재개된 중국-북한 외교: 상징인가, 실질인가?

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재개된 중국-북한 외교: 상징인가, 실질인가?

사진: 황징원(Huang Jingwen)/신화(Xinhua)/게티 이미지

Victor Cha , Bonny Lin , Andy Lim 및 Truly Tinsley 의 중요한 질문

2025년 10월 14일 게시

중국의 2인자인 리창 총리가 2025년 10월 9일부터 11일까지 북한을 방문하여 북한의 집권당인 조선노동당(WPK) 창당 80주년을 기념했습니다. 리 총리의 이번 방문은 2019년 이후 중국 고위 관리의 북한 방문 중 최고위급 입니다 . 이번 리 총리의 방문은 지난달 김정은 북한 국무위원장이 베이징에서 시진핑 중국 국가주석(블라디미르 푸틴 러시아 대통령)과 회담을 가진 데 대한 답방이기도 합니다. 리 총리의 이번 방문은 올해 들어 북한과 세 번째 고위급 양자 회담입니다.

Q1: 리 총리의 방문은 어떤 의미가 있나요?

A1: 2025년 북·중 외교 활동의 폭발적인 증가는 북·중 관계 개선 가능성을 시사하지만, 구체적인 정책적 성과가 없는 상황에서 이러한 활동이 실질적인 관계 개선으로 이어지진 않을 것입니다. 그럼에도 불구하고, 양국 관계의 외형적 변화와 상징성은 과거와 앞으로도 항상 중요할 것입니다. 북한의 코로나19 팬데믹 봉쇄와 우크라이나 전쟁으로 인한 북·러 관계의 최근 호전으로 인해 북·러 관계는 부분적으로 악화되었습니다. 전자의 경우, 북한은 3년 반 동안 봉쇄 조치를 취하면서 중국과의 국경을 완전히 봉쇄하여 모든 경제적, 정치적 접촉을 제한했습니다. 후자의 경우, 푸틴 대통령이 북한으로부터 군수품과 병력을 구매함으로써 냉전 이후 처음으로 평양과 군사 동맹을 구축했습니다. 두 가지 사건 모두 중국의 전통적인 영향력을 약화시켰습니다. 이러한 맥락에서 리커창 총리의 방북은 관계 회복을 위한 노력으로 볼 수 있습니다.

최근 양국 간 교류가 증가한 것은 분명하며, 최근과 비교해 뚜렷한 변화입니다. 리커창 총리의 방문은 2025년 세 번째 중북 고위급 교류입니다. 주목할 만한 점은 김정은 위원장이 9월 초 베이징에서 시진핑 주석과 푸틴 대통령과 함께 제2차 세계대전 종전 80주년 기념 행사에 참석했다는 것입니다. 이후 시 주석은 베이징을 방문 중인 김정은 위원장과 비공개 회동을 가졌는데, 이는 두 정상이 6년 만에 처음으로 마주 앉은 자리였습니다. 시 주석과 김정은 위원장은 전략적 협력을 강화하고 소통과 이해를 증진하기로 약속했습니다. 시 주석은 나아가 양국이 "공동 이익을 수호하기 위해" 협력을 강화해야 한다고 강조했습니다.

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빅터 차

지정학 및 외교정책부 사장 겸 한국 의장

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보니 린

중국 전력 프로젝트 이사 겸 수석 고문

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앤디 림

부국장 및 펠로우, 한국 의장

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진정한 틴슬리

중국 전력 프로젝트 부국장

프로그램 및 프로젝트

• 중국, 러시아, 이란, 북한으로 구성된 새로운 CRINK 축?
• 중국 전력 프로젝트
• 지정학과 외교 정책
• 한국 의자

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작년에 양측은 수교 75주년을 맞아 공식 기념행사를 개최하지 못했습니다. 중국이 북한의 주요 교역국으로 북한 무역의 90% 이상을 차지하는 상황에서도 이러한 상황이 발생했습니다. 또한, 지난 3년간 북·러 정상회담의 열기가 뜨거웠던 것에 비해 북·러 관계는 상대적으로 뒤처졌습니다 . 2023년부터 2025년까지 북·러 양국 간 교류는 25건에 그쳤지만, 북·러 양국 간 교류는 단 8건에 그쳤습니다.

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Q2: 회의에서 성과물이 나오지 않은 이유는 무엇입니까?

A2: 양측 간에 즉각적으로 새로운 또는 주요 경제·군사적 합의가 이루어지지 않은 것은 주목할 만한 일이지만, 그렇다고 해서 회담이 단순히 겉치레적인 성격을 띠었다는 것은 아닙니다. 첫째, 양국은 정치, 경제, 안보 협력의 전 영역을 공개하지 않는 경우가 많습니다. 둘째, 북-러 간 긴밀한 협력 이후 "전략적 협력 강화"와 "실질적 협력 심화"를 위한 고위급 성명이 발표된 시점은 양국 정부가 이행해야 할 정책 방향을 제시했음을 시사합니다. 따라서 후속 조치가 있을 가능성도 배제할 수 없습니다. 청소년, 문화, 교육, 예술, 스포츠 교류를 위한 양국 간 합의 와 중국인민지원군(CPV)의 "항미원조(抗美援朝)" 작전 75주년을 기념하는 공동 행사는 그 두 가지 예에 불과합니다.

