제2부 제42화 ― 검후가 기억한 얼굴

[전소민]

## 제42화 ― 검후가 기억한 얼굴

진왕부의 경고 종소리가 두 번 울렸을 때, 진무혁과 진태경은 가장 먼저 황실 별당을 나섰다.

남궁소연과 백리운, 당소혜도 뒤를 따랐다.

진왕부는 황궁 동쪽 끝에 자리하고 있었다.

금의위 무인 스무 명이 담장과 출입문을 지키고 있었다.

그러나 귀검사우가 도착했을 때 정문은 이미 무너져 있었다.

굵은 문짝 한쪽이 장력에 맞아 안으로 꺾였다.

금의위 무인 여섯 명이 바닥에 쓰러져 있었다.

두 사람은 피를 흘렸고, 네 사람은 혈도를 짚여 움직이지 못했다.

백리운이 곧장 부상자들에게 달려갔다.

“숨은 붙어 있습니다.”

황보강이 쌍검을 뽑은 채 진왕부 안을 바라보았다.

“침입자가 아니라 탈출자들이오.”

검은 무복을 입은 무인 아홉 명이 진왕부를 빠져나오다 금의위와 충돌했다.

그들은 정문을 지키던 무인들을 쓰러뜨린 뒤 담장을 넘으려 했다.

하지만 당소혜가 미리 담장 아래의 비밀문과 수로를 막아 둔 상태였다.

빠져나갈 길을 잃은 자들이 정면 돌파를 택한 것이다.

진태경이 물었다.

“진왕은 어디 있소?”

황보강이 대답했다.

“침전 안에 있소. 저자들이 진왕을 구하려 했는지, 진왕의 명을 받고 나가려 했는지는 아직 알 수 없소.”

남궁소연은 뜰을 가로지르는 발자국을 확인했다.

“진왕을 구하러 온 사람들이 아닙니다.”

“어째서 그렇게 판단하오?”

“침전 쪽으로 간 흔적이 없습니다.”

무인 아홉 명은 진왕부 서고와 병기고에서 나왔다.

진왕 주천극이 연금되기 전 숨겨 둔 문서와 병기를 들고 빠져나가려 한 것이다.

선두의 사내는 등에 검은 철통을 메고 있었다.

당소혜가 철통을 보자 눈빛을 바꾸었다.

“숙위소 지하에서 발견한 것과 같아요.”

사람의 내공을 옮길 때 사용한 청동통과 구조가 비슷했다.

황보강이 외쳤다.

“철통을 내려놓고 병기를 버려라!”

선두의 사내가 검을 뽑았다.

“진왕부의 무인은 황제의 개에게 검을 버리지 않는다.”

그의 뒤에 있던 여덟 명도 일제히 병기를 들었다.

검 셋.

도 둘.

철편 하나.

장봉 둘.

모두 황궁의 평범한 호위가 아니었다.

호흡과 자세만 보아도 일류의 경지를 넘어선 무인들이었다.

선두의 사내는 절정에 오른 고수였다.

그가 검을 세웠다.

“길을 열어라.”

황보강의 대답은 간단했다.

“뚫고 가 보아라.”

두 사람의 몸이 동시에 사라졌다.

---

황보강의 쌍검이 검은 무인의 장검과 부딪쳤다.

카앙!

세 자루의 검에서 튄 불꽃이 어두운 뜰을 밝혔다.

검은 무인은 첫 번째 검을 막자 곧장 몸을 낮췄다.

황보강의 두 번째 검이 머리 위를 지나갔다.

그는 땅에 손을 짚고 다리를 휘둘렀다.

황보강의 무릎을 노린 각법이었다.

황보강이 한 발을 들어 발목을 막았다.

둔중한 충돌음이 울렸다.

두 사람의 발밑 돌이 거미줄처럼 갈라졌다.

검은 무인이 몸을 회전시키며 장검을 올려쳤다.

황보강은 쌍검을 교차해 막았다.

검기가 위로 터지며 뜰의 나뭇가지가 잘려 나갔다.

선두 무인은 황보강이 맡았다.

나머지 여덟 명은 네 방향으로 갈라졌다.

진무혁이 귀검을 뽑았다.

검은 검신이 달빛 아래 모습을 드러냈다.

진태경도 검을 들었다.

그의 검법은 청허도장에게 직접 전수받은 정통 태허검법이었다.

두 사람은 같은 문파의 검을 익혔지만 검로는 완전히 같지 않았다.

무혁의 검은 상대의 흐름을 받아 본래 자리로 돌려보냈다.

진태경의 검은 청허도장의 가르침에 따라 빈틈을 먼저 찾아 길을 끊었다.

장봉을 든 두 무인이 동시에 달려들었다.

첫 번째 봉이 무혁의 머리를 노렸다.

두 번째 봉은 진태경의 허리를 향했다.

무혁의 귀검이 위로 움직였다.

봉과 검이 부딪쳤다.

쾅!

강철로 만든 장봉이 크게 휘었다.

진태경은 상대의 봉을 막지 않았다.

반걸음 앞으로 들어가 장봉의 안쪽으로 파고들었다.

검병이 무인의 명치를 때렸다.

상대가 숨을 토하며 몸을 굽혔다.

진태경의 검면이 목덜미를 내리쳤다.

장봉을 든 무인이 바닥에 쓰러졌다.

무혁을 상대하던 무인은 휘어진 장봉을 버리고 두 손으로 장력을 펼쳤다.

손바닥에서 거센 흡인력이 일어났다.

만류탈원공이었다.

무혁의 소매가 앞으로 끌려갔다.

상대의 두 손이 그의 양쪽 어깨를 노렸다.

무혁은 피하지 않았다.

귀검을 왼손으로 옮기고 오른손을 내밀었다.

두 사람의 손바닥이 맞닿았다.

무인의 입가에 웃음이 떠올랐다.

그러나 태허귀원심법이 회전하는 순간 웃음이 사라졌다.

그가 끌어당긴 힘이 무혁의 경맥에서 흩어졌다.

아무것도 빼앗지 못한 흡인력은 자신의 단전으로 되돌아갔다.

무인의 몸이 크게 떨렸다.

