히브리어는 원래 모음이 없이 자음으로만 이루어진 언어였으며, 발음을 내기 위해 부득이 (알렢), (헤), (와우), (요드)의 약자음 4자를 모음 대용으로 사용하여 왔었다. 그러나 후기에 점차 사어화 (死語化)되면서 발음법에 착오발생의 우려가 따르게 됨에 따라 AD 7세기경 맛소라(Massora)라고 하는 전통 유대 학자들이 정확한 발음의 유지를 위해서 모음기호를 만들어 낸 것이 바로 오늘날까지 사용되는 맛소라 모음기호(Massoratic Vowel Signs)인 것이다.
2. 모음의 종류
히브리어의 모음은 바로 맛소라 모음 기호인데 완전모음(Full Vowel)과 반모음(Half Vowel)으로 대별되며, 완전모음은 다시 단모음(Short Vowel)과 장모음(Long Vowel)으로 구분하며, 반모음은 단순 쉐와(Simple Shewa)와 합성쉐와 (Compound Shewa 또는 Hateph Vowel)로 나뉜다.
1) 완전모음
※ ' '는 자음의 위치를 표시한다.
※ 같은 급 안의 2개의 음가는 서로 동질 모음이며, 다른 급끼리는 이질 모음이다.
① 완전 모음은 대개의 모든 언어들이 그러하듯이 a(아), e(에), i(이), o(오), u(우)의 5음 체계로 이루어져 있으며, 각각은 다시 단모음과 장모음으로 구분되어 있다. 장모음 중에서 (요드)와 (와우)가 붙은 장모음을 순장모음이라고 하고, 그 외의 것을 억양 장모음 (단모음이 억양의 영향으로 길어진 것)이라고 부른다.
② 원칙상 장모음은 개음절 (Open Syllable)에, 단모음은 폐음절(Closed Syllable)에 쓰이나 액센트를 취할 때는 반대로 된다. 구체적인 내용은 음절과 액센트를 배우면서 설명하기로 한다.
③ 카메츠하툽(단모음 '오')과 카메츠(장모음 '아-')의 구별 역시 음절 을 배운 후에 이해하게 된다.
2) 반모음
반모음은 어느 정도 모음의 구실을 하긴 하지만 제대로 할 수 없는 불완전한 모음으로서 쉐와(Shewa)라 하며 점을 위아래로 두개 찍은 모양( )을 가지며, 단순 쉐와와 합성쉐와가 있다.
① 단순쉐와 (Simple Shewa)
단순쉐와는 발음의 유무에 따라 다시 유성쉐와와 무성쉐와로 나뉜다.
㉠ 유성쉐와 (Voiced Shewa)
이는 억양 장모음이 약화된 것으로 단어나 음절의 첫머리에 위치하여 초성으로 쓰이며 약한 e(에) 로 발음한다. 그러나 반개음절에서는 음 절의 종성에 나타날 때도 있다. (제 5 과 음절과 액센트의 음절의 종
류 참고)
㉡ 무성쉐와 (Silent Shewa)
단어나 음절의 끝막음에 위치하여 받침 역할을 하며, 발음하지 않는 것이 원칙이나 부득이 약한 '으'로 발음되기도 한다.
※ 유성쉐와와 무성쉐와의 구별 역시 음절을 배운 뒤 좀더 자세히 설명하기로 한다.
② 합성쉐와 (Compound Shewa or Hateph Vowel)
합성쉐와는 단순쉐와가 단모음과 합성되어 이루어진 것으로 3가지 종류가 있으며, 자신이 가진 이름과 관련해서 하텝 모음(Hateph Vowel)이라고 부르기도 한다. 합성쉐와는 모두 유성쉐와이다.
합성쉐와는 후음문자(목구멍 소리)인 (알렢), (헤), (헤드), (아인) 그리고 설음인 (레쉬)가 단어 첫머리나 음절 초에 올 때 단순쉐와 ( )를 붙이면 발음하기가 몹시 어렵게 되는 것을 방지하기 위하여 생겨난 것이다.
3. 모음의 표기법
1) 대부분의 모음은 자음 밑에 붙인다.
2) (캎)의 꼬리형인 에 카메츠( )나 반모음( )을 붙일 때는 글자 중 앙에 모음을 써넣는다.
3) 순장 모음을 나타내는 (요드)와 (와우)는 글자 왼쪽에 붙인다.
4) 홀렘( )은 글자 왼쪽 위에 붙이되, (신)이나 (쉰)이 뒤따를 때는 생 략한다. (점끼리의 충돌을 방지)