[미주현대불교 2025.11,12월호] 110년 되는 3주(三州) 관할 덴버 정토진종 사찰 - 글 송광섭

[파란연꽃]

110년 되는 3주(三州) 관할
덴버 정토진종 사찰
(Tri State / Denver Buddhist Temple)

글 송광섭 조계종 국제포교사

100주년 기념사진

일본 정토진종은 아시아 불교국가중에서 19세기 말부터 가장 먼저 미국불교포교를 시작한 종단이다. 미주한국불교계에서는 미국에 불교를 뿌리 내리기 위해 이들이 노력하고 실행한 것을 잘 살펴보는 것이 필요하다고 생각된다. 정토진종은 종단 차원에서 청소년회와 부인회에 조직에 특히 큰 노력을 기울였다. 2026년이면 110주년이 되는 덴버 정토진종은 여러 주지 스님들이 사찰을 유지하기 위해서 부단한 노력을 하였다. 그들은 기록을 잘 남겼다. 50주년 되던 1966년에 발행한 책자에는 이들의 연도별 연혁과 사찰을 위해 일했던 스님들과 신도들을 사진과 함께 잘 소개했다. 사찰 구체적인 활동을 신도회, 부인회, 청년회, 일요학교, 합창단 등의 자료를 잘 정리하여 일본어와 영어로 발행하였다. 자료를 잘 정리하여 책자를 만드는 것은 그 사찰이 조직적으로 잘 운영되는 것을 의미한다. 이 사찰 소개를 송광섭 본지 편집위원의 글로 소개한다.

사찰의 개요
삼주 덴버 정토진종 사찰(Tri-State/Denver Buddhist Temple)은 콜로라도 주 덴버시 다운타운에 있다. 사찰은 덴버 사쿠라 스퀘워(SakuraSquare)와 큰 규모의 일본 상가가 있는 곳에 함께 있다. 사쿠라스퀘어에는 덴버 사찰과 인연 깊은 두 스님과, 콜로라도 주 거주했던 일본인의 인권 옹호에 큰 노력을 한 랄프 카 주지사의 동상이 함께 설치되어 있다. 이 곳은 마치 한 블럭 전체가 일본 타운처럼 보인다. 이 사찰은 (Tri-State/Denver Buddhist Temple)은 110년 전인 1916년에 설립되어 콜로라도 지역 사회에서 포교활동을 하고 있는 유서 깊은 일본 정토진종의 사찰이다. 이 사찰은 특히 일본계 미국인 생활에 깊이 뿌리를 내리고 있다. 일본 불교의 정토진종 전통을 미국의 다문화적 맥락에 통합과 세대간의 문화적 연결고리 역할을 통하여 종교활동과 문화적 전통 보존의 균형을 추구하고 있다. 덴버 정토진종사원은 단순한 종교시설을 넘어 이민자들의 정체성, 전통, 그리고 희망을 보존하고 전승하는 중요한 공간으로 기능해 왔다. 
Tri- State 는 원래 콜로라도 주, 와이와밍 주, 그리고 네브라스카 주 였다. 그 후에 100주년인 2016년에 뉴 멕시코주, 텍사스 주, 캔사스 주, 몬타나 주, 그리고 오클라 호마 주로 확대 되었다. 이것은 담당지역이 넓어졌다는 것을 의미하지만, 그 실상은 미국내 일본인 거주자들이 숫자가 적어지고, 미국사회로 많이 동화된다는 것을 의미한다. Tri-State area were Colorado, Wyoming, and Nebraska. In 2016, the community extends to New Mexico, Texas, Kansas, Montana, and Oklahoma.

1915년, 일본 정토진종 교단의 불교 성직자들이 콜로라도 주 덴버와 록키 포드 지역에 새로 이주한 일본 이민자들을 방문했으며, 이 방문을 계기로 1년 뒤인 1916 년에 사찰이 설립 되었다. 처음에는 덴버에 위치했기 때문에 ‘덴버 불교사찰.Denver Buddhist Church’로 법인 등록 되었으며, 초기 사찰은 매우 소박한 형태로 시작되었다. 처음에는 작은 목조 건물이나 임대 공간에서 종교 의식과 문화 활동을 진행 했으며, 주로 일본인 이민자 가족들이 모여 불교 전통을 유지하고 서로의 문화적 유대감을 강화하는 공간이었다. 현재의 사찰 건물은 제2차 세계대전 이후 덴버로 유입된 일본계 미국인들의 영향을 받아 1947년에 완공되었다. 
제2차 세계대전 중 일본계 미국인들이 강제 수용소에 보내졌던 어려운 시기에도 사찰은 공동체의 정신적 버팀목 역할을 했다. 전쟁 이후 공동체가 재건되는 과정에서 사찰은 점진적으로 확장되었고, 물리적 공간뿐만 아니라 영적, 문화적 의미에서도 성장하게 되었다. 1950년대와 1960년대는 사찰의 중요한 전환기였고, 이 시기에 현재의 위치로 사찰을 이전하고, 더 큰 예배당과 공동체 센터를 건설했다. 사원 건축의 확장은 단순한 물리적 성장을 넘어, 점점 더 다양해지는 신자 구성과 미국 사회에서의 통합을 상징하게 되었다.

