백당나무는 한국·중국·일본 등 북반구의 온대와 아열에 널리 분포하는 낙엽 활엽관목으로 높이 3m에 달하고
어린가지에 잔털이 있다. 잎은 마주나며 끝이 3개로 갈라지고, 양쪽 2개의 열편은 밖으로 벌어진다.
뒷부분의 잎은 갈라지지 않는 것도 있으며, 길이는 5-10cm로서 가장자리에 톱니가 약간 있고 뒷면에 잔털이 있다.
꽃은 5-6월에 피고 흰색이며 산방꽃차례를 이룬다. 핵과는 둥글고 9월에 붉게 익으며 겨울까지 달려 있다.
꽃보다 가을의 열매가 더 돋보인다. 유사종으로 모든 꽃이 무성화인 것을 불두화(佛頭花,)라 하며 절에서 심고 있다.