무혁이 그의 손목을 잡아 옆으로 꺾었다.

뼈가 부러지는 대신 관절이 빠졌다.

남자는 비명을 지르며 무릎을 꿇었다.

귀검의 검병이 그의 가슴을 때렸다.

무인은 그대로 의식을 잃었다.

무혁이 말했다.

“만류탈원공을 익혔다고 모두 같은 고수가 되는 것은 아니오.”

진태경이 쓰러진 자의 혈도를 눌렀다.

“장문인이 황궁에 와서 말을 많이 하게 됐군.”

“상대가 먼저 내공을 빼앗으려 했소.”

“검으로 대답해도 충분했을 것이다.”

“사형은 청허 사부님을 닮아 잔소리가 늘었소.”

진태경은 더 대답하지 않았다.

그러나 그의 검끝은 이미 다음 무인을 향하고 있었다.

---

남궁소연은 도를 든 두 무인을 상대했다.

첫 번째 도는 빠르고 가벼웠다.

두 번째 도는 넓고 무거웠다.

한 명이 상대의 시선을 끌면 다른 한 명이 퇴로를 끊는 합격술이었다.

가벼운 도가 남궁소연의 목을 향해 세 번 연속으로 들어왔다.

그녀의 백련검이 짧게 움직였다.

카앙!

첫 번째 도가 옆으로 밀렸다.

두 번째 공격은 검등으로 막았다.

세 번째 도는 몸을 돌려 흘렸다.

그 순간 무거운 도가 위에서 떨어졌다.

남궁소연은 뒤로 물러서지 않았다.

백련검을 비스듬히 세웠다.

도신이 검면을 따라 옆으로 미끄러졌다.

콰앙!

무거운 도가 바닥을 깊이 갈랐다.

남궁소연의 왼손이 상대의 손목을 눌렀다.

남궁세가의 벽운수가 움직였다.

푸른 기운이 손목을 타고 팔꿈치까지 번졌다.

도를 든 무인의 팔이 굳었다.

남궁소연은 검면으로 그의 뺨을 후려쳤다.

사내의 몸이 옆으로 돌아 바닥에 쓰러졌다.

가벼운 도를 든 자가 그녀의 등을 노렸다.

남궁소연은 돌아보지 않았다.

백련검을 거꾸로 세워 등 뒤로 찔렀다.

검끝이 상대의 도병과 손가락 사이를 파고들었다.

손을 베지 않고 병기만 들어 올리는 정확한 검이었다.

도가 허공으로 튕겨 나갔다.

그녀가 몸을 돌렸다.

검병이 무인의 턱을 때렸다.

두 번째 무인도 바닥에 쓰러졌다.

남궁소연은 곧장 철통을 멘 자에게 시선을 돌렸다.

“철통을 놓치면 안 됩니다.”

당소혜가 대답했다.

“이미 보고 있어요.”

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철통을 멘 무인은 싸움이 벌어지자 서쪽 담장으로 달렸다.

당소혜가 철환 세 개를 던졌다.

철환 하나가 땅에 박혔다.

두 번째는 담장에 맞았다.

세 번째는 그보다 높은 기와에 박혔다.

세 철환 사이로 검은 줄이 팽팽하게 연결됐다.

도망치던 무인은 첫 번째 줄을 뛰어넘었다.

몸을 낮춰 두 번째 줄도 피했다.

그러나 보이지 않을 만큼 가느다란 세 번째 줄이 발목에 걸렸다.

그의 몸이 앞으로 쏠렸다.

무인은 공중에서 몸을 뒤집어 두 발로 착지했다.

상당한 경공이었다.

그가 품에서 비수를 꺼내 검은 줄을 잘랐다.

“당문의 계집이군.”

당소혜가 기관 상자를 내려놓았다.

“알면서 뛰어들었어요?”

무인이 비수 세 개를 던졌다.

당소혜가 몸을 피했다.

비수 두 개가 그녀의 옷자락을 스쳤다.

마지막 비수는 기관 상자를 노렸다.

그녀가 상자 옆면을 눌렀다.

작은 철판이 튀어나와 비수를 막았다.

딱!

비수 끝에는 푸른 독이 묻어 있었다.

당소혜의 표정에서 장난기가 사라졌다.

“기관 상자에 독을 묻혔네요.”

“다음에는 네 몸에 묻을 것이다.”

무인이 다시 달려들었다.

그의 비수가 당소혜의 목을 향했다.

당소혜는 뒤로 물러나지 않았다.

발끝으로 땅에 박아 둔 철환을 걷어찼다.

검은 줄이 무인의 무릎 뒤를 감았다.

당소혜가 손잡이를 당겼다.

무인의 중심이 무너졌다.

그가 한쪽 무릎을 꿇는 순간 그녀의 소매에서 짧은 철봉이 튀어나왔다.

철봉 끝이 그의 어깨 혈도를 눌렀다.

오른팔이 힘없이 떨어졌다.

무인은 왼손으로 비수를 찔렀다.

당소혜는 몸을 옆으로 틀었다.

비수가 어깨 앞을 스쳤다.

그녀의 철봉이 상대의 왼쪽 손목을 내리쳤다.

비수가 바닥에 떨어졌다.

당소혜가 그의 가슴을 발로 밀었다.

무인은 등을 바닥에 부딪치며 쓰러졌다.

철통이 어깨에서 떨어졌다.

그가 철통을 향해 손을 뻗었다.

당소혜의 철봉이 손등 앞에서 멈췄다.

“한 번 더 움직이면 손가락을 쓸 수 없게 할 거예요.”

무인은 당소혜의 눈을 바라보았다.

허세가 아니었다.

그가 마침내 손을 거두었다.

당소혜는 검은 줄로 그의 두 손을 묶었다.

“백 의원님, 이 사람은 진료하지 않아도 돼요.”

부상자를 치료하던 백리운이 대답했다.

“맥을 확인하기 전에는 정할 수 없네.”

“아직 아주 건강해 보여요.”

“그렇다면 진료비를 많이 받을 수 있겠군.”

포박된 무인의 얼굴이 굳었다.

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황보강과 선두 무인의 싸움은 진왕부 중앙까지 이어졌다.

검은 무인의 검법은 황실의 검과 닮아 있었다.

