경상남도 밀양시 무안면 무안리 903-2번지 영축산(靈鷲山) 에 소재한 홍제사(弘濟寺)는 대한불교조계종 제15교구 본사 통도사(通度寺)의 말사이다.
조선시대 승병장인 사명대사(四溟大師)의 표충사당과 표충비각을 보호하기 위해 지은 사당 수호사찰이다. 불교를 배척하던 조선시대에 나라를 구하는 일에 앞장 선 사명대사의 비가 이곳에 자리한 것은 무안지방이 그의 탄생지라는 인연 때문이다.
현재 삼비문(三卑門) 안에는 1742년에 조성된 표충비와 향나무, 비각 수호사찰로 창건된 홍제사가 있다. 무안면은 사명대사가 창건한 백하암(白霞庵)이 있던 곳으로, 홍제사는 사명대사가 입적한 뒤 백하암에 세웠던 표충사(表忠祠)의 후신이다.
백화암은 병자호란으로 그 내부에 있던 사당이 퇴락하자 1710년(숙종 36년) 밀양부사 김창석이 사명대사의 영정을 봉안하는 영당을 짓고 사당을 정비하였다. 이후 표충비각의 창건주로 사명대사의 5대 법손인 태허당(泰虛堂) 남붕선사(南鵬禪師)가 나라로부터 ‘表忠書院’이라는 사액을 받으면서, 현재의 터에 표충비각을 세우고 백화암에 있던 사당을 홍제사터에 건립한 것으로 보인다. 그 뒤 사당 수호사찰로 명맥을 유지다가 1838년(헌종 4)에 표충서원이 사명대사의 8대 법손인 천유대사(天有大師)의 주도로 재약산 아래 영정사(靈井寺)로 옮겨지면서, 비각을 독자적으로 보전하기 위한 자그마한 원당과 삼비문(三碑門)을 형성하여 현재의 가람을 형성한 것으로 보인다. 비각의 관리는 표충사 승려가 번갈아 파견되어 담당하다가 일제 때에는 대처승이 허물어진 원당과 요사를 헐고 현대식 법당과 요사를 지어 포교당으로 삼고 비각을 보존하기도 하였다.
광복 후에는 구연운(具蓮耘) 화상이 비각의 관리를 맡아 비각과 법당을 중수하였으며, 그뒤 거의 폐허가 된 표충비만이 남게 되었다. 1977년에는 창건주 한월(漢月) 동조선사(東照禪師)가 홍제사라는 이름으로 재창건하여 국가의 지원으로 표충비각을 중수하면서 현재의 가람을 이룩하였다. 1978년에 표충비를 보호하는 보호각을 건립하고 그 주위로 담장ㆍ삼비문과 비각을 수호하는 법당 등을 갖추게 되었다.1981년부터 수년간 홍제사 2대 중창주인 정상(淨相) 스님이 현대그룹 정주영 회장의 도움으로, 주법당인 설법보전과 사적비ㆍ범종각ㆍ경충당ㆍ요사 등 현재 홍제사의 가람 기틀을 이룩한 것으로 보인다.
특히 표충비각 안에 있는 표충비(表忠碑)는 나라에 중대사가 있을 때마다 땀을 흘리는 신비한 비석으로 유명하다. 이를 자연현상의 하나로 과학적으로 설명하는 이들도 있으나, 지역민들은 나라의 우환을 근심하는 사명대사의 영험이라 하여 신성시 여기고 있다. 따라서 이 비는 ‘땀 흘리는 비(汗碑)’로 더욱 널리 알려져 있는데, 땀이 비석의 전면(全面)에 흐르지 않고 비신의 글자 획 안에서만 흘러나오기도 하여 과학적으로 풀지 못하는 신비로움을 지니고 있다.
표충비(表忠碑)는 밀양시의 사명대사 성역화작업으로 현재의 모습을 갖추게 되었는데, 맨 앞에 보이는 문부터 삼비문(三碑門), 좌측으로 약간 비켜 선 표충각, 솟을삼문, 향나무, 표충비각 및 표충비(表忠碑)이고, 바라보는 좌측에는 수호사찰인 홍제사의 설법보전이 자리하고 있다.
서산대사, 사명대사, 영규(기허)대사의 내용이 담긴 비석인 표충비로 들어가는 삼비문(三碑門) 편액
표충각은 삼비문(三碑門)을 지나 표충비각으로 들어가는 삼문 왼편에 있는 사당(祠堂)으로 정면 3칸, 측면 2칸의 팔작건물이다. 이 건물은 재약산 표충사를 축소한 것이며, 1838년(헌종 4년) 표충서원이 천유대사(天有大師)에 의해 재약산 아래 영정사(靈井寺)로 옮겨지면서, 비각을 보전하기 위해 지은 원당을 복원한 것으로 보인다. 건물 외부는 장방형 화강암을 바른층쌓기 한 기단 위에 원형의 초석과 기둥을 올린 주심포식 건물로, 전면에는 주련 4기와 ‘표충각’이라는 편액 1기가 걸려 있다.