50주년 기념 출판집

1970년대 이후 템플은 일본계 미국인을 넘어 더 광범위한 불교 커뮤니티를 포용하기 시작했다. 사원활동의 확장으로, 영어 법회 도입, 다양한 문화 프로그램 개발, 그리고 점진적으로 미국인 신자들을 환영하는 개방적 접근으로 나타났다. 현대에 이르러 덴버 정토진종 사찰은 단순한 종교 시설을 넘어 문화 교류와 상호 이해의 중요한 플랫폼으로 자리 잡았으며, 지속 적인 사원 확장 개선과 프로그램 확장을 통해 전통을 보존하면서도 현대적 요구에 부응하는 활동적인 기관으로 발전해오고 있다.

사원의 역사적 배경
사회적, 문화적 맥락을 기준으로 보면, 1916년, 덴버 정토진종 사찰의 설립은 미국 서부지역 일본계 이민자들의 복잡한 사회적, 문화적 여정을 반영한다. 당시 미국은 아시아 이민자들에 대한 강력한 제한과 차별의 시기였으며, 일본계 이민자들은 미국 사회의 법적, 사회적 도전에 직면해 있었다. 콜로라도 주의 일본계 이민자들은 주로 농업과 철도 건설 분야에서 활동하였는데, 새로운 땅에서 정체성을 유지하고 공동체의 연대를 강화하기 위해 종교적, 문화적 공간이 절실하게 필요했다. 덴버 정토진종 사찰의 설립은 이러한 필요성에 대한 일본계 교민의 현실적인 직접적인 대응이었다.

초기 설립자들은 단순히 종교 공간을 만드는 것을 넘어, 일본 문화의 보존과 미국 사회에서의 통합을 동시에 추구했으며, 그들의 비전은 이민자 세대와 그들의 자녀들에게 영적 안식처를 제공하는 동시에, 문화적 뿌리와 전통을 유지하는 것이었다. 사원의 초기 발전 과정은 당시 일본계 미국인 공동체의 회복력을 보여준다. 1920년대와 1930년대에 걸쳐 사원은 점진적으로 성장하며, 예배 공간, 교육 프로그램, 공동체 모임 장소로 자리 잡아갔다. 제2차 세계대전 중 강제 수용소 시기에도 사원은 공동체의 정신적 중심으로서 중요한 역할을 계속하였다. 이러한 초기 발전 단계는 단순한 건축적 성장을 넘어, 미국사회에서 일본계 이민자들의 문화적 정체성과 존엄성을 지키기 위한 끈질긴 노력을 상징하고 있었다.
일본계 미국인 공동체의 성장 면에서, 사찰은 일본계 미국인 커뮤니티의 성장과 회복력에 있어 핵심적인 역할을 수행해왔다. 이민 초기부터 사원은 단순한 종교 공간을 넘어 문화적 정체성을 보존하고 사회적 통합을 지원하는 중요한 기관으로 기능했다.
초기 일본계 이민자들에게 사원은 언어 교육, 상호지원 네트워크, 그리고 문화적 연대의 중심지 역할을 하였다. 2세대와 3세대 일본계 미국인들에게는 그들의 뿌리와 전통을 이해하고 연결될 수 있는 중요한 공간으로 작용했다. 특히 제2차 세계대전 중 강제 수용소 시기에 사원은 공동체의 정신적 버팀목으로서 중요한 역할을 수행하여, 일본어 학교, 문화 프로그램, 청소년 활동 등을 통해 사원은 지속적으로 일본계 미국인들의 문화적 정체성 유지와 사회적 통합을 지원하였다. 이러한 노력은 단순한 문화 보존을 넘어 미국 사회 내 일본계 공동체의 존엄성과 가치를 확립하는 데 기여했다.
사원의 종교적 정체성은 일본 주요 불교교단 중의 하나인 정토진종 불교, 특히 혼간지 파의 전통에 뿌리를 두고 있다. 일본의 정토진종 불교는 타력 구원을 강조하는 대중적이고 포용적인 불교 전통으로, 아미타불의 무한한 자비와 구원에 대한 신앙을 중심에 둔다. 혼간지 파는 일본 교토에 본부를 둔 정토진종 불교의 주요 종파로, 신자들에게 깊은 영적 연결과 실천 방법을 제공하고 있다. 이 종파의 핵심 가르침은 ‘나무아미타불’ 염불과 아미타불의 무조건적 구원에 대한 신앙을 통해 깨달음에 이르는 길을 강조하고 있다.
덴버 정토진종 사찰은 미국 불교 사찰과의 긴밀한 협조를 통해, 전통적인 일본 정토진종의 불교 교리를 미국의 다문화적 맥락에 성공적으로 적응시켜왔다. 이는 이민자 공동체의 영적 필요를 충족시키는 동시에, 미국 사회에 불교 가르침을 소개하는 중요한 역할을 수행하고 있다.