그러나 천룡십이검은 아니었다.

검을 휘두를 때마다 주변의 기운을 끌어당겨 검신에 모았다.

황보강이 펼친 검기마저 조금씩 빼앗아 자신의 힘으로 사용했다.

황보강의 오른손 검이 상대의 어깨를 노렸다.

검은 무인은 장검을 세워 막았다.

검과 검이 맞닿는 순간 흡인력이 일어났다.

황보강의 내공이 검을 통해 끌려갔다.

그가 즉시 오른손 검을 놓았다.

검은 무인이 예상하지 못한 선택이었다.

빼앗을 힘이 사라지자 그의 몸이 뒤로 흔들렸다.

황보강의 왼손 검이 아래에서 위로 솟았다.

검은 무인의 가슴에 긴 상처가 생겼다.

선두 무인은 피를 흘리면서도 물러나지 않았다.

오히려 바닥에 떨어진 황보강의 검을 발로 차 올렸다.

두 자루의 검이 황보강을 향해 날아갔다.

황보강은 몸을 돌려 첫 번째 검을 피했다.

두 번째 검이 옆구리를 스쳤다.

그의 무복이 찢어지고 피가 번졌다.

검은 무인은 그 틈을 놓치지 않았다.

손바닥에 만류탈원공을 모아 황보강의 가슴을 노렸다.

그 순간 검은 검집 하나가 두 사람 사이를 가로막았다.

진무혁이 던진 귀검의 검집이었다.

장력이 검집을 때렸다.

쾅!

검집이 회전하며 옆으로 날아갔다.

그러나 황보강에게 닿을 힘은 이미 흩어진 뒤였다.

황보강이 상대의 손목을 잡았다.

남은 검이 그의 어깨를 관통했다.

검은 무인의 몸이 뒤로 밀려 기둥에 부딪쳤다.

황보강은 검을 놓지 않았다.

“이름을 밝혀라.”

무인은 어깨의 통증에도 웃었다.

“진왕부 호위대주 고사명.”

“황실 호위 명단에는 없는 이름이군.”

“진왕 전하를 지키는 검이 황제의 명단에 이름을 올릴 필요가 있나?”

“진왕은 그대에게 도망치라고 명했나?”

고사명은 대답하지 않았다.

황보강이 검을 비틀지는 않았다.

대신 손잡이를 한 치 더 밀었다.

고사명의 얼굴에서 웃음이 사라졌다.

“철통에는 무엇이 들어 있지?”

“직접 열어 보아라.”

“열게 될 것이다.”

황보강은 그의 혈도를 눌러 움직임을 막았다.

금의위 무인들이 고사명을 기둥에서 떼어 내 포박했다.

백리운이 상처를 확인하고 지혈했다.

진왕부에서 빠져나오려던 아홉 명은 모두 제압됐다.

세 명은 중상을 입었지만 목숨은 붙어 있었다.

나머지 여섯 명도 도망치지 못했다.

귀검사우와 진태경, 황보강은 단 한 명도 놓치지 않았다.

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당소혜는 철통의 기관을 해제했다.

통 안에는 사람에게서 빼앗은 내공이 없었다.

대신 서찰 네 장과 검은 목패 열두 개가 들어 있었다.

잠룡내단 제일조부터 제십이조까지의 목패였다.

남궁소연은 서찰을 날짜순으로 펼쳤다.

첫 번째 서찰에는 진왕부 내부의 잠룡내단 인원을 황궁 밖으로 옮기라는 명령이 적혀 있었다.

두 번째에는 황도 남문 밖의 폐사원으로 집결하라는 지시가 있었다.

세 번째 서찰은 금일 아침에 작성됐다.

그 안에는 한 사람의 이름이 적혀 있었다.

검후 연비화.

황궁에 들어오기 전에 제거하라.

무혁의 눈빛이 차갑게 굳었다.

“어머니께서 황궁으로 오고 계시오?”

진태경이 대답했다.

“사숙모님께는 사숙님의 부상 소식만 전했습니다.”

연비화는 남편이 혈의십팔검의 습격을 받고 다쳤다는 말을 듣고 태허문을 떠난 것이 분명했다.

남궁소연이 마지막 서찰을 확인했다.

“연비화 선배께서 황궁으로 들어오면 안 되는 이유가 적혀 있습니다.”

기억한 얼굴을 말하기 전에 죽일 것.

주연휘가 물었다.

“무슨 얼굴을 기억한다는 뜻이지?”

진백현의 목소리가 진왕부 입구에서 들렸다.

“이십사 년 전의 가면인이다.”

모두가 돌아보았다.

진백현이 별당을 빠져나와 진왕부까지 온 것이다.

한 손에는 평범한 철검을 들고 있었다.

옆구리에는 백리운이 감아 준 붕대가 남아 있었다.

백리운의 표정이 굳었다.

“침상에 계시라고 했습니다.”

“비화의 이름이 들렸다.”

“그렇다고 황궁을 걸어 다니셔도 된다는 뜻은 아닙니다.”

무혁이 아버지에게 물었다.

“어머니께서 가면인의 얼굴을 보셨소?”

“얼굴은 보지 못했다.”

진백현이 대답했다.

“그러나 눈은 보았다.”

이십사 년 전 진백현과 연비화를 함정으로 끌어들인 가면인.

그자는 얼굴 전체를 검은 철가면으로 가렸지만 두 눈만은 드러나 있었다.

연비화는 검을 맞대며 그 눈빛을 보았다.

그리고 상대가 사용한 검초 하나를 평생 잊지 않았다.

진백현이 고사명에게서 압수한 서찰을 보았다.

“잠룡각은 비화가 진왕을 보면 알아볼 것을 두려워하고 있다.”

무혁이 몸을 돌렸다.

“어머니를 마중 나가겠소.”

주연휘가 말했다.

“나도 가겠소.”

“태자 전하께서 황궁 밖으로 나가면 일이 커질 수 있소.”

“그대의 어머니를 죽이라는 명령이 황궁 안에서 나왔다.”

주연휘는 승룡검을 들었다.

“황태자가 직접 책임져야 할 일이오.”

황보강도 쌍검을 정리했다.

