핫... 과연 날카롭군."

그는 갑자기 정색을 지었다.

"우선 정교에는 광화비전을 익힐 인재가 없고, 또......."

말하는 동방절호의 눈빛은 싸늘하기 그지 없었다.

"나는 분명 총교를 용서하지 않는다고 했네. 광화비전으로 인해 정교의 운명은 머지않아 종지부를 찍게 될 것이네. 새는 모이 때문에 죽고 인간은 보물로 인해 죽는 법이지."

"섬뜩하군요. 그럼 그들이 내분에 휩쓸리기를 원하십니까?"

"허허허... 노부 개인의 은원은 이미 오래 전에 잊었네. 그러나 억울하게 죽어간 수많은 고혼(孤魂)들이 있지. 바로 그들을 위한 다비식(茶毘式)을 준비하는 걸세."

동방절호는 다시금 예의 너털웃음을 터뜨렸다.

"이곳에 들어와 있는 쓰레기들은 노부가 정리하겠네. 자, 그럼 또 보세."

스스.......

그의 모습은 아까와는 달리 모래알처럼 흩어지더니 어디론가 사라져 버렸다.

진일문은 고개를 절레절레 저었다.

'확고한 태도와 더불어 놀라운 신법....... 저 분이 만일 스스로 은원을 청산하지 않았더라면 중원과 파사국은 다 함께 내일을 장담하지 못했으리라.'

십오야(十五夜)의 달빛이 사위에 뿌려지고 있었다.

고분 앞에 장승처럼 우뚝 서 있는 한 인영이 있었다.

진일문이었다.

그는 일말의 두려움이 담긴 음성으로 나직하게 중얼거렸다.

"동창 무사들이 단 한 명도 살아남지 못했다."

고분 속에 들어와 있던 자삼인들의 숫자는 이루 헤아릴 수 없을 정도로 많았으나 모두 죽어 있었다.

그런데 그들의 몸에는 아까와는 달리 상처라곤 전혀 없었다.

'물론 동방절호, 그 분이 손을 쓴 것이겠지?'

진일문은 고개를 들어 망연히 달을 응시했다.

달은 어느덧 먹구름 속에 반쯤 가리워져 있었다.

캬아오--!

문득 심장을 갈기갈기 찢어내는듯 소름끼치는 괴성이 들려왔다.

그 소리는 바로 서쪽 하늘의 끝에서 울리고 있었다.

진일문은 경악해마지 않았다.

"천산금붕(天山金鵬)!"

달은 마침내 먹구름 속으로 숨어 들고 말았다.

사위가 암흑에 젖어든 가운데 서천으로 한 줄기 금빛이 빠르게 스쳐 가는 것이 그의 눈에 보였다.

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