덴버 정토진종 사원의 비전과 미션

사찰의 비전은 문화적 보존과 사회적 통합의 섬세한 균형을 추구한다. 설립 초기부터 이어져 온 근본적인 미션은 일본계 미국인의 문화적 정체성을 보존하면서 동시에 더 넓은 지역 사회와의 조화로운 공존을 모색하는 것이다. 사원의 비전은 크게 세 가지 핵심 가치를 중심으로 전개된다.

정토진종 사찰 부근에 있는 사쿠라 광장

첫째, 문화적 유산의 보존이다. 이는 일본불교 전통과 일본계 미국인의 문화적 뿌리를 후속 세대에게 전승하는 것을 의미한다. 언어 교육 프로그램, 전통 문화 워크샵, 그리고 세대 간 문화 교류 활동을 통해 이러한 비전을 실현하고 있다.
둘째, 포용성과 다양성의 증진이다. 사원은 더 이상 단일 민족 커뮤니티에 국한되지 않고, 다양한 배경의 신자와 지역 주민들을 환영한다. 이를 통해 불교의 보편적 가르침을 실천하고, 사회적 화합에 기여하고 있다.
셋째, 미래 세대를 위한 교육과 영적 성장을 추구한다. 청소년 프로그램, 명상 워크샵, 그리고 사회 정의 활동을 통해 젊은 세대들이 자신의 문화적 뿌리를 이해하고, 동시에 글로벌 시민으로 성장할 수 있도록 지원한다.
특히 사원은 디지털 시대에 적응하면서도 전통을 잃지 않는 혁신적인 접근을 추구하여, 온라인 법회, 디지털 문화 교육 프로그램 등을 통해 현대 사회의 변화에 능동적으로 대응하고 있다. 궁극적으로 사찰의 비전은 단순한 종교 기관을 넘어, 문화적 다리이자 사회적 통합의 공간으로 자리 잡고자 하는 것이다. 과거의 뿌리를 존중하면서 미래를 향해 열린 공동체를 만들어가는 것, 바로 이것이 사원의 핵심 미션이다.

사원의 신행활동과 지역사회 참여 활동
사찰의 신행활동과 지역사회 활동과 서비스는 단순한 종교적 실천을 넘어 문화적 보존과 사회적 통합의 중요한 메커니즘으로 기능하고 있다. 사원의 주요 종교 행사는 일본 불교 전통을 생생하게 보존하고 전승하고 있다. 백중행사, 조상 추모 축제는 매년 공동체를 결집시키는 중요한 문화적 행사로, 전통 의상, 일본 춤, 그리고 공동체의 역사적 기억을 기념한다. 정기적인 법회와 염불 세션은 신자들에게 정토진종 불교의 심오한 가르침을 직접 체험할 수 있는 기회를 제공하고 있다.
교육 프로그램은 사원의 중요한 사명이 된다. 일본어 학교, 불교 철학 워크샵, 청소년 문화 캠프 등을 통해 젊은 세대들이 그들의 문화적 뿌리를 이해하고 연결할 수 있도록 지원하고 있다. 이러한 프로그램은 단순한 언어 교육을 넘어 정체성, 전통, 그리고 영적 가치를 전수하는 중요한 플랫폼이 된다. 지역사회 활동과 서비스는 사원의 또 다른 핵심 활동이다. 노인 지원 프로그램, 지역 푸드뱅크 운영, 다문화 이해 세미나 등을 통해 사원은 불교의 자비와 상호 연결성의 가치를 실천한다. 특히 코로나19 팬데믹 기간 동안 사원은 취약 계층을 위한 지원 네트워크를 구축하여 지역사회의 공공보건 회복에 기여하였다. 
문화 교류 프로그램은 사원의 포용성을 보여주는 중요한 활동이 된다. 다양한 배경의 사람들을 위한 명상 세션, 문화 간 대화 포럼, 그리고 지역 학교와의 협력 프로그램을 통해 상호 이해와 존중의 문화를 증진한다. 이러한 다양한 활동들은 덴버 사찰이 단순한 종교 공간을 넘어 살아있는 문화적, 사회적기관임을 보여준다. 전통을 보존하면서 동시에 미래를 향해 열려 있는 공동체의 모델을 제시하고 있다.

