보리암(菩提庵)은 경상남도 남해군 상주면 상주리 금산(錦山) 남쪽 봉우리 아래에 위치. 대한불교조계종 제13교구 본사인 쌍계사(雙磎寺)의 말사.
보리(菩提)란 깨달아 도를 이루었다는 뜻인데, 보리암은 한 가지 소원은 반드시 들어주는 영험스럽고 자비스런 관음기도 도량이다. 원효스님은 금산이 마치 방광 하는 듯 빛나 이곳에 초옥을 짓고 수도하면서 관음보살을 친견한 뒤에 산 이름을 보광산(普光山)이라 하고 절 이름 또한 보광사(普光寺)라 하였는데, 이것이 금산과 보리암의 전신이다. 또 다른 주인공인 장유선사는 금산의 자태에 매혹되어 이곳에 터를 잡고 인도 아유타국에서 모시고 온 관세음보살을 모셨다고 한다
683년(신문왕 3)에 원효(元曉)가 초당을 짓고 수도하면서 관세음보살을 친견한 뒤 산 이름을 보광산(普光山)이라 하고 초암의 이름을 보광사(普光寺)라 하였다. 창건 이후 보리암의 사적을 알만한 자료가 없어 어떠한 모습으로 변천해 왔는지 알 길이 없지만,그 뒤 이성계(李成桂)가 이곳에서 백일기도를 하고 조선왕조를 연 것을 감사하는 뜻에서 금산이라 하였고, 1660년(현종 1)에는 현종이 이 절을 왕실의 원당(願堂)으로 삼고 보리암이라 개액(改額)하였다. 그 뒤 1901년에 낙서(樂西)와 신욱(信昱)이 중수하였고, 1954년에 동파(東波)가 중수, 1969년에 양소황(梁素滉)이 중건하여 오늘에 이르고 있다.
현존하는 당우로는 보광전(普光殿)을 비롯하여 간성각(看星閣)·산신각·범종각·요사채 등이 있다. 문화재로는 큰 대나무 조각을 배경으로 좌정하고 있는 향나무 관세음보살상이 있다. 이 관세음보살상은 왼쪽에는 남순동자(南旬童子), 오른쪽에는 해상용왕을 거느리고 있는데, 김수로왕의 부인인 허씨가 인도에서 모셔왔다고 하나 신빙성이 없다.
삼층석탑은 신라석탑의 양식을 보이고 있어 신라석탑이라 부르고 있으나, 고려 초기의 작품으로 감정되고 있으며, 1974년 2월 경상남도 유형문화재 제74호로 지정되었다. 보리암 앞 바위 끝에 세운 높이 165㎝의 이 탑은 상륜부에 보주(寶珠)만 놓여 있다. 이 밖에도 보리암 주위에 원효가 좌선 하였다는 좌선대를 비롯하여 쌍홍문(雙虹門) 등 38경의경승지가 있다.
해수관세음보살이 상주하는 남해 금산 보리암은 낙산사 홍련암, 강화도 보문사와 더불어 우리나라 관음신앙의 3대 기도처 가운데 하나다. 아울러 남해군에 있어서는 용문사, 화방사와 함께 남해 삼대사찰이기도 하다.
그리고 금산(錦山)은 바다 속의 신비한 명산이라 하여 ‘소금강산’ 혹은 작은 ‘봉래산(蓬萊山)’이라고 부르기도 했다. 금산이 작은 봉래산이라는 이름을 얻을 만큼 명산으로 칭송을 받게 된 것은 멀리 떨어진 남해의 섬 속에서 다시 아득한 섬과 바다를 눈 앞에 두고 우뚝하게 솟은 돌산이라는 점에서 여행객에게 속세를 떠난 신비감을 주기 때문인 것으로 보인다.
