스크랩 [조나단 노스크로프트] 리버풀에서 슬롯이 안고 있는 최대 문제는 그가 클롭이 아니라는 사실

[민방위공병 (해리 케인)]

로버트슨이 베르나르두 실바를 압박하는 것으로 시작해서 공을 쫓아가며 상대를 쫓고, 70야드를 전력 질주하며 실바를 압박해 워커, 존 스톤스, 에데르송, 그리고 마침내 당황한 오타멘디까지 몰아붙였다.

마틴 타일러는 스카이 스포츠 중계에서 8개월 동안 리그에서 패배가 없던 과르디올라의 맨시티가 갑자기 “쫓기고 괴롭힘을 당하고 있다”라고 말했다. 하지만 스웨덴 TV 중계 버전을 다시 보면 그 장면은 더 압권이다. 해설자 니클라스 홀름그렌은 “로버트슨을 봐요! 오, 로버트슨! 오!”라고 외쳤다.

2018년 1월 안필드에서 열린 4대3 승리 경기에서 보여준 로버트슨의 광기 어린 1인 압박 쇼는 아마 그 어떤 순간보다도 클롭의 리버풀을 상징하는 장면이었을 것이다.

팬이 아니어도 클롭의 팀은 즐길 수 있었다. 시간이 흐를수록 그들의 천둥 같은 소음과 혼돈은 현대 축구와 더욱 선명한 대비를 이룬다. 리버풀의 축구는 구조와 계산, 미세한 차이와 전술판 연습으로 만들어지는 축구가 아니었다.

하지만 시대는 어느새 갑작스럽게 끝나버렸다. 이제 클롭은 벤치가 아닌 인스타그램과 기업 행사 세계를 누비는 클롭이 됐다. 헤비메탈이 이렇게 빨리 사라질 줄 누가 알았을까. 이제 맨시티가 마주하는 리버풀, 안필드는 예전과는 다르다.

리버풀은 최근 16경기에서 단 한 번만 패했고, 프리미어리그 챔피언이며, 챔피언스리그 리그 페이즈에서 아스날과 바이언만 더 나은 성적을 거뒀다. 하지만 뉴캐슬을 4대1로 꺾은 뒤에도 SNS에서는 #SlotOut 목소리가 사그라지지 않았다.

이전 홈경기에서는 야유가 나왔고, 안필드에서 슬롯의 이름은 거의 불리지 않는다. 심지어 리버풀 팬 미디어의 지성적인 인사들과 리버풀에 우호적인 주류 언론의 유력 기자들조차 “차라리 사비 알론소가 더 낫다”라고 말하고 싶어 한다.

그러나 슬롯은 과르디올라를 제외하면 이번 10년 동안 프리미어리그를 우승한 유일한 감독이며, 여전히 리버풀 역사상 최고의 승률을 기록 중인 사령탑이다.

물론 25/26 시즌 들어 경기력이 떨어진 것은 사실이지만, 스쿼드 전환기, 부상 문제, 조타의 사망과 같은 분명한 외부 요인들이 어려운 시즌을 설명해 준다. 하지만 많은 이들에게는 그런 사정들이 거의 고려 대상이 되지 않는다.

슬롯은 말할 때마다 묘한 위치에 놓인다. 그의 사소한 발언조차 분노를 자아낸다. 이번 주 공개된 구단 주최의 기자회견에서 “가장 아름다운 축구”를 하는 것이 자신의 궁극적인 목표라고 말했는데, 발언은 더 선 1면에서 조롱의 대상이 되었고, BBC와 스카이는 이를 논란으로 다뤄졌다.

도대체 무슨 일인가? 슬롯을 향한 불만은 대부분 주관적인 영역에 있다. 그의 축구 스타일, 소통 방식, 성격. 그리고 자세히 들어보면 한 가지 사실이 분명하다. 그의 가장 큰 문제는 단 하나다. 그는 클롭이 아니라는 것이다.

