우리 태양계가 속해 있는 별들의 집단을 은하계라고 하는데 우주에는 우리 은하계 외에도 수 많은 은하들이 존재합니다. 은하들은 그 모양에 따라 아래와 같이 구분됩니다.
*나선은하
나선은하는 나선팔을 가지고 있는 은하로 중심부에 공 모양의 은하핵이 있고, 거기에서 2개 또는 그 이상의 팔이 뻗어 나와 소용돌이를 이루고 있습니다. 나선은하는 나선팔의 발달정도에 따라 Sa, Sb, Sc 등으로 구분됩니다.
나선은하는 타원은하와는 달리 많은 양의 성간물질이 존재합니다. (Sb형), NGC 3031 (Sb형) 등이 대표적인 나선은하이며, 은하계도 안드로메다은하와 비슷한 나선은하로 생각됩니다.
*렌즈형은하
렌즈형은하 (lenticular galaxy)
렌즈형은하(SO나 SBO)는 타원은하와 나선은하의 중간형으로 편평한 타원 모양의 중심핵 주위에 얇은 원반형의 주변부를 이루는 것으로,옆면에서 볼 때에는 그 모습이 볼록렌즈와 비슷합니다. 다시말해 렌즈형은하는 나선은하와 유사한 특성을 갖지만,원반부에 나선구조가 보이지 않는다는 것이 특징입니다.
*막대나선은하
막대나선은하(barred spiral galaxy)
막대나선은하(SB)는 중심부에 막대 모양이 있는 나선은하입니다. 핵의 양쪽에 막대가 달린 모양이며, 그 양끝에 나선팔이 감겨 있습니다. 막대나선은 SBa, SBb, SBc 등으로 구분됩니다.
*불규칙은하
불규칙은하 (irregular galaxy)
불규칙은하는 타원은하나 나선은하와 달리 일정한 형태가 없고 중심핵이나 회전대칭성이 존재하지 않는 부정형의 은하로 외부은하의 약 1/4을 차지합니다. 이들은 마젤란 은하들처럼 밝은 별들이 관측되는 제1형(Irr I)과 M82 처럼 개개의 별들이 구별되지 않는 제2형(Irr II)로 세분됩니다. 대 소 마젤란운이 대표적입니다.
*출돌은하
충돌하는 은하 (colliding galaxy)
은하들이 서로간에 상호작용하는 단계를 넘어서면 충돌에 이를 수도 있습니다. 충돌을 일으킨 두 은하는 급격한 중력장의 변동을 일으켜 그 모양이 심하게 뒤틀어지고 심지어 우주공간에 별을 쏟아버리는 일이 일어날 수도있습니다. 페가수스자리 방향으로 6억 5천만년 거리에서 관측된 수레바퀴 은하는 나선은하 였는데, 작은 은하가 충돌하여 관통해 나갔습니다. 그 후 이 은하는 고리 모양의 은하가 되었습니다.
*타원은하
타원은하(elliptical galaxy)
타원은하는 흔히 타원체 또는 구형의 모양을 하고 있고 일반적으로 원반부가 없는 중심으로부터 주변으로 가면서 완만하게 어두워지는 형상을 하고 있습니다. 타원은하의 질량은 전 질량이 태양의 1조배를 넘는 거대한 것에서 부터 100만 배 이하로 작은 것까지 여러 가지가 있습니다. 타원은하는 흔히 기호 E로 표시되며, 겉보기 편평도에 따라 E0에서 E7까지 구분합니다.
*활동은하
활동은하
켄타우루스자리 A처럼 보통의 은하가 일생동안 방출하는 에너지를 단기간에 폭발적으로 방출하고 있는 은하를 활동은하라고 부릅니다. 활동은하를 빛이나 전파를 통해서 보면 강렬한 에너지를 방출하는 제트를 수반하는 경우가 많습니다. 활동은하의 중심에서는 가스가 매우 빠른 속도로 운동하고 있습니다. 세이퍼트 은하(Seyfert galaxy)는 대표적인 활동은하입니다.