본래 보광산(普光山)이었던 이곳이 금산(錦山)으로 부르게 된 전설은 이러하다. 태조 이성계가 왕이 되려고 백두산과 지리산에서 기도를 하였으나 효험을 얻지 못하고, 다시 금산에서 백일기도를 하였는데, 어느 날 꿈에 금산의 산신령이 나타나 이성계를 왕으로 만들어주는 대신 보광산 전체를 비단으로 싸 달라는 요구를 하였다. 이성계는 이를 수락하였고, 이후에 왕이 된 이성계는 산신령과의 약속을 지키기 위해 보광산 전체를 비단으로 감싸고자 하였다. 그러나 산 전체를 비단으로 둘러싼다는 것이 불가능하다는 것임을 깨달은 이성계는 기지를 발휘하여 비단 금(錦)자를 써서, 금산(錦山)으로 이름을 바꾸었다고 한다.
종무소로 사용되는 건물에 걸려 있는 "看星閣(간성각)"이란 편액(扁額)이다. 전해오는 얘기에 의하면, 조선시대에 우리나라 사람들은 별을 보는 풍습이 전해져 오는데, 노인성(老人星)이라는 별(일명 남극성)을 보면 장수한다고 믿었다. 우리나라의 남부 해안지역이나 고산지대에서만 가능하였기에, 금산(錦山) 보리암에 ‘간성각(看星閣)’이라는 당우가 있었을 것이다. 또한 경남 하동 지역과 남해 지역 주민들은 노인성(老人星)을 보러 다니기 위한 별도의 계를 조직할 정도로 노인성(老人星)을 신봉하였다고 전해 온다. 농번기를 끝내고, 농삿일이 한가로운 12월 하순에서 그 다음해인 1월 사이에 노인성(老人星)을 보는 것이 풍습이었다.
극락전 건물의 양식은 정면 5칸, 측면 4칸의 겹처마 팔작지붕으로 3층 콘크리트건물 위에 조성된 전각이다. 극락전에 모셔진 목조 아미타삼존불은 1989년에 봉안되었다. 구품인의 수인을 취한 아미타불을 주존불로 모시고, 좌우 협시보살은 보관에 화불이 새겨진 관음보살과 보관에 정병이 새겨진 대세지보살이다. 아미타삼존불의 뒤에는 아마타후불탱이 걸려있다.
보광전은 26평 규모의 전각으로 1969년에 지어졌다. 보광전(普光殿)이란 당호를 가진 법당은 우리나라에서 그 예가 드물다. 보광전(普光殿)은 원래 고대 중인도 마가다국 보리도량에 있었다고 하는 불전의 이름이다. 부처님께서 화엄경을 설하는 아홉 번의 법회(7처9회) 가운데 2회, 7회, 8회가 보광법당회로 이루어졌는데, 아마도 보광전이란 이름이 여기서 유래한 것이 아닌가 여겨진다.(7처9회의 장소 : 1회 적멸도량, 2회 보광법당회, 3회 도리천회, 4회 야마천회, 5회 도솔천회, 6회 타화천회, 7회 보광법당중회, 8회 보광법당삼회, 9회 서다림회)
보광전의 불단에는 목조 감실 관음보살상(龕室 觀音菩薩像)이 모셔져 있다. 반개한 눈으로 참선하는 모습으로 화려한 보관에는 화불이 새겨져 있다. 법의는 통견이며 결가부좌하고 오른손에는 정병을 들고 있다. 좌우에는 남순동자와 해상용왕이 협시하고 있는 관음보살 삼존상이다.
보광전의 주존불을 중심으로 우측면에 모셔진 지장탱에는 석장을 들고 서있는 지장보살을 도명존자와 무독귀왕이 좌우 협시를 이루며 좌우에는 시왕들이 서있다. 특이한것은 지장탱 그림의 하단부분에 '지옥도'가 그려져 있다.