사실 슬롯은 클롭과는 꽤 거리가 멀다. 그의 본성은 신중하고 분석적이며, 터치라인에서는 감정을 드러내지 않는 유형이다. 가죽 재킷을 입고 기자회견장에 나타날 인물도 아니다. 그는 매끄럽고 프로페셔널하며, 전술을 공부하는 학생이자 노트북을 다루는 전술 오타쿠에 가깝다.

사람들이 이러한 차이점을 아쉬워하기 시작한 것은 이번 시즌에 이르러서다. 구단 내부에서는 팬들과 심지어 언론까지도 클롭 시대의 종말에 대한 “지연된 반응”을 겪고 있다는 인식이 있다.

지난 시즌에는 리버풀이 우승 경쟁을 벌이고 있어서 팀을 응원하는 데 집중했지만, 이번 시즌에는 오랜 안필드 팬의 말처럼 “우리가 무엇을 잃었는지 생각해 보자”라는 분위기다. 위대한 지도자와 헤어지는 것은 언제나 어려운 일이다.

맨유는 퍼거슨 경이 은퇴한 이후 정체성의 혼란을 겪었고, 맷 버스비 경 이후에도 비슷한 시기를 보냈다. 첼시 팬들은 여전히 ​​무리뉴를 응원한다. 에메리처럼 뛰어난 감독조차도 아스날을 벵거의 시대에서 빠르게 벗어나게 할 수는 없었다.

리버풀에는 그들만의 전례가 있다. 밥 페이즐리는 빌 샹클리를 제치고 트로피를 더 많이 들어 올렸지만, 처음에는 '샹클리'의 그림자가 그를 짓눌렀다. 언론은 그가 위대한 감독을 대체한 것에 대해 그다지 감흥을 보이지 않았고, 본지는 그의 임명 소식을 단 241단어로 보도했다.

페이즐리가 리버풀을 더욱 인내심 있고 전술적인 축구로 바꾸었을 때도 의문이 제기되었다. 팬들의 관심도 시들해졌다. 데일리 메일의 제프 파월은 리버풀 경기에 대해 “중요하고, 절박하고, 생동감 넘치고, 거부할 수 없는 무언가가 사라졌다”라는 평을 남겼다.

왠지 익숙하지 않은가? 페이즐리의 사례가 주는 교훈은 분명하다. 성공은 결국 그 사람을 대변한다는 것이다. 슬롯은 완전히 인정받기까지, 어쩌면 리그 우승을 클롭보다 한 번 더 많은 두 번 해야 하는 이상한 위치에 놓여 있을지도 모른다.

기억은 선택적이다. 3년 전, 리버풀은 울브스에 3대0으로 패하며 10위로 추락했고, 클롭은 기자회견에서 존경받는 기자를 향해 감정적으로 몰아붙이며 민망한 장면을 연출했다. 하지만 슬롯의 성적과 소통 방식을 비판하는 사람들은 그런 점을 기억하지 못한다.

스타일 문제도 마찬가지다. 슬롯의 리버풀은 “횡패스만 돌린다”, “느리다”라는 낙인이 찍혔지만, 수치상으로 보면 이들의 경기 방식은 19/20 시즌 우승을 차지한 클롭의 리버풀과 놀라울 정도로 유사하다.

하지만 클롭이 가장 사랑했던 세 팀, 즉 18/19 시즌 챔피언스리그 우승팀, 21/22 시즌 쿼드러플에 거의 근접했던 팀, 그리고 로버트슨이 상징적인 압박 플레이를 펼쳤던 17/18 시즌의 눈부신 에너지 넘치는 팀보다는 느리다. 그리고 사람들이 가장 그리워하는 ‘리버풀’은 바로 그런 모습이다.

슬롯이 바라는 것은 단순하다. 자신이 마주한 도전에 대한 이해 속에서 공정한 평가를 받는 것이다. 프리미어리그는 점점 롱볼 중심으로 기울었고, 이는 그의 팀에 특히 불리하게 작용한다.