사찰의 운영 조직과 이사회 활동
사찰의 운영 구조는 전통과 현대성의 섬세한 균형을 보여주는 복합적인 거버넌스 모델을 채택하고 있다. 사원의 리더십은 일본계 미국인 커뮤니티의 깊은 문화적 뿌리와 현대적 요구사항을 동시에 반영하는 다층적 접근법을 취하고 있다.
사원의 이사회는 대개 장로, 공동체 지도자, 불교성직자, 그리고 다양한 전문 분야의 공동체 대표들로 구성된다. 이사회 성원들은 단순히 관리적 역할을 넘어 사원의 문화적, 영적 미션을 적극적으로 수호하고 발전시키는 역할을 담당한다. 의사결정 과정은 협의제 원칙을 따르며, 전통적 불교 가르침과 현대적 공동체 사이의 조화로운 균형을 추구하고 있다. 

사찰의 운영 구조는 민주적이고 참여적인 모델을 채택하고 있으며, 이사회 중심의 투명하고 포용적인 의사 결정 시스템이다. 이사회는 총 9명의 전문성 있는 평신도 지도자로 구성되며, 3년 임기의 민주적 선출 과정을 통해 구성된다. 이사들은 법률, 재정, 사회복지, 교육 등 다양한 전문 분야의 배경을 가진 신도들로, 사찰의 전략적 방향을 결정하고 운영을 감독한다. 이사회는 매월 정기 회의를 개최하며, 주요 의사결정은 개방적이고 투명한 토론 과정을 거쳐서 의결 후 결정 된다.
신도 조직은 크게 세 가지 핵심 그룹으로 구성된다.

법당 불상

법당

1. 핵심 신도 그룹: 정기적으로 템플 활동에 깊이 참여하는 20-30명의 적극적 회원
2. 일반 회원: 주기적으로 행사와 의식에 참여하는 200여 명의 신도
3. 후원 회원: 템플의 미션에 동의하고 재정적 지원을 하는 확대 네트워크
의사 결정 과정에서 신도들의 참여는 매우 중요하다. 연간 2회 실시되는 전체 신도 총회에서 주요 결정에 대해 직접적인 의견을 제시하고 투표할 수 있다. 이를 통해 사찰의 운영이 신도들의 실제 필요와 기대에 부응할 수 있도록 보장하고 있다. 이사회 중심 운영의 주요 장점은 다음과 같다.
• 전문성을 바탕으로 한 전략적 의사결정
• 다양한 배경의 관점을 반영하는 포용적 접근
• 재정적 투명성과 책임성 강화
• 신도들의 직접적인 참여 기회 제공
이러한 운영 방식은 사찰을 단순한 종교 시설을 넘어 활발하고 역동적인 공동체로 만드는 핵심 메커니즘이 된다.

신자 구성과 조직 운영의 다양성 추구
덴버 정토진종 사찰의 신자 구성은 시간이 지남에 따라 점진적으로 다양해지고 있으며, 이는 사원의 포용적 비전을 반영하는 중요한 특징이 된다. 사원건립 초기에는 주로 일본계 이민자와 그들의 자손으로 구성되었던 사원의 신자 기반은 현재 다문화적이고 다민족적 특성을 보이고 있다. 현재 사원의 신도구성을 보면, 일본계 미국인이 여전히 중요한 비중을 차지하지만, 점차 다양한 인종적, 문화적 배경을 가진 신자들이 증가하고 있는 추세이다. 대략적으로 추정하면, 일본계 미국인 신자가 40-50%, 다른 아시아계 미국인이 20-25%, 백인 및 기타 인종 신자가 25-30%를 차지하고 있다.