“금의위 스무 명을 보내겠습니다.”

남궁소연이 고개를 저었다.

“많은 사람이 움직이면 매복한 자들이 먼저 달아날 겁니다.”

진태경이 말했다.

“사숙모님은 혼자 오시지 않았을 겁니다.”

“누가 함께 있소?”

“청허 사부님께서 호위 두 명을 붙여 주셨습니다.”

진태경의 사부는 제12대 장문인 청허도장이었다.

청허도장은 태허문을 비울 수 없어 직접 오지 못했지만, 연비화를 홀로 보내지도 않았다.

진백현이 말했다.

“호위 둘로 막을 수 있는 자들이라면 잠룡내단이 움직이지 않았을 것이다.”

무혁과 귀검사우, 주연휘가 황궁 남문으로 향했다.

진태경도 뒤를 따르려 했다.

진백현이 그를 막았다.

“태경아.”

진태경이 돌아보았다.

“예, 사숙님.”

“진왕부를 지켜라. 청허 사형께서 네게 태허문을 맡긴 이유를 잊지 마라.”

진태경은 잠시 망설이다 고개를 끄덕였다.

“사숙모님을 부탁드립니다.”

무혁이 대답했다.

“어머니는 내가 모셔 오겠소.”

---

황도 남문에서 태허문으로 이어지는 관도.

연비화는 백마를 타고 황도를 향해 달리고 있었다.

그녀의 뒤에는 청허도장이 붙여 준 태허문 제자 두 명이 따랐다.

연비화는 검후라 불렸다.

강호에서 그 별호가 사라진 지 이십사 년이 지났지만, 그녀의 검이 무뎌진 것은 아니었다.

오랜 은둔 생활과 상처로 내공은 예전 같지 않았다.

그러나 검을 보는 눈과 검초를 펼치는 손은 여전히 정확했다.

관도가 좁아지는 지점에서 연비화가 말을 멈췄다.

태허문 제자들도 고삐를 당겼다.

길 양쪽의 억새가 바람과 반대 방향으로 흔들렸다.

누군가 숨어 있었다.

연비화가 말했다.

“나오너라.”

아무런 대답도 없었다.

그녀가 검을 뽑았다.

검신이 햇빛을 받아 차갑게 빛났다.

“숨을 줄도 모르는 자들과 시간을 낭비하고 싶지 않다.”

양쪽 억새밭에서 검은 무인 열두 명이 일어났다.

모두 얼굴을 가렸고 가느다란 곡검을 들고 있었다.

선두의 여인은 붉은 가면을 썼다.

그녀가 연비화를 바라보았다.

“검후의 감각은 아직 죽지 않았군.”

“나를 아느냐?”

“이십사 년 전부터.”

연비화의 눈빛이 달라졌다.

“진왕이 보냈느냐?”

붉은 가면의 여인은 대답하지 않았다.

대신 곡검을 들었다.

열한 명의 무인도 일제히 흩어졌다.

태허문 제자 두 명이 연비화의 앞을 막았다.

“사숙모님께서는 뒤로 물러나십시오.”

연비화가 말에서 내렸다.

“너희 사부가 나를 지키라고 보냈느냐?”

“그렇습니다.”

“청허 사형이 나를 너무 늙게 보았구나.”

그녀가 백마의 고삐를 태허문 제자에게 넘겼다.

“말을 지켜라. 검은 내가 막겠다.”

붉은 가면의 여인이 곡검을 내렸다.

열두 명이 동시에 달려들었다.

---

첫 번째 곡검이 연비화의 목을 노렸다.

두 번째는 허리.

세 번째는 오른쪽 무릎을 향했다.

연비화의 검이 가느다란 원을 그렸다.

검후십이식 제이초.

유화회풍.

그녀의 검이 첫 번째 곡검을 감아 옆으로 흘렸다.

밀려난 검이 두 번째 무인의 팔을 막았다.

연비화는 반걸음 앞으로 들어갔다.

검병이 세 번째 무인의 손목을 때렸다.

곡검이 바닥에 떨어졌다.

네 번째 무인이 뒤에서 검을 찔렀다.

연비화는 돌아보지 않았다.

왼발을 축으로 몸을 회전시켰다.

검후십이식 제오초.

낙화반월.

은빛 검광이 반달을 그렸다.

뒤에서 달려들던 무인의 가슴이 길게 갈라졌다.

그가 피를 흘리며 쓰러졌다.

연비화는 멈추지 않았다.

검끝이 왼쪽의 두 무인을 차례로 향했다.

한 명은 어깨를 찔려 병기를 놓쳤다.

다른 한 명은 검면에 관자놀이를 맞고 바닥을 굴렀다.

붉은 가면의 여인이 억새 위로 몸을 띄웠다.

가벼운 곡검에서 검은 검기가 뻗어 나왔다.

연비화의 정수리를 향해 떨어지는 살초였다.

연비화는 위를 올려다보았다.

이십사 년 전에도 비슷한 검을 본 적이 있었다.

그날 가면인은 높은 바위에서 같은 각도로 검을 내렸다.

연비화는 검을 거꾸로 세웠다.

두 검이 부딪쳤다.

카앙!

붉은 가면의 여인이 공중에서 몸을 비틀었다.

왼손 소매에서 짧은 검이 튀어나왔다.

쌍검이었다.

짧은 검이 연비화의 목 앞을 스쳤다.

연비화의 옷깃이 잘려 나갔다.

붉은 가면의 여인은 착지하자마자 두 검을 교차시켰다.

검은 흡인력이 일어났다.

연비화의 소매와 머리카락이 앞으로 끌려갔다.

만류탈원공.

연비화는 검을 땅에 꽂았다.

자신의 몸이 끌려가는 힘을 억지로 막지 않았다.

오히려 앞으로 두 걸음 내디뎠다.

거리가 순식간에 좁아졌다.

붉은 가면의 여인이 놀라 검을 회수하려 했다.

연비화의 왼손이 가면인의 팔꿈치를 눌렀다.

오른손이 땅에 꽂힌 검을 뽑아 올렸다.

검날이 붉은 가면을 아래에서 위로 갈랐다.

가면이 두 조각으로 떨어졌다.

