[우리몸의 비밀] 43. 털 없는 원숭이

[혜명]

[진화생물학으로 풀어본 우리 몸의 비밀]

털이 사라지면서 새롭게 발달한 대뇌피질

<43> 털 없는 원숭이

자아의식 일어날 때 ‘활성화’
불교적 해석…‘육단심<肉團心>’의 원천

원숭이나 고릴라 등 다른 유인원과 구별되는 인간의 특징은 진화과정에서 몸에서 털이 사라졌다는 점이다. 물론 머리칼이나 눈썹, 수염이나 거웃 이외에 몸의 대부분이 잔털(Vellus hair)로 덮여 있기에 “털이 사라졌다”고 말하는 것보다 “굵� 털이 잔털로 대체되었다”고 표현하는 것이 정확할 것이다. 그러나 DNA에서 인간과 99%가 겹친다는 침팬지와 비교하면 몸에 털이 아예 없는 거나 매한가지다. 포유류의 몸을 감싸는 털의 주된 기능은 보온에 있지만, 털이 있음으로 물리적 충격에서 몸이 보호된다. 이런 이득에도 불구하고 진화과정에서 인류의 몸에서 털이 없어진 이유는 무엇일까?

이에 대한 진화생물학자들의 의견은 그야말로 백가쟁명(百家爭鳴)과 같다. 찰스 다윈은 “털이 없는 여성이 매력적이기에 성선택(Sexual Selection)에서 유리했다”는 가설을 제시했지만, 이는 수컷 공작의 화려함을 설명하는 ‘섹시한 아들의 가설(Sexy Son Hypothesis)’과 마찬가지로 논리적 악순환을 야기하며 근본적인 이유는 아니다.

또 털이 사라져야 진드기나 벼룩과 같은 기생충이 서식하지 못하기에 매끈한 피부가 ‘자연선택’되었다는 이론이 제시되기도 했으나(Markus J. Rantala), 기생충의 위험이 크건 적건 간에 털 없는 남성에 대한 여성의 선호도에 차이가 없다는 통계조사를 근거로 이를 반박하기도 한다(Pavol Prokop).

또 인간이 두 발로 서면서 태양빛을 쬐는 부위가 40% 가량 줄어들게 되어 네 발로 걷는 다른 포유류보다 체온상승이 감쇠되기 때문에 털이 사라졌다거나(P. E. Wheeler), 옷을 입으면서 털의 필요성이 없어져서 사라지기 시작했다(Mark Pagel)는 등 다양한 이론들이 속속 제기되었으나 이 모두 반례(反例)가 제시될 수 있기에 설득력을 갖지 못한다.

또 ‘수생(水生) 유인원 이론(Aquatic Ape Theory)’에서는 인간의 몸에 털이 없어진 이유가 인류의 선조가 먼 옛날 오랜 기간 수생생활을 했기 때문이라고 주장한다. 그러나 수달이나 해표에서 보듯이 수생동물 가운데 많은 것들에게 털이 남아 있기에 이 역시 타당할 것 같지 않다.

그러면 인간의 몸에서 털이 사라진 이유는 무엇일까? 침팬지나 고릴라의 경우 몸 전체는 검은 털로 덮여 있지만 손바닥이나 발바닥, 그리고 얼굴이나 항문주변에는 털이 없다. ‘민감한 부분’들이다. 민감한 부분의 경우 그에 대응하는 대뇌피질의 면적이 넓어야 한다. 피부에서 털이 사라지면 민감도가 높아지면서 그를 관장하는 대뇌피질의 넓이도 늘어날 것이다.

영장류 가운데 인간에게만 특히 발달한 대뇌피질이 있다. ‘쐐기전소엽(Precuneus)’이라고 부른다. ‘몸통과 사지(四肢)’의 체성감각을 담당하는 피질의 후내측(後內側)에 인접해 있다. 인간의 몸통과 사지에서 털이 사라지면서 새롭게 발달한 대뇌피질일 것이다. fMRI로 뇌를 촬영해 보면 ‘자아의식’이 일어날 때 이 부위가 활성화된다고 한다. 불교적으로 해석하면 ‘육단심(肉團心)’의 원천이다.

육단심이란 ‘몸을 나라고 생각하는 마음’이다. 몸통과 사지의 피부에서 발생하는 촉감으로 내 몸의 윤곽을 그려서 육단심을 만들어 내고 이를 토대로 타인과 사회적 관계를 맺는다. 육단심이 남보다 확고하게 형성될수록, 다시 말하면 몸과 사지를 담당하던 대뇌피질이 넓어질수록 성선택에서도 적자가 되어 남보다 많은 자손을 둘 수 있었을 것이다. 그리고 대뇌피질 가운데 그런 부위가 넓어지기 위해서는 온 몸의 피부가 민감해져야 했다. 인간의 몸을 덮던 털이 점차 사라진 진정한 이유일 것이다.

김성철 교수

동국대 경주캠퍼스 불교학과

[불교신문 2877호/ 2013년 1월1일자]

☞'진화생물학으로 풀어본 우리 몸의 비밀' 목차 바로가기☜