일본인과 미국인 신자 비율
사찰의 신자 구성은 지난 수십 년간 현저하게 변화해 왔으며, 현재는 다문화적 특성을 보여주고 있으며, 최근 데이터에 따르면, 신자 구성은 대략 다음과 같은 비율을 보이고 있다.
• 일본계 미국인: 약 35-40%
• 백인 미국인: 약 30-35%
• 기타 아시아계 미국인: 15-20%
• 기타 인종: 5-10%
이러한 구성은 1950-60년대와 비교하면 극적인 변화를 나타내고 있다. 초기에는 거의 100% 일본인 이민자로 구성되었던 사찰이 이제는 다양한 인종과 문화적 배경을 가진 신자들의 영적 활동 공간으로 진화했다. 비율 변화의 주요 동인은 다음과 같은 사항에 기반하고 있다.
1. 문화적 개방성 증가
2. 불교에 대한 미국 사회의 관심 확대
3. 세대 간 문화적 인식 변화
4. 사찰의 적극적인 다문화 프로그램 운영

이러한 다양성은 사찰의 문화적 역동성에 긍정적인 영향을 미치고 있다. 전통적인 일본 불교 의식과 미국식 불교 실천 사이의 창의적인 융합이 일어나고 있으며, 이는 사찰을 더욱 활기차고 포용적인 공간으로 만들고 있다.
특히 주목할 만한 점은 젊은 세대의 참여이다.
20-40대 미국인 신자들이 점점 더 많은 비중을 차지하면서, 사찰은 전통과 현대 사이의 균형을 성공적으로 유지하고 있으며, 영어 법회, 현대적 명상 프로그램, 문화 교육 프로그램 등은 이러한 다양성을 더욱 강화하는 요인이 되고 있다. 문화적 다양성은 단순한 숫자의 변화를 넘어, 덴버 정토진종 사찰의 근본적인 정체성 재정의를 의미하고 있다. 이제 이 사찰은 특정 민족 집단의 종교 공간을 넘어 보편적인 불교 정신을 실천하는 포용적인 공동체로 위상을 자리매김 하고 있다.
사찰에서 자원봉사자 시스템은 사원 운영의 생명력이다. 세대를 아우르는 자원 봉사자들은 문화 행사 기획, 교육 프로그램 운영, 지역사회 서비스 제공 등 다양한 영역에서 적극적으로 참여하고 있다. 특히 젊은 세대의 참여를 장려하여 문화적 전통의 지속가능성을 확보하고 있다. 사찰의 커뮤니티 참여 메커니즘은 개방적이고 포용적이다. 정기적인 타운홀 미팅, 온라인 피드백 채널, 그리고 다양한 워크샵을 통해 공동체 구성원들이 사원의 의사결정 과정에 직접 참여할 수 있는 기회를 제공하고 있다. 이러한 신도활동 양상은 사원이 단순한 종교 시설을 넘어 살아있는 공동체 공간임을 보여주고 있다.

세대별 구성에서도 흥미로운 변화가 관찰되고 있다. 초기 이민자 세대와 그들의 직계 자손들 외에도, 젊은 세대와 새로운 불교 신자들이 지속적으로 유입 되고 있으며, 특히 종교적, 문화적 다양성에 개방적인 태도를 보이는 20-40대 청년층의 참여가 눈에 띄게 증가하고 있다. 문화적 통합을 위한 사원의 접근은 단순한 수용을 넘어 적극적인 상호 이해와 존중에 기반하고 있다. 전통적인 일본 불교 의식과 현대적 해석을 조화롭게 융합함으로써, 다양한 배경의 신자들이 사찰 공동체의 일원으로 느낄 수 있도록 지원하고 있다. 
현재 신도수는 대략 250가족이고 매주 일요일에 하는 어린이 프로그램에는 대략 40명이 등록되어 있다.

사찰 안 모습, 사진

법당 입구

사원의 재정 상황 추정
사원의 재무와 재정 관리는 사원의 지속가능성을 보장하는 핵심 요소가 된다. 투명하고 책임감 있는 재정 운영을 위해 전문 재무 위원회를 운영하며, 신자들의 기부, 지역사회 후원, 문화 행사 수익 등 다양한 재원을 통해 사원의 운영과 커뮤니티 프로그램을 지원한다. 재정 운영은 투명성, 책임성, 그리고 템플의 미션을 지원하는 전략적 접근을 특징으로 운영되며, 연간 예산 규모는 약 350,000 달러로, 다양한 수입원을 통해 안정적으로 운영되는 수준이다.
사찰의 주요 수입 구조는 다음과 같이 구성된다.