지난 시즌 우승의 핵심이었던 하이프레싱은 무력화되고, 팀의 피지컬 부족도 드러난다. 뉴캐슬은 여전히 ​​맨시티, 아스날, 첼시보다 빠른 템포로 경기를 운영하지만, 슬롯이 원하는 만큼 경기 흐름이 느리지는 않다.

슬롯은 최근 구단 원탁회의(리처드 휴즈, 빌리 호건과 함께)에서 상대들이 리버풀을 상대로만 사용하는 전술이 있다고 언급했다. “상대 팀이 경기 강도를 최대한 낮추려고 온갖 노력을 기울이므로 경기 강도가 점점 더 어려워진다.”

슬롯이 말한 것은 시간 끌기였다. 지난 토요일 뉴캐슬이 먼저 실점하기 전까지 재개 상황마다 시간을 소모한 탓에 경기 시작 후 12분 4초 동안 실제로 공이 움직인 시간은 고작 3분 46초에 불과했다.

리버풀 스쿼드의 피지컬 부족은 우연이 아니라 의도적인 선택이다. 450m 파운드에 달하는 여름 리빌딩 과정에서 비르츠, 에키티케와 같은 기술적이고 영리한 선수들을 택했다.

리처드 휴즈와 마이클 에드워즈는 축구의 장기적인 흐름이 점유와 기술 중심으로 향하고 있으며 최근 직접적인 축구로의 회귀는 일시적인 현상에 불과할 것이라는 관점을 공유하고 있다.

리버풀은 또한 의식적으로 젊은 선수들을 선택했다. “한 번에 세 번의 이적시장을 치른다”라는 목표 아래 향후 5~6년간 성공할 수 있는 집단을 구축하기 시작한 것이다.

1군 스쿼드에 합류한 선수들(7명의 영입 선수와 유망주 응구모하, 뇨니 포함)의 평균 연령은 21.2세였다. 반면 유럽 5대리그 우승팀 선수들의 평균 연령은 26.5세다. 이런 전환기 속에서 슬롯에게 즉각적인 우승을 요구하는 것은 무리다.

슬롯은 리버풀의 문제를 자주 “양쪽 박스”에서 찾는다. 경험이 쌓이면서 선수들이 얻는 큰 요소 중 하나는 결정력의 향상이다. 번리전에서 팬들이 야유를 보내며 “리버풀다운 축구를 하는 팀”을 외쳤을 때, 슬롯의 팀은 점유율 73%, 슛 32회, 상대 박스 내 터치 78회를 기록했고, PK를 놓쳤으며 두 차례 슛이 골라인에서 막혔고 결국 단 1골에 그쳤다. 결정적인 순간에서 마무리가 그들을 붙잡고 있다는 점은 분명하다.

리버풀은 리그에서 태클 수가 가장 적고, 헤더골이 가장 적으며, 오프사이드가 가장 많고, 세트피스 기대득점(xG)은 두 번째로 낮다. 최근 원정 5경기에서는 추가시간 실점으로 승점 5점을 잃었다.

슬롯은 피지컬 문제도 언급한다. 브래들리와 레오니는 시즌 아웃 상태며, 여러 이유로 키에사, 엔도 와타루, 조 고메즈의 출전 시간은 관리가 필요하다고 느낀다. 프림퐁은 잔부상에 시달리고 있고, 17세의 응구모하와 18세의 뇨니는 기대만큼 빠르게 1군에 적응하지 못하고 있다.

그 결과 슬롯이 믿고 쓸 수 있는 필드 플레이어는 12명뿐이다. 그중 3명은 30대며, 또 다른 한 명인 맥 알리스터는 이미 에너지가 바닥난 듯 보인다. 이런 상황 때문에 슬롯은 본머스전 패배 이후 부상으로 스쿼드가 얇아졌다는 질문을 받자 날카롭게 반응했다.

슬롯은 리버풀의 운영 모델에 공감하고 있으며, 여러 요소가 맞춰져 가는 과정에 기대를 걸고 있다고 말한다. 실제로 비르츠와 에키티케는 6골 합작으로 이미 프리미어리그에서 가장 생산적인 콤비다.