Q3: 중국-북한 외교의 급격한 변화는 미국에 어떤 영향을 미칠까요?

A3: 네. 중국이 북한과의 양자 관계 회복을 위해 노력하고 북-러 관계 발전과 맞물려 김정은 위원장을 국제 제재로부터 보호받을 뿐만 아니라 물질적 이익을 얻을 수 있는 "중추적" 위치에 놓이게 합니다. 오히려 이는 북한이 미국과 외교를 재개하려는 유인을 약화시킵니다. 그럼에도 불구하고, 트럼프 대통령은 2025년 8월 이재명 대통령과의 정상회담에서 연말까지 김정은 위원장과 대화하겠다는 의사를 분명히 밝혔고, 올가을 동아시아 정상회의(EAS), 아시아태평양경제협력체(APEC), 쿼드(Quad) 정상회의 참석을 위해 예정된 트럼프 대통령의 동아시아 순방, 그리고 2026년 초 베이징 방문 가능성은 대면 회담의 여러 기회를 제공합니다. 따라서 중국의 외교 활동 급증은 회담 개최 가능성이 매우 높다는 중국 측의 판단을 반영하는 것일 수 있습니다.

트럼프 행정부 1기에는 2018년부터 2019년까지 김정은 위원장과 트럼프 대통령의 싱가포르, 하노이, 판문점 회담을 전후로 북중 고위급 외교가 급증했습니다(그림 2 참조). 트럼프 대통령과의 정상회담이 실패로 돌아간 후 북중 고위급 외교가 침체되었다는 점도 주목할 만합니다. 만약 이것이 사실이라면, 중국은 김정은 위원장과 관계를 공고히 하고 향후 북미 정상회담 가능성에 대한 브리핑을 교환하려 할 것으로 추정됩니다.

Q4: 중국이 현재 북한과의 관계 강화에 관심을 갖는 이유는 무엇입니까?

A4: 미북 정상회담에 앞서 전략적 고려 사항 외에도 중국은 현재 북한과의 관계를 강화하는 데 세 가지 주요 전략적 이익을 가지고 있습니다. 평양에 대한 영향력 유지, 미국에 대한 우위 확보, 한국에 대한 입지 강화입니다. 

첫째, 베이징은 특히 모스크바의 영향력 확대에 맞서 평양에 대한 지배력을 유지하려 합니다. 2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후 북한은 러시아와 더욱 가까워졌고, 양측은 2024년 6월 방위 조약을 체결했습니다 . 북한의 병력, 무기, 노동자, 탄약은 러시아가 우크라이나에서 전쟁을 지속할 수 있도록 했고, 러시아의 기술, 자금, 식량, 에너지는 북한의 금고를 채우기 위해 다른 방향으로 흘러갔습니다. CSIS 한국 석좌의 추산 에 따르면 , 북한은 지금까지 러시아 지원을 통해 90억 달러에서 120억 달러 사이의 수익을 올렸으며, 앞으로도 줄어들 기미가 보이지 않습니다.

평양에 대한 러시아의 영향력이 커지고 관계의 투명성이 결여된 듯 보이는 것은 베이징을 불안하게 만들었습니다. 베이징은 모스크바가 한반도에 대해 자국과 동일한 이해관계를 가지고 있다고 보지 않으며, 모스크바가 베이징보다 위험을 감수하고 불안정을 용인하는 데 더 적극적일 것이라고 우려합니다. 실제로 러시아는 첨단 무기 기술 이전과 북한 핵무기 프로그램에 대한 사실상의 인정 등 전통적인 레드라인을 넘어서려는 의지를 더욱 강하게 보여 왔습니다. 이러한 중국의 불안은 북중 관계의 마찰을 야기했을 뿐만 아니라, 베이징이 평양에 대한 영향력을 강화하기 위해 더 많은 노력을 기울이도록 부추기고 있습니다.

둘째, 긴밀한 중-북 관계 구축은 베이징에게 워싱턴에 대한 이점을 제공합니다. 베이징은 북한이 지지하고 미국 및 일본과 같은 미국의 가까운 동맹국들이 불참했던 9월 제2차 세계대전 승전기념일 퍼레이드와 기념 행사를 시진핑 주석의 리더십과 영향력을 강화한 중요한 외교적 성공으로 간주했습니다. 북한은 중국에 미국과 동맹국의 압력과 침략에 맞서 어느 정도 전략적 지원을 제공할 수 있을 뿐만 아니라, 평양에 대한 베이징의 영향력은 중국이 지역 안보 역학 관계 형성에 더 큰 발언권을 갖게 합니다. 김정은 위원장이 도널드 트럼프 대통령을 만날 가능성을 고려할 때, 베이징은 트럼프 대통령의 첫 임기 때 처럼 평양에 대한 영향력을 유지하고 그 관계를 중국에 유리하게 활용하고자 할 것입니다 .