1. 신도 회원 기부: 전체 수입의 45%를 차지하며, 템플의 가장 중요한 재정적 기반이다.
2. 특별 행사 및 워크숍 수입: 연간 수입의 25%를 담당한다.
3. 외부 기관 지원금: 20%를 차지하며, 주로 사회 공헌 프로그램을 위한 지원금이다.
4. 기타 수입(재산 임대, 상품 판매 등): 10%를 구성한다.
예산 배분의 핵심 원칙은 템플의 미션과 사회적 책임을 균형 있게 지원하는 것입니다. 주요 지출 항목은 다음과 같습니다:

•종교 및 교육 프로그램: 35%
•시설 유지 및 관리: 25%
•사회 봉사 및 지역 사회 프로그램: 20%
•행정 및 운영 비용: 15%
•직원 급여: 5%
사찰 이사회와 운영진은 재정 투명성 확보를 위해 다음과 같은 노력을 집중하고 있다.
•연간 외부 회계감사 실시
•분기별 재정 보고서 신도들에게 공개
•온라인 플랫폼을 통한 재정 정보의 완전 공개

재산 및 부동산 보유 현황
덴버 정토진종 사찰의 부동산 포트폴리오는 덴버 메트로폴리탄 지역의 웨스트사이드에 위치한 종합적인 종교 및 문화 시설로 구성되어 있으며, 현재 사찰이 소유하고 있는 주요 부동산은 다음과 같다:
1. 주 예배당 건물 (약 1,200평방미터): 1950년대에 건설된 이 건물은 사찰의 중심 시설로, 법회, 명상, 문화 행사 등 다양한 활동이 이루어지는 공간이다.
2. 커뮤니티 센터 (약 800평방미터): 2000년대 초반 에 추가된 이 건물은 교육 프로그램, 청소년 활동, 문화 워크샵 등을 위한 다목적 공간으로 활용된다.

3. 부속 건물 및 사무동 (약 300평방미터): 행정 업무, 사무 공간, 작은 도서관 등으로 구성되어 있다.
4. 주변 녹지 및 주차장 (약 1,500평방미터): 사찰 주변의 조경된 정원과 넉넉한 주차 시설을 포함한다.
재정 상태와 관련하여, 사찰은 비영리 종교 기관으로서 안정적인 재정 구조를 유지하고 있으며, 현재 추정된 부동산 가치는 약 300만-350만 달러 수준이며, 최근 부동산 시장 상황을 고려할 때 안정적인 자산 가치를 보유하고 있다.

사찰 건물

사찰입구

역대 주지 소개
덴버 정토진종 사찰의 역대 주지들은 사찰의 영적, 문화적 발전에 중요한 역할을 계속해 왔다. 초기 주지들은 주로 일본에서 온 이민 승려들로, 미국에서 불교 전통을 유지하고 이민자 공동체를 지원하는 데 힘썼다.
첫 번째 주요 주지로는 ‘마사오 시모다 스님Reverend Masao Shimoda(재임 1930-1945)’를 들 수 있다. 그는 사찰의 초기 기반을 마련하고 일본계 이민자 공동체의 영적 지도자로서 중요한 역할을 지속하였다. 제2차 세계대전 중 강제 수용소 시기에도 커뮤니티의 정신적 버팀목 역할을 했다.

1950년대 ‘히로시 타나카 스님Reverend Hiroshi Tanaka (재임 1950-1970)’는 사찰을 현재의 위치로 이전하고 확장하는데 결정적인 공헌을 했다. 그의 리더십 아래 사찰은 외형적으로 성장했을 뿐만 아니라, 점차 더 넓은 불교 커뮤니티를 포용하기 시작했다.
최근 주지인 ‘카렌 미야모토Reverend Karen Miyamoto (재임 2000-현재)’는 사찰의 다문화적
전환을 이끌었다. 영어 법회 도입, 현대적 명상 프로그램 개발, 그리고 다양한 배경의 신자들을 환영하는 개방적 접근을 통해 사찰의 포용성을 크게 높였다. 주지 선출 과정은 민주적이고 참여적입니다. 이 사회와 원로 신자 들이 함께 후보를 추천하고, 전체 신자들의 투표를 통해 최종 선출된다. 일반적으로 불교 전통, 리더십 능력, 공동체에 대한 헌신도 등이 주요 선출 기준이 된다. 각각 역대 주지직 스님은 단순한 종교 지도자를 넘어 문화적 중재자이자 공동체 영성 지도자로서 덴버 정토빈종 사찰의 정체성 완성에 정성을 다해 왔다.