그 아래에서 마흔 살가량의 여인 얼굴이 드러났다.

연비화가 물었다.

“이십사 년 전에도 그자의 곁에 있었느냐?”

여인은 대답하지 않았다.

짧은 검으로 연비화의 옆구리를 찔렀다.

연비화가 손목을 틀어 검을 피했다.

그러나 남은 무인 셋이 동시에 뒤에서 달려들었다.

태허문 제자 두 명이 그들을 막았다.

검과 곡검이 부딪치며 관도 위로 불꽃이 튀었다.

붉은 가면의 여인은 품에서 검은 바늘을 꺼냈다.

연비화를 향해 던지려는 순간 관도 끝에서 검명이 울렸다.

웅—

검은 검기가 먼 거리를 가르고 날아왔다.

여인의 손에 들린 바늘이 허공에서 부서졌다.

진무혁이 관도 위로 내려섰다.

그의 뒤로 주연휘와 남궁소연, 백리운, 당소혜가 도착했다.

연비화가 아들을 바라보았다.

“늦었구나.”

무혁은 쓰러진 무인들을 살폈다.

“늦지 않은 것 같소.”

“내 옷깃이 잘렸다.”

“당 소저가 꿰매 줄 것이오.”

당소혜가 말했다.

“왜 제가 꿰매요?”

“내 소매도 꿰매 준다고 했잖소.”

“무혁의 소매만 말했어요.”

연비화가 당소혜를 바라보았다.

“내 것은 내가 꿰매마.”

짧은 대화가 끝나기도 전에 붉은 가면의 여인이 다시 움직였다.

그녀는 연비화가 아니라 무혁을 노렸다.

쌍검에 만류탈원공을 모아 그의 단전을 향해 찔렀다.

무혁의 귀검이 아래로 떨어졌다.

첫 번째 곡검이 가운데에서 부러졌다.

두 번째 검은 귀검의 검등에 눌려 땅에 박혔다.

여인은 검을 놓고 양손으로 장력을 펼쳤다.

무혁이 오른손을 내밀었다.

태허귀원심법과 만류탈원공이 충돌했다.

강한 바람이 관도 양쪽으로 퍼졌다.

억새가 뿌리 가까이 눕고 먼지가 원을 그렸다.

여인의 흡인력이 무혁의 내공을 끌어당겼다.

그러나 태허귀원심법은 빼앗기지 않았다.

오히려 만류탈원공의 거친 흐름을 감싸 본래 자리로 되돌렸다.

여인의 두 팔이 크게 떨렸다.

무혁이 한 걸음 앞으로 나섰다.

귀검의 검병이 그녀의 가슴을 때렸다.

여인의 몸이 두 장 밖으로 날아가 땅을 굴렀다.

입가에 피가 번졌지만 의식은 남아 있었다.

남궁소연의 백련검이 그녀의 목 앞에 놓였다.

“움직이지 마십시오.”

남은 잠룡각 무인들은 주연휘와 태허문 제자들이 맡았다.

주연휘의 천룡십이검은 비무 때보다 간결했다.

화려하게 검영을 늘리지 않았다.

첫 번째 검으로 상대의 병기를 밀었다.

두 번째 검으로 어깨 혈도를 눌렀다.

세 번째 검은 도망치는 무인의 발 앞을 갈랐다.

검기가 땅에 깊은 선을 남겼다.

무인은 그 선을 넘지 못했다.

당소혜의 철환이 마지막 무인의 무릎 뒤를 때렸다.

그가 중심을 잃는 순간 백리운의 은침이 어깨에 꽂혔다.

오른팔이 굳으며 곡검이 떨어졌다.

관도에 매복했던 잠룡각 무인 열두 명은 모두 제압됐다.

세 명은 싸움 중 목숨을 잃었다.

아홉 명은 살아서 붙잡혔다.

연비화를 제거하라는 명령도 그들의 품에서 발견됐다.

귀검사우는 검후를 노린 습격을 그 자리에서 끝냈다.

---

연비화가 황궁 남문에 도착하자 진백현이 기다리고 있었다.

백리운이 침상에서 나오지 못하게 했지만, 그는 별당을 빠져나와 남문까지 걸어왔다.

연비화는 말에서 내렸다.

진백현의 옆구리에 감긴 붕대부터 보았다.

“당신은 다치지 않았다고 했지요?”

“깊지 않소.”

“그 말은 누가 판단했나요?”

백리운이 뒤에서 대답했다.

“환자가 마음대로 판단했습니다.”

진백현이 백리운을 바라보았다.

“굳이 그렇게 말할 필요는 없었소.”

연비화가 남편의 팔을 잡았다.

“윤 의원이 검을 쓰지 말라고 했을 텐데요.”

진백현은 대답하지 않았다.

“몇 명이었어요?”

“열여덟.”

연비화의 눈빛이 차가워졌다.

“열여덟 명과 싸우면서 깊지 않은 상처 하나만 입었다고 자랑하는 건가요?”

“자랑한 적은 없소.”

“그런 얼굴입니다.”

진백현은 아내의 잘린 옷깃을 발견했다.

“그대도 다쳤소?”

“옷만 잘렸어요.”

“누가 한 일이오?”

“열둘이었어요.”

두 사람은 서로를 바라보았다.

무혁이 옆에서 말했다.

“두 분 모두 상대에게 뭐라 할 처지가 아닌 것 같소.”

연비화와 진백현이 동시에 아들을 돌아보았다.

무혁은 더 말하지 않았다.

당소혜가 작게 말했다.

“무혁이 이번에는 맞는 말을 했어요.”

남궁소연이 대답했다.

“지금은 조용히 하는 편이 좋겠습니다.”

진백현은 아내의 얼굴을 한동안 바라보았다.

“와 줘서 고맙소.”

연비화의 표정도 조금 풀렸다.

“당신과 무혁이 함께 황궁에 있는데 내가 태허문에서 기다릴 수만은 없었어요.”

“위험할 수 있소.”

“그래서 온 겁니다.”

두 사람은 긴 말을 나누지 않았다.

이십사 년을 함께 견딘 부부에게는 서로 살아 있다는 사실만으로 충분한 순간이 있었다.

---

황룡전에는 진왕 주천극이 먼저 와 있었다.

