해마는 매우 독특하게 생긴 실고기목 실고기과의 물고기로 겉모습이 말을 닮았다. 그래서 한자 권에서는 海馬, 영어권에서는 Sea Horse로 표기한다. 신화 속에 등장하는 해마는 '바다의 신 포세이돈'의 마차를 끄는 힘이 있지만, 현실 속의 해마에게는 말이 상징하는 역동적인 이미지는 찾아볼 수 없다.
몸을 보호 해주는 작은 골판(骨板)으로 연결된 몸 길이는 6~10cm 정도에 불과하며 식생도 가늘고 긴 주둥이를 이용하여 물을 빨아들인 다음 그 속에 들어 있는 동물성 플랑크톤이나 작은 새우 등을 먹는 정도이다. 해마의 주둥이는 눈 뒤쪽의 머리 길이와 같고 머리가 다른 어류에 비해 거의 직각으로 구부러져 있다.
평상시에는 꼬리를 아래로 머리를 위로 한 채 등에 붙어 있는 하나의 지느러미를 좌우로 움직여 몸을 곤두세운 채 헤엄치다가, 지치거나 약한 조류라도 느껴지면 몸이 떠내려가지 않도록 잘피나 산호가지 등에 꼬리를 감고 매달린다. 그래서 이들은 깊은 바다로 내려가지 못하고 몸을 의지할 만한 산호나 해조류 등이 사는 얕은 수심의 연안에 모여 산다.
◈ 수컷이 새끼를 낳는다
해마는 일생을 일부일처제로 살며 수컷이 새끼를 낳는 특이한 방식으로 번식한다. 번식기가 되면 암컷과 수컷이 서로의 꼬리를 감아 교미 한다. 이때 암컷은 수컷의 배에 있는 주머니(육아낭) 속에 알을 집어넣는다. 이때부터 수컷은 수정란을 돌보고 부화시킬 뿐 아니라 태어난 새끼가 어느 정도 자라 독립할 때까지 뱃속에서 키우기까지 한다.
수컷의 배가 점점 불러오고, 새끼 해마가 1cm 정도까지 자라면 수컷은 몸에서 새끼 해마를 내 보낸다. 한 번에 한두 마리씩 1백 마리가 넘는 새끼가 연이어 나오는데 새끼들은 이미 성체의 모양을 지니고 있다. 성숙한 암수 한 쌍은 출산을 한 직후 다시 짝짓기를 할 수 있다.
수컷의 배에서 새끼들이 연달아 한 마리씩 톡톡 튀어나오는 모습과 출산 후 바로 짝짓기에 들어가는 특성들이 순산의 의미로 받아들여져 오래 전부터 민간에서는 임산부의 난산에 해마를 특효약으로 사용하기도 했다.
◈ 깨끗한 아열대 바다 얕은 수심에 주로 서식
해마는 오염되지 않은 아열대 바다 얕은 수심에 주로 서식한다. 이들은 사는 곳이 일정한 편이라 서식지로 알려진 곳에서는 쉽게 관찰할 수 있다. 하지만 자신의 몸을 위장시키거나 주변 환경 속에 몸을 숨기는 능력이 뛰어나므로 상당한 주의력을 가져야 한다.
우리나라 연안에서는 해마를 찾기가 힘들다. 수온도 문제이지만 갈수록 오염되고 있는 연안 환경 탓이다. 그래서 간혹 해마가 발견되면 그 자체가 뉴스가 된다. 필자의 경우 부산 영도, 남해군 삼동면, 제주도 성산포 등에서 십여 차례 해마를 발견했었는데 이는 해마가 살만한 환경을 만나면 주의 깊게 관찰한 결과였다.
해마에 대한 관심이 늘고 있지만 관상용으로 집에서 키우기는 힘들다. 해마는 바다곤쟁이 등 살아있는 먹이를 주로 먹는데 살아 있는 작은 먹이를 지속적으로 공급하기가 어렵기 때문이다.
◈ 보호 받아야 할 해마
해마는 중국을 비롯한 중화 문화권 국가에서 정력제뿐 아니라 난치병의 특효약으로 처방되어 왔다. 국제무역 자료에 따르면 1995년에만 최소 2천만 마리의 말린 해마가 전 세계적으로 유통되었는데, 주로 중국 전통 약재나 그 파생 상품으로 활용된 것으로 보인다.
1990년 이후 경제 성장으로 구매력이 증가한 중국인들의 수요에 맞추기 위해 해마 공급이 급격히 늘어난 때문이다. 예전 고기를 잡다가 부산물로 잡히던 해마를 유통하던 데서 해마만을 집중적으로 잡는 어업으로 발전한 것도 이 시기에 이르러서이다.
이와 같이 해마에 대한 집중 포획이 진행되자 해마는 멸종위기를 맞고 말았다. 2004년 5월부터 해마는 CITES의 동물군에 포함시켜 보호받게 되었지만, 여전히 불법어업 등이 근절되지 않고 있어 종묘생산·양식개발시험이 절실히 요구되고 있다.