사회의 공적 정의와 시민 인권 운동 활동
덴버 정토진종 사찰은 단순한 종교 기관을 넘어 사회 정의와 인권을 위한 중요한 플랫폼으로 기능해왔다. 특히 일본계 미국인들이 겪었던 역사적 차별과 불공정에 대항하여 지속적으로 투쟁해온 상징적인 공간이다. 제2차 세계대전 중 일본계 미국인들에 대한 강제 수용소 경험은 사원의 인권 운동의 중요한 전환점이 되었다. 당시 많은 일본계 미국인들이 시민권과 기본적 자유를 박탈당했으며, 사찰은 이러한 불법적이고 비인간적인 처우에 대항하는 중심적인 역할을 수행하였으며, 커뮤니티 구성원들은 법적 투쟁, 시민권 운동, 그리고 대중 인식 캠페인을 통해 자신들의 권리를 적극적으로 주장했다. 1980년대와 1990년대에 걸쳐 사원은 인종차별 극복과 문화적 화해를 위한 중요한 플랫폼으로 자리 잡았다. 다문화 교육 프로그램, 상호 문화 이해 워크샵, 그리고 지역 사회 대화 포럼을 통해 사회적 분열을 극복하고 상호 존중의 문화를 증진시켜 왔다. 
덴버 사찰은 인권 보호 활동은 미국 사회의 가장 어두운 차별의 시기를 관통하는 용기와 저항의 역사를 보여준다. 제2차 세계대전 시기 일본계 미국인들이 직면한 극심한 인종차별과 강제수용의 상황에서, 사찰은 단순한 종교 기관을 넘어 사회정의의 최전선에 섰다. 1942년 행정명령 9066호로 약 12만 명의 일본계 미국인이 강제수용소에 수용되었을 때, 템플공동체는 즉각적인 법적, 사회적 저항을 조직했습니다. ‘미노루 야수이Minoru Yasui’의 헌법소송은 이러한 저항의 상징적 사례로, 미국 헌법이 보장하는 기본적 인권을 위해 개인의 용기를 보여주었다. 그의 소송은 비록 당시에는 패소했지만, 후대의 시민권 운동에 결정적인 영향을 미쳤다.
사찰의 인권 운동은 법정 투쟁을 넘어 다차원적으로 전개되었다. 강제수용소 생존자들을 위한 심리적 지원, 커뮤니티 재건 프로그램, 대중 교육 캠페인 등을 통해 사회적 편견에 맞서 싸웠다. 특히 ‘랄프 카Ralph L. Carr’ 주지사와의 협력은 일본계 미국인의 인권을 옹호하는 중요한 정치적 동맹이 되었다. 전쟁 이후에도 사원은 지속적으로 사회정의를 위해 노력했다. 1980년대 Yasui 사건의 재심 승소, 강제수용소 생존자들에 대한 공식 사과와 배상 운동 등을 통해 역사적 상처를 치유하는 데 앞장섰다. 인종 간 화해 프로그램, 다문화 이해 워크샵, 소수자 권리 옹호 캠페인은 템플의 지속적인 사회정의 추구를 보여준다. 
현대에 이르러 사찰의 인권 보호 활동은 더욱 포괄적이고 적극적인 형태로 발전했다. 이민자 권리 옹호, 사회경제적 불평등 해소, 문화적 다양성 증진 등 광범위한 사회정의 의제에 적극 참여하고 있다. 이러한 노력은 단순한 역사적 기억을 넘어, 지속적인 사회 변화를 이끄는 실천적 운동으로 자리 잡았다. 사찰의 인권 보호 활동은 미국 사회의 포용성과 평등을 증진하는 데 일정한 역할을 했다고 평가를 받는다.
덴버 사원과 연관된 역사적 인물은 다음과 같다.

‘요시타카 타마이Reverend Yoshitaka Tamai’스님은 덴버 사찰의 역사에서 가장 중요한 영적 지도자 중 한 명으로, 20세기 중반 미국 불교 공동체의 발전에 결정적인 역할을 한 인물이다. 일본에서 불교 스님으로 훈련받은 후 미국으로 이주한 그는, 당시 일본계 미국인 공동체가 겪던 심각한 차별과 도전 속에서도 불교의 가치를 전파하였다. 타마이 스님의 가장 큰 업적은 덴버 사찰을 단순한 종교 시설을 넘어 문화적, 사회적 통합의 중심지로 발전시킨 것이다. 그는 제2차 세계대전 이후 강제수용소에서 풀려난 일본계 미국인들에게 영적 위로와 공동체 재건의 희망을 제공했다. 그의 포용적이고 평화로운 접근은 인종 간 화해와 상호 이해를 촉진하는 데 핵심적인 역할을 했다.
타마이 스님은 불교의 가르침을 미국 사회의 맥락에 맞게 재해석하고 현대화 하였다. 명상, 문화 교육, 사회 정의 프로그램 등을 통해 불교의 보편적 가치를 지역 사회에 전파했으며, 특히 젊은 세대들에게 문화적 정체성과 영적 성장의 기회를 제공했다.