목각에 도금을 한 것으로1993년에 제작되었다. 신중탱의 중앙에 갑옷을 입고 깃털로 장식된 모자(투구)를 쓴 분이 있다. 이 분이 바로 위태천(위타천)인 동진보살이다. 위태천은 사천왕 중 남방의 수호신인 증장천왕이 거느리는 8대 장군 중의 한 분으로, 사천왕천의 32대장을 대표하는 수령이다. 어려서 동진 출가하여 청정한 범행으로 오로지 불법 수호를 위해 정진한 결과 부처님께서 호법선신으로 위촉하였다. 좌우 협시에는 범천과 제석천이고, 여러 신중들을 배치한 모각 삼존신중탱이다.
범종은 지옥중생를 제도하기 위해 친다. 새벽에는 28번의 타종을 하는데 천상계인 사천왕천에서 비상비비상천까지 28천의 모든 하늘나라 중생들을 깨워서, 부처님의 도량으로 모이라는 의미에서 친다. 한편으로는 인도의 가섭존자에서 중국의 달마대사까지 28대 조사를 위하여 친다는 설도 있다.
저녁에는 육신을 가진 현실의 수행자가 수미산을 통해 들어갈 수 있는 정상이 도리천이다. 즉 현실의 수행자들이 사는 곳이 도리천을 상징함으로 하루를 마감하는 의미로 33천을 상징하는 33번의 종을 친다. 그리고 28천+욕계천 아래의 5계(지옥, 아귀, 축생, 인간,아수라)라는 설도 있다.
예성당.보광전과 마주하고 있는, 삼신산인(三神山人) 고산 스님이 쓴 예성당(禮聖堂) 편액
보리암의 해수관음보살상(海水觀音菩薩像) - 화엄경의 입법계품에 의하면 관세음보살은 항상 인도의 남쪽 바다 가운데 있는 보타락가산에 거주하면서 중생을 제도하는 보살이라고 한다. 이곳의 맑고 깨끗한 연못가 금강보석위에는 관세음보살이 앉아 중생을 위해 설법하고 있으며, 때때로 선재동자의 방문을 받기도 한다. 바다를 내려다 보고 있는 해수관음보살입상은 앙련(仰蓮)의 연꽃대좌 위에 서서 왼손에 정병을 들고 있다. 보관에는 아미타불 좌상이 새겨져 있다. 옷주름표현이 바람에 휘날리 듯하여 생동감이 느껴지는 보살상이다. 이 관음보살상은 1989년에 제작된 것으로 치성을 드리면 효험이 있다하여 요즘 전국 각지에서 수많은 기도객들이 모여들고 있는 곳이기도 하다.
경상남도 유형문화재 제74호. 보리암전 삼층석탑(菩提庵前 三層石塔) - 삼층석탑은 가야 김수로왕의 부인인 허황옥이 인도 아유타국에서 가져온 불사리를 원효대사가 모셔와 이를 봉안하기 위해 세운 것이라 전해온다. 하지만 전설과는 달리 삼층석탑은 고려 초기 양식을 취하고 있다. 이층기단 위에 놓인 탑신 세 층에는 우주가 새겨져 있으며, 상륜부에는 구슬 모양의 보주(寶珠)가 놓여 있다. 천길 낭떠러지 위에 보리암 삼층석탑이 있어 이 절벽을 탑대(塔臺)라 한다. 2층 기단위에 3층의 탑신석을 갖추고 있으며, 그 위의 상륜부는 보주만이 남아있는 모습이다. 전체 높이가 230㎝에 불과해 작은 탑에 속한다. 판석으로 지대석을 마련한 후 방형의 기단석을 2중으로 쌓았다.
하층기단에는 안상(眼象)을 조각하였으며. 각층의 탑신석에는 우주(隅柱)를 조각했을 뿐 별다른 장식이 없고 전체적으로 소박한 형태를 보여주고 있다. 옥개석의 층급받침이 3단으로 되어 있는 등 전체적으로 시대가 후대로 내려오고 있음을 알 수 있다. 고려시대에 조성된 것으로 보는 견해가 일반적이다. 그러나 이 삼층석탑은 보리암에 관한 자세한 역사를 전하는 기록이 없는 상황에서, 보리암의 전통을 대변하는 석조물로서 그 가치가 매우 높다고 할 수 있다.