서울 여의도 전국경제인연합회(전경련)회관 앞에는 "창조 협동 번영"이라고 새겨진 커다란 화강암이 있다.
1979년 회관 중공을 기념해 당시 박정희 대통령이 써준 휘호다.
박 전 대통령은 1961년 정권을 잡은 후 재계에 직접 단체를 설립을 제안했을 정도로 전경련과 각별한 인연이 있다.
그 후 52년간 전경련은 '재계의 분산', 전경련 회장은 '재계의 총리'란 말을 들으며 경제적 영향력을 발휘했다.
전경련 회장은 하고 싶다고 아무나 할 수 있는 자리가 아니었다.
초대 회장은 이병철 삼성그룹 회장이 맡았고, 정주영 현대그룹 회장은 13~17대 회장을 지내며 회관을 지었다.
구자경 LG 회장, 최종현 SK 회장, 등 당대 최대 기업의 오너 경영자만이 전경련으로 추대될 수 있었다.
정부 개발 정책의 맞상대로서, 때로는 정치자금을 주고받는 통로로서 전경련은 한국 대기업 역사와 함께했다.
박근혜 정부 들어 전경련의 위상이 예전만 못한 듯하다.
\위기설이 나온 지는 오래됐지만 그래도 이명박 전 대통령은 '비지니스 프렌들리'를 외치며 당선 직후 전경련 회관을 찾았다.
현 정부에선 경제민주화 바람으로 중소기업 단체가 순위에 밀리고 회장단은 줄줄이 감옥에 들어가 회의도 열지 못할 지경이다.
대통령 해외 순방 때 사절단의 구성, 대기업 총수들의 청와대 오찬 등 예전에는 당연히 전경련이 주선 하던 일에서도
'찬밥 신세'가 됐다.
전경련이 그제 회장단을 50대 그룹으로 넓히고, 중견기업과 서비스업에도 문호를 개방하겠다는 개혁안을 내 놓았다.
네이버 같은 인터넷업체와 서울반도체 같은 같은 중견기업에 가입 의사를 타진했다고 한다.
시대 변회에 맞춰 다양한 분야의 목소리를 대변하는 단체로 탈바꿈하겠다는 취지다.
전경련은 최근 여의도 옛 회관 자리에 50층 높이의 새 건물을 지었다.
준공식을 내년 1월로 늦춰가며 박정희 전 대통령의 딸인 박 대통령을 초청하려 애쓰고 있다.
박 대통령은 준공식에 참석할까.
전경련이 국민의 공감을 얻을 만큼 변신할 수 있을지 궁금하다. 신연수 논설위원