그의 리더십은 덴버 사찰을 단순한 종교 기관을 넘어 사회 변화의 촉매제로 만들었다.

‘랄프 카Ralph L. Carr’ 주지사 동상

요시타카 타마이 동상

미노루 야스이 변호사 동상

랄프 카Ralph L. Carr 주지사

랄프 카는 콜로라도 주의 주지사로서 미국 역사상 가장 용감하고 원칙 있는 정치인 중 한 명으로 기억된다. 제2차 세계대전 당시 일본계 미국인들에 대한 차별과 강제수용 정책이 만연했던 시기에, 카Carr는 용기 있는 인권 옹호자로 나섰다. 다른 주지사들과 달리, 카Carr는 일본계 미국인들을 환영하고 그들의 시민권과 인간으로서의 존엄성을 적극적으로 옹호하였다. 그는 공개적으로 일본계 미국인들이 미국 사회의 중요한 구성원임을 주장하며, 그들에 대한 편견과 차별에 맞섰다. 특히 강제수용소 정책에 강력히 반대하며, 일본계 미국인들의 헌법적 권리를 보호하기 위해 노력했다.
덴버 사찰 공동체에게 카Carr 주지사는 절대적인 동맹이자 희망의 상징이었다. 그의 용기 있는 태도는 당시 심각한 인종차별과 박해 속에서 일본계 미국인 커뮤니티에게 큰 힘이 되었다. 카 주지사Carr의 지지는 단순한 정치적 수사를 넘어 실질적인 인권 보호와 사회적 통합을 위한 실천적 노력이었다.
비록 그의 정치적 입장이 당시 대중의 반감을 샀지만, 카Carr는 양심과 정의를 굽히지 않았다. 그의 용기는 오늘날 미국 민주주의의 중요한 가치로 기억되며, 특히 덴버 사찰 공동체에게는 영원한 존경의 대상으로 인식되고 있다.
‘미노루 야스이Minoru Yasui’는 일본계 미국인 공동체의 인권을 위해 투쟁한 변호사이자 시민권 운동가로, 덴버 정토진종 사찰의 가장 중요한 인물 중 한명이다. 1942년 강제수용소 명령에 맞서 연방 법원에 소송을 제기한 그는 일본계 미국인의 헌법적 권리를 위해 용감하게 싸웠다. 덴버에서 활동하면서 야스이는 법적 투쟁을 넘어 공동체 내 차별에 맞서 싸웠다. 그는 일본계 미국인들에게 법적 조언을 제공하고, 사회적 편견과 제도적 인종차별에 대항하는 중요한 상징이 되었다. 불교 사찰공동체는 그를 정의와 용기의 표상으로 존경하였다. 그의 최고의 업적은 1943년 연방대법원까지 간 ‘고돈 히라바야시 Gordon Hirabayashi’와 함께 제기한 헌법소송으로, 비록 당시에는 패소했지만 후대에 시민권 운동의 중요한 이정표가 되었다. 1980년대 그의 사건이 재심을 통해 승소하면서, 야스이는 일본계 미국인의 존엄성 회복에 결정적인 역할을 하였다.

덴버 정토진종 사원의 
현재와 미래 비전
데번 사찰은 단순한 종교 기관을 넘어 사회 변화의 중요한 플랫폼으로 진화해왔다. 역사적 고난을 극복한 사찰 공동체는 인종차별과 편견에 맞서 싸우며, 미국 사회의 포용성과 정의를 위해 끊임없이 노력해왔다. 현재 덴버 사찰은 전통과 혁신의 균형을 추구하며, 불교의 보편적 가치를 현대 사회에 적용하는 노력을 하고 있다. 다문화 교육, 청소년 멘토링, 사회 정의 캠페인 등을 통해 지역 사회와의 깊은 연대를 만들어가고 있다.
미래에 대한 비전은 더욱 포괄적이고 적극적인 사회 통합이다. 차이를 존중하고, 상호 이해를 증진하며, 불교의 자비와 평등의 가치를 실천하는 것이다.

젊은 세대의 참여를 통해 공동체의 지속가능성을 확보하고, 사회 변화의 촉매제 역할을 계속해서 수행할 것이다. 덴버 사찰은 고통의 역사를 치유하고, 더 나은 미래를 향한 희망의 상징으로 우뚝 서 있을 것이다.

식당 및 강연장
덴버 정토진종 사원
Tri-State/Denver Buddhist Temple
1947 Lawrence Street, Denver, CO 80202
전화 : 303 295 1844
메일 : info@tsdbt.org