그는 황제의 명에 따라 진왕부에 연금됐지만, 연비화와의 대면을 위해 잠시 황궁으로 불려 왔다.

금의위 무인 스무 명이 전각 밖을 지켰다.

황보강과 주연휘는 황제의 양쪽에 섰다.

진무혁과 귀검사우도 물러나지 않았다.

진백현은 연비화의 오른쪽에 섰다.

연비화가 전각 안으로 들어왔다.

주천극은 그녀를 처음 보는 사람처럼 바라보았다.

표정에는 놀람도 두려움도 없었다.

“강호의 검후를 이제야 만나는군.”

연비화는 대답하지 않았다.

그의 얼굴보다 눈을 보았다.

주천극의 머리에는 은빛이 섞였고 눈가에는 깊은 주름이 생겼다.

그러나 눈동자만은 변하지 않았다.

상대를 사람으로 보지 않고 쓸모와 위험으로 나누어 살피는 차가운 시선.

이십사 년 전 검은 철가면 안에서 자신을 바라보던 눈이었다.

그날의 기억이 선명하게 돌아왔다.

---

이십사 년 전.

진백현과 연비화는 황실에서 빠져나온 심철의 행방을 쫓아 낙혼곡으로 들어갔다.

그들에게 길을 알려 준 사람은 얼굴을 가린 무인이었다.

태허문의 사라진 제자가 낙혼곡 안에 붙잡혀 있다는 말을 믿었다.

그러나 골짜기 안에서 기다리고 있던 것은 구출해야 할 제자가 아니었다.

만류탈원공을 익힌 무인 스무 명이었다.

그들은 진백현을 쇠사슬로 묶어 내공을 빼앗으려 했다.

연비화는 남편을 지키기 위해 홀로 검진을 돌파했다.

마지막에 철가면을 쓴 남자가 나타났다.

그자는 검을 들지 않았다.

맨손으로 연비화의 검을 피했다.

그리고 그녀가 낙화반월을 펼치는 순간 한마디를 했다.

“회안절맥으로 이어지는 검이군.”

회안절맥.

검후십이식의 낙화반월 뒤에 숨겨진 살초였다.

연비화가 직접 만든 초식이었으므로 세상에는 이름조차 알려지지 않았다.

그 이름을 아는 사람은 진백현과 연비화, 두 사람의 검을 훔쳐본 가면인뿐이었다.

철가면인은 연비화의 회안절맥을 정확히 피했다.

그의 장력이 연비화의 어깨를 스쳤다.

그녀는 그 순간 가면 안의 두 눈을 보았다.

차갑고 고요했다.

상대의 목숨을 숫자처럼 헤아리는 눈이었다.

진백현이 쇠사슬을 끊고 달려오지 않았다면 두 사람 모두 낙혼곡에서 죽었을 것이다.

그날 이후 연비화는 그 눈을 잊지 않았다.

---

연비화의 손이 검병 위에 놓였다.

황보강이 주천극과 그녀 사이를 주시했다.

주천극이 물었다.

“왜 그렇게 보는 것이오?”

“전에 만난 적이 없습니까?”

“검후가 강호에서 이름을 떨쳤다는 이야기는 들었소. 직접 보는 것은 처음이오.”

“낙혼곡에도 간 적이 없습니까?”

주천극은 바로 대답했다.

“낙혼곡이라는 이름조차 오늘 처음 듣는군.”

연비화는 그가 거짓말하고 있다는 것을 확신했다.

하지만 눈빛을 기억한다는 말만으로 황족의 죄를 물을 수는 없었다.

그녀가 검을 뽑았다.

스릉.

금의위 무인들이 일제히 병기에 손을 얹었다.

황보강이 물었다.

“검후, 무엇을 하려는 것이오?”

“확인하려 합니다.”

연비화는 주천극을 공격하지 않았다.

황룡전 중앙의 빈 공간으로 걸어 나갔다.

검끝을 아래로 내렸다.

“진왕 전하께서는 처음 보는 검이라고 하셨습니다.”

“그렇소.”

“그렇다면 무슨 검인지 말씀해 보십시오.”

연비화의 검이 움직였다.

첫 번째 검은 왼쪽 아래에서 오른쪽 위로 올랐다.

두 번째 검은 손목을 뒤집어 반달을 그렸다.

검후십이식 제오초.

낙화반월.

황룡전 안에 은빛 검광이 피어났다.

연비화는 초식을 완성하지 않았다.

검을 중간에서 멈췄다.

그리고 일부러 다음 검로를 틀었다.

진짜 회안절맥은 상대의 왼쪽 눈에서 심맥으로 이어지는 길을 노렸다.

그러나 연비화는 반대쪽으로 검을 돌렸다.

잘못된 검로였다.

주천극은 무심코 말했다.

“회안절맥은 그 방향이 아니오.”

말이 떨어진 순간 황룡전이 조용해졌다.

주천극의 눈빛이 굳었다.

연비화는 검을 내리지 않았다.

“그 이름을 어떻게 아십니까?”

주천극은 곧바로 표정을 되찾았다.

“강호의 검법을 연구하다 들었을 뿐이오.”

“거짓말입니다.”

연비화의 목소리는 흔들리지 않았다.

“회안절맥은 제가 낙혼곡에서 처음 이름 붙인 초식입니다.”

진백현이 말을 이었다.

“나와 비화 외에는 그 이름을 들은 사람이 한 명뿐이오.”

무혁이 주천극을 바라보았다.

“철가면을 쓴 사람.”

연비화는 검끝을 주천극에게 돌렸다.

“이십사 년 전 낙혼곡에서 우리를 함정에 빠뜨린 가면인이 바로 당신입니다.”

주천극은 침묵했다.

황제가 물었다.

“숙부님, 사실입니까?”

“검초 하나를 안다는 이유로 나를 가면인이라 부르는 것이냐?”

연비화가 대답했다.

“눈도 기억합니다.”

“사람의 눈은 닮을 수 있소.”

“검초의 이름까지 닮지는 않습니다.”

주천극의 입가에서 온화한 웃음이 사라졌다.

“검후라 불리던 여인이 이십사 년 동안 기억에 매달린 모양이군.”