내부에는 건물 후벽에 붙은 제단 위로 사명대사(四溟大師)ㆍ서산대사(西山大師)ㆍ영규대사(靈圭大師)의 3대사 진영을 봉안하고 있다. 특이한 것은 보통 서산대사를 중심으로 좌우에 사명ㆍ영규대사가 봉안되나, 이곳은 사명대사의 수호사찰이어서 사명대사의 진영이 중앙에 자리하고 있다는 점이다.
송운대사 영당(松雲大師 影堂)의 비각으로 일명 표충비(表忠碑)ㆍ삼비(三碑)ㆍ땀흘리는 비(汗碑, 땀 한) 등으로 불린다. 송운(松雲)은 사명대사의 호 가운데 하나이다. 1742년 사명대사의 5대 법손인 남붕(南鵬) 스님이 현재 무안리에 세운 것으로 좌대를 포함한 총 높이 380㎝에 비신은 높이 275㎝, 너비 98㎝, 두께 56㎝에 달하는 거대하고 장중한 비석이다.
비석의 정면에는 송운대사영당비명병서(松雲大師碑銘幷序)를 새기고 뒷면과 옆면에는 서산대사 비명과 표충사사적기(表忠寺事蹟記)를 음각하였다. 정면 비문의 내용은 송운스님의 평생 행적과 함께 임진왜란 당시의 빛나는 구국충렬을 찬양한 것으로, 영조 때의 문신 이의현(李宜顯)이 글을 짓고 김진상(金鎭商)이 글씨를 썼으며, 영상을 지낸 지수제(知守齊)ㆍ유척기(愈拓基)가 전액을 썼다.
뒷면에는 서산대사의 공덕과 기허대사(騎虛大師)의 사적을 칭송한 비문을 썼는데, 비문은 이우신(李雨臣)이 짓고 글씨는 윤득화(尹得和)가 썼으며, 전액은 조명고(曺命敎)가 쓴 것이다. 또한 옆면에 새긴 표충사사적기는 영조 때 문형(文衡)인 이덕수(李德壽)가 지은 것이며 서명균(徐命均)이 비문을 쓰고, 조명교가 전액을 썼다. 이 비는 1738년(영조 14년)에 남붕스님이 표충당의 영당 건립과 함께 추진한 사업의 일환으로, 당대의 명유(名流)들이 비문과 글씨를 짓는 등 사명의 업적을 기리기 위해 많은 이들이 참여한 조선후기 비의 걸작이다.
비의 조성은 당시 영정사(靈井寺) 스님인 범윤(梵玧)이 각자하고 시공ㆍ감독하였으며, 1805년(순조 5년)에는 주지 경명(頃明)이 비각을 보수ㆍ단청하고, 1807년 봄에는 정일(鼎馹) 스님이 비각중수기를 남기기도 하였다. 그러나 1839년 천유(天有) 스님이 표충사 영당을 비롯한 사우(祠宇)를 영정사로 이전하면서 이 비각을 표충비각이라 이름하고 독자적으로 보전하기 위해 비각 오른쪽에 자그마한 원당과 그 아래쪽에 삼비문(三碑門)을 건립하여 정문으로 삼았다. 광복 후 구연운(具蓮耘) 스님이 비각관리를 맡아 비각과 법당을 중수하였으며, 가람을 보존하고 정비하여 수십년간 세 분의 충혼을 받들어왔다.
‘한비(汗碑)’라 하여 나라에 큰 사건이 있을 때를 전후하여 비면에 자연현상으로 땀방울이 맺혀 마치 구슬처럼 흐르는 것으로 유명한데, 이곳 사람들은 나라의 우환을 근심하는 사명대사의 영험이라 하여 신성시하고 있다. 이러한 영험은 기후변화에 따른 외기(外氣) 현상이라고도 하고, 비석 자체의 함염(含鹽) 현상에 기인한 것이라고도 하여 과학적인 해명을 하고 있지만, 땀 흐르는 광경을 목격해 온 이곳 주민들은 그러한 설명을 믿지 않고 사명대사의 영험이라는 데 의미를 부여하고 있다. 특이한 것은 비석의 사면에서 흐르는 땀이 여름날 농부의 이마에서 흐르는 구슬땀처럼 맺혀 며칠씩 계속 흐르기도 하고, 때로는 옆면 혹은 한 면에만 잠깐씩 흐르다 그치기도 하여 그 신비함을 보여준다. 또한 그 땀이 비석의 전면(全面)에 흐르는 것이 아니라 비신의 글자 획 안에서만 흘러나와 과학적으로 풀지 못하는 영험으로 명성을 높이고 있다. 현재 경상남도 유형문화재 제15호로 지정되어 있으며, 표충비라는 이름보다 ‘땀 흘리는 비석’으로 널리 알려져 있다.
"說法寶殿(설법보전)" 편액은 구하(九河) 스님의 글씨,1981년 정주영의 시주로 건립한 주법당이며, 정면 3칸, 측면 2칸의 주심포식 팔작건물이다. 외벽의 3면에는 심우도(尋牛圖) 벽화가 그려져 있다.
건물 내부의 불단 위에는 아미타삼존상(좌협시는 관세음보살, 우협시는 대세지보살)이 봉안되어 있으며, 후불탱으로는 근래에 조성된 아미타후불탱이 봉안되어 있고, 그외 신중탱ㆍ칠성탱ㆍ산신탱도 있다.