하지만 슬롯은 시간이 더 필요하다고 생각하며, “가장 아름다운 축구”를 한다는 발언이나 수비적인 전술을 펼치는 상대로 리버풀이 겪는 어려움에 대한 솔직한 이야기가 제대로 전달되지 않는 것에 답답함을 느낀다.

한편, 구단 핵심 관계자였던 한 사람은 슬롯이 지역 사회와 더 긴밀한 관계를 맺는다면 자신의 메시지를 더 쉽게 전달할 수 있을 것으로 생각한다. 슬롯은 안필드보다는 에티하드 스타디움과 올드 트래포드에 훨씬 가까운 헤일 반스에 살고 있다.

“그는 맨체스터에서 고속도로를 타고 커크비로 출근한 뒤 다시 집으로 돌아갑니다. 하지만 리버풀은 다릅니다. 스카우저들은 더 다르고요. 가끔은 그가 그걸 정말 이해하고 있는지 의문이 듭니다.”

The Anfield Wrap의 필자이자 기고가인 댄 모건은 아마도 팬들이 느끼는 복합적인 감정을 가장 잘 요약한 인물일 것이다. 모건은 여전히 슬롯을 지지하고 있지만, 클롭 이후 찾아온 허탈감을 겪고 있음을 인정한다. “리버풀에 지난 10년간의 황홀한 세월이 있었기에, 이번 시즌 전체가 마치 열병에 걸린 꿈처럼 느껴진다.”

모건의 훌륭한 저서 ‘Jürgen Said to Me’는 클롭 체제에서 한 축구팀의 부활이 도시 전체의 문화적·경제적 각성과 나란히 진행됐음을 기록했다.

클롭의 재임 기간 안필드는 새롭게 단장됐고, 머지사이드 관광 산업은 연간 60억 파운드 규모로 급성장했으며, 1인당 GDP는 영국 평균을 훌쩍 뛰어넘었다. 머지사이드는 시장직과 정치적 자치권을 부여받았고, 리버풀의 대학과 영화 산업도 크게 번창했다.

“클롭이 우리를 데려간 여정은 인생 최고의 날들이었습니다. 도시는 전기로 가득 찬 듯했고, 안필드는 세계 축구에서 가장 특별한 장소였죠.”

리버풀 구단 수뇌부는 여전히 슬롯을 전적으로 지지하고 있다. 이적 마감일에 성사된 높은 평가를 받는 제레미 자케의 영입 역시 미래 팀을 구축해 가는 또 하나의 단계다.

루이스 디아스를 잃은 이후 리버풀의 큰 약점 중 하나는 측면에서 1대1 돌파가 가능한 선수의 부재인데, 이는 이번 여름 충분히 보완될 수 있다.

추가적인 전력 강화 가능성도 이미 마련돼 있다. 리버풀은 레버쿠젠과 콴사의 바이백 조항에 대해 독특한 합의를 맺고 있는데, 안필드 복귀 시의 계약 조건과 이적료가 이미 정해져 있으며 2027년부터 발동할 수 있는 것으로 알려졌다.

몇 달 전, 한 리버풀 고위 관계자는 슬롯에 대해 이렇게 평가했다. “그는 정말 훌륭한 사람입니다. 근면성은 믿을 수 없을 정도고, 훌륭한 스태프를 갖추고 있으며, 감독에게 바랄 수 있는 모든 것을 갖췄습니다. 솔직하고, 소통 방식도 매우 좋습니다.”

그러면서 이렇게 덧붙였다. “인내심을 가지세요. 아무도 빌어먹을 인내심을 갖고 싶어 하진 않죠. 위르겐 시절에도 힘든 시기는 있었습니다.”

다만 중립적인 시선으로 클롭 시대의 찬란했던 순간들을 떠올려 보면, 안필드의 Kop이 아직도 열병 같은 꿈속에서 헤매는 것은 무리가 아니다. 그것은 슬롯의 잘못이 아니다. 그러나 슬롯은 그 현실과 함께 살아가야 한다.