“기억만으로 온 것이 아닙니다.”

남궁소연이 잠룡각의 서찰을 펼쳤다.

“검후가 얼굴을 기억하기 전에 제거하라는 명령이 진왕부에서 발견됐습니다.”

황보강은 붙잡힌 고사명의 진술서를 내놓았다.

“고사명도 검후가 황궁에 들어오기 전에 죽이라는 명령을 받았다고 인정했습니다.”

주연휘가 말했다.

“그들은 진왕부의 병기고에서 나왔습니다.”

두 번째 장부.

죽은 황태후의 자희봉인.

주천극이 흘린 만류탈원공의 기운.

연비화가 기억한 가면인의 눈.

세상에 알려지지 않은 회안절맥의 이름.

검후를 제거하라는 진왕부의 명령서.

증거와 증언이 하나의 사람을 향하고 있었다.

황제가 다시 물었다.

“숙부님께서 낙혼곡에 있었습니까?”

주천극은 더 이상 처음 듣는 장소라 말하지 않았다.

“있었다.”

짧은 인정이었다.

주연휘의 손이 승룡검으로 향했다.

황보강도 쌍검을 반쯤 뽑았다.

주천극은 그들을 보지 않았다.

연비화만 바라보았다.

“그날 그대들을 죽이지 않은 것이 실수였군.”

연비화의 눈빛이 차가워졌다.

“우리를 살려 둔 것이 아닙니다.”

그녀의 검에서 은빛 검기가 일어났다.

“당신이 죽이지 못한 겁니다.”

---

주천극의 기세가 변했다.

황족의 원로가 지닌 온화함은 사라졌다.

차갑고 무거운 흡인력이 황룡전 안을 채웠다.

촛불이 모두 주천극 쪽으로 기울었다.

전각의 휘장과 사람들의 옷자락도 같은 방향으로 끌려갔다.

만류탈원공.

이번에는 숨기지 않은 힘이었다.

주천극이 오른손을 들었다.

연비화의 검이 손바닥 쪽으로 끌려갔다.

그녀는 검병을 두 손으로 잡았다.

그러나 발이 반 자 앞으로 미끄러졌다.

진백현이 그녀의 옆에 섰다.

철검을 뽑아 바닥에 꽂았다.

태허귀원심법이 두 사람의 발밑으로 퍼졌다.

주천극의 흡인력이 둥글게 흩어졌다.

부부가 이십사 년 만에 같은 적을 앞에 두고 나란히 검을 들었다.

진백현이 말했다.

“그때 끝내지 못한 싸움이오.”

연비화가 대답했다.

“이번에는 얼굴을 가리지 못하겠군요.”

주천극이 두 손을 펼쳤다.

그의 내력이 황룡전 기둥과 바닥을 울렸다.

“둘이 함께한다고 나를 이길 수 있을 것 같으냐?”

무혁이 귀검을 뽑았다.

“둘이 아니오.”

검은 검신이 진백현과 연비화의 앞에 나타났다.

주연휘의 승룡검도 검집에서 빠져나왔다.

황보강의 쌍검이 교차했다.

남궁소연은 백련검을 들었다.

당소혜는 철환을 손가락 사이에 끼웠다.

백리운은 은침을 꺼냈다.

주천극은 자신을 둘러싼 검들을 바라보았다.

그의 얼굴에는 두려움이 없었다.

오히려 눈빛이 더욱 차가워졌다.

“태허문과 황실의 고수들이 한꺼번에 달려들겠다는 것이냐?”

무혁이 대답했다.

“황제를 해치려 한다면 그렇게 될 것이오.”

주천극의 시선이 황제에게 향했다.

황보강이 즉시 앞을 막았다.

주천극의 왼손이 움직였다.

검은 장력이 황보강을 향해 터졌다.

황보강이 쌍검을 세웠다.

쾅!

그의 몸이 세 걸음 밀렸다.

주천극은 그 틈으로 황룡전 문을 향했다.

도망치려는 것이 아니었다.

진왕부에 연금돼서는 자신의 세력을 움직일 수 없었다.

지금 황궁을 빠져나가 잠룡각으로 돌아가려는 것이었다.

주연휘가 앞을 막았다.

천룡십이검 제칠초.

천룡개문.

금빛 검광이 전각의 문을 가로막았다.

주천극의 손바닥이 승룡검과 부딪쳤다.

맨손과 검의 충돌에서 금속음이 울렸다.

주연휘의 팔이 크게 흔들렸다.

주천극은 손가락으로 승룡검의 옆면을 튕겼다.

주연휘의 검로가 옆으로 벗어났다.

그의 다른 손이 태자의 가슴을 노렸다.

무혁의 귀검이 그 사이로 들어왔다.

주천극은 손을 거두었다.

검은 검신이 그의 소매를 가르고 지나갔다.

처음으로 주천극의 옷에 상처가 생겼다.

무혁과 주연휘가 나란히 문을 막았다.

주천극의 눈빛이 달라졌다.

“비무를 통해 서로의 검을 익혔군.”

주연휘가 대답했다.

“숙부님께서 내게 가르쳐 주지 않은 것을 진 장문인에게 배웠습니다.”

“무엇이냐?”

“검은 지위를 지키기 위해 드는 것이 아니라는 사실입니다.”

주연휘의 승룡검이 다시 움직였다.

무혁의 귀검도 같은 순간 펼쳐졌다.

천룡십이검과 태허검법이 좌우에서 주천극을 압박했다.

금빛 검광은 퇴로를 막았다.

검은 검광은 만류탈원공의 흐름을 끊었다.

주천극은 두 검 사이에서 몸을 회전시켰다.

양손에 검은 기운이 모였다.

왼손이 승룡검을 밀었다.

오른손이 귀검을 끌어당겼다.

두 검의 힘을 서로 충돌시키려는 수법이었다.

무혁은 힘을 거두었다.

주연휘도 그 움직임을 읽고 검을 낮췄다.

두 검은 부딪치지 않았다.

오히려 동시에 주천극의 양쪽 손목을 노렸다.

주천극이 뒤로 물러났다.

진백현과 연비화가 기다리고 있었다.

진백현의 철검이 아래에서 올라왔다.

연비화의 검이 반달을 그렸다.

태허검법 귀원일선.

검후십이식 낙화반월.

두 검광이 교차했다.

주천극의 앞과 뒤가 동시에 막혔다.

그가 처음으로 전력을 끌어올렸다.

만류탈원공의 검은 소용돌이가 그의 몸을 감쌌다.

네 자루의 검이 소용돌이와 충돌했다.

콰아앙!

황룡전 바닥이 크게 갈라졌다.

굵은 기둥 하나가 중간에서 흔들렸다.

천장의 먼지와 기와 조각이 떨어졌다.

당소혜가 외쳤다.

“계속 싸우면 전각이 무너져요!”

주천극은 그 말을 기다린 듯 장력을 천장으로 쏘았다.

이미 흔들리던 기둥이 부러졌다.

굵은 들보가 황제와 주설영이 있는 자리로 떨어졌다.

황보강이 몸을 날렸다.

쌍검을 교차해 들보를 막았다.

남궁소연은 주설영을 데리고 옆으로 피했다.

백리운은 황제의 팔을 잡아 회랑 쪽으로 옮겼다.

당소혜가 철사를 기둥에 걸어 떨어지는 기와의 방향을 바꾸었다.

귀검사우가 사람들을 지키는 동안 주천극은 무너진 창문으로 몸을 날렸다.

무혁이 뒤쫓으려 했다.

연비화가 말했다.

“멈춰라.”

“도망가고 있소.”

“바깥에도 함정이 있을 거다.”

과거의 함정에 한 번 빠졌던 연비화였다.

분노에 끌려 상대가 정한 길로 들어가지 않았다.

주연휘가 황보강에게 명했다.

“궁문을 모두 닫으시오!”

황보강이 신호탄을 쏘았다.

붉은 불빛이 황궁 위로 솟았다.

하지만 주천극은 이미 지붕을 넘어 진왕부 방향으로 사라진 뒤였다.

그의 경공은 황궁의 고수들조차 쉽게 따라잡을 수 없을 만큼 빠르고 깊었다.

무혁은 귀검을 거두지 않았다.

“추적해야 하오.”

남궁소연이 무너진 창틀을 살폈다.

“그가 어디로 가는지는 알고 있습니다.”

“진왕부가 아니오?”

“진왕부에는 이미 남길 것이 없습니다.”

남궁소연은 고사명에게서 압수한 집결 명령서를 들어 보였다.

황도 남문 밖의 폐사원.

잠룡내단의 남은 인원들이 모이기로 한 장소였다.

“진왕은 잠룡각의 무인들을 모으러 갈 겁니다.”

황제는 갈라진 전각 바닥을 바라보았다.

숙부를 의심하면서도 마지막까지 황족의 예우를 남겨 두었다.

그러나 주천극은 황제를 향해 장력을 펼치고 황궁을 무너뜨리며 달아났다.

더는 조사받는 황족이 아니었다.

황명을 거역하고 황제를 해치려 한 반역자였다.

황제가 명했다.

“진왕 주천극을 체포하라.”

주연휘와 황보강이 포권했다.

“명을 받듭니다.”

---

전투가 끝난 뒤 연비화는 진백현의 앞에 섰다.

진백현의 입가에는 옅은 피가 묻어 있었다.

내공을 다시 무리하게 사용한 탓이었다.

연비화가 손수건으로 그의 입가를 닦았다.

“또 무리했군요.”

“그대도 함께 검을 들었소.”

“나는 환자가 아니에요.”

“옷깃이 잘렸소.”

“그건 상처가 아닙니다.”

“내 상처도 깊지 않소.”

연비화가 그를 바라보았다.

진백현은 더 말하지 않았다.

백리운이 다가와 두 사람의 맥을 차례로 확인했다.

“두 분 모두 오늘은 다시 검을 들면 안 됩니다.”

연비화가 물었다.

“진왕을 쫓지 말라는 말입니까?”

“진 대협께 드린 말입니다. 검후께서는 큰 내상이 없습니다.”

진백현이 백리운을 바라보았다.

“왜 비화에게는 허락하는 것이오?”

“환자의 상태가 다르기 때문입니다.”

연비화가 검을 검집에 넣었다.

“당신은 황궁에 남으세요.”

“그대를 혼자 보낼 수는 없소.”

“혼자가 아닙니다.”

연비화는 무혁과 귀검사우를 바라보았다.

황태자 주연휘와 황보강도 검을 들고 있었다.

“우리 아들과 태허문의 벗들이 있습니다.”

무혁이 아버지에게 말했다.

“이번에는 어머니의 말이 옳소.”

진백현은 아들을 바라보았다.

“너도 나와 비슷하다는 말을 들었다.”

“그래서 아버님은 남고 나는 가야 하오.”

“무슨 논리냐?”

당소혜가 설명했다.

“한 집안에서 한 사람은 의원의 말을 들어야 한다는 뜻 같아요.”

백리운이 고개를 끄덕였다.

“좋은 논리군.”

진백현은 결국 황궁에 남기로 했다.

연비화는 아들의 곁에 섰다.

이십사 년 만에 진왕 주천극의 얼굴을 확인했다.

그가 가면인이라는 사실도 밝혀 냈다.

회안절맥의 이름은 주천극 스스로 자신의 정체를 드러낸 증거가 됐다.

연비화를 죽이려던 잠룡각 무인들도 모두 제압됐다.

검후가 기억한 얼굴 사건은 그것으로 끝났다.

이제 남은 것은 가면을 벗고 달아난 진왕을 붙잡는 일이었다.

---

황궁 남문이 열렸다.

진무혁과 연비화가 가장 먼저 말을 달렸다.

남궁소연과 백리운, 당소혜가 뒤를 따랐다.

주연휘와 황보강도 황실 무인들을 이끌고 황도를 나섰다.

그들이 향하는 곳은 남문 밖의 폐사원이었다.

그곳에는 진왕의 명을 기다리는 잠룡내단의 절정고수들이 모여 있었다.

그리고 황궁 깊은 곳에서는 무면태감이 마지막 황명을 위조하고 있었다.

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― 제43화 ― 윤서령의 처방을 훔친 의관에서 계속**