셋째, 베이징은 평양을 서울에 대한 지렛대로 활용하며 긴밀히 유지하려 하고 있습니다. 베이징은 이명박 정부를 우려의 눈초리로 지켜보고 있습니다. 8월 초 조현 외교부 장관이 중국에 대해 모욕적인 발언을 한 것에 대해 베이징은 항의했고, 이명박 대통령이 한국은 미중 사이에서 헤지할 수 없으며 미국과 동맹할 것이라고 공개적으로 밝힌 것에 대해서도 경계하고 있습니다. 중국 언론은 리커창 총리의 방북 발표 직후 조 장관이 왕이 중국 외교부장과의 통화를 요청했다고 보도했습니다 . 한국이 미중 사이에서 어떤 입장을 취하는지 외에도, 베이징은 한국 내에서 자체 핵무기 개발에 대한 논의와 지지가 커지는 것에 대해서도 우려하고 있습니다 . 북한과 평양의 핵 프로그램에 대한 중국의 영향력이 커짐에 따라 중국은 한국이 핵무기를 개발하지 못하도록 억제할 수 있는 더 많은 카드를 확보하게 되었습니다.

Q5: 북한이 현재 중국과의 관계 강화에 관심을 갖는 이유는 무엇입니까?

A5: 김정은-트럼프 정상회담 개최 가능성에 앞서 베이징과 접촉하는 것 외에도, 김정은은 점점 커지는 모스크바 의존도를 재조정하고 가장 중요한 두 이웃 국가와의 등거리 관계를 회복하고자 할 수 있습니다. 즉, 중국과는 경제적으로, 러시아와는 방어적으로 동등한 관계를 구축하는 것입니다. 김정은은 아버지와 할아버지로부터 물려받은 핵심 원칙을 이해하고 있습니다. 바로 북한은 두 강대국과의 복잡한 관계를 관리하고, 분열을 최대한 활용하여 이익을 취해야 한다는 것입니다. 김정은은 모스크바가 핵심 방위 기술과 무기를 기꺼이 포기하는 데 큰 도움을 받았지만, 주체사상을 자부하는 정권에게 과도한 의존은 위험합니다 . 김정은이 이번 달 푸틴 대통령에게 동맹을 " 변함없이 " 유지할 것이라고 약속했음에도 불구하고, 우크라이나 분쟁 종식 후에도 불균형적인 물자, 물자, 기술 이전이 아무런 제약 없이 지속될 것이라는 보장은 없습니다.

게다가 김정은이 지난주 중국과 러시아 친구들 앞에서 세계 최고의 "사회주의 낙원"을 만들었다고 자랑 했지만 현실은 전혀 그렇지 않습니다.포템킨의 외관 뒤에는 흔들리는 북한 경제가 있습니다 .지난 1년 동안 화폐 가치가 절반으로 떨어졌고 급증하는 인플레이션, 큰 무역 불균형, 지속적인 식량 불안에 직면해 있습니다.여기서 북한의 경제적 생명선으로서 여전히 큰 역할을 하고 있는 중국이 등장합니다.최근의 사태 전개로 러시아와 북한 간의 새로운 다리 건설에 ​​관심이 쏠리고 있지만, 중국과 북한은 급증하는 무역을 수용하기 위해 각자의 국경을 조용히 확장 했으며, 무역 수준은 현재 팬데믹 이전 수준보다 약 4배 높습니다.

마지막으로, 평양은 베이징에 핵 보유국 지위 인정을 계속해서 요구하고 있습니다. 러시아는 올여름 초 세르게이 라브로프 러시아 외무장관이 북한의 핵 프로그램에 대한 "존중"과 "이해"를 표명하면서 김정은이 원하는 것을 제공한 것으로 보입니다. 김정은에게 사실상 핵 보유국 지위를 확고히 하는 것은 외교 전략의 핵심 요소입니다. 두 친구의 암묵적인 동의를 얻는 것은 향후 미국 및 트럼프 대통령과의 협상에서 그의 협상력을 높여줄 것입니다. 

Q6: 중국 총리의 방문 세부 내용은 무엇이었나요?

A6: 이번 방문은 매우 짜임새 있게 진행되었습니다. 방문 전 양측은 메시지를 통해 현재의 복잡하고 얽힌 국제 정세 속에서 두 친구가 협력을 더욱 강화할 수 있는 "중요한 기회"라고 설명했습니다 . 주북 중국 대사는 방문 직전 북한 관영 매체에 이례적으로 기고문을 게재하며 "흔들리지 않는" 우정을 강조했습니다. 리커창 총리는 마자오쉬 외교부 부장, 왕원타오 상무부장, 류하이싱 중국공산당 대외연락부장 등 여러 고위 관계자들을 동행했습니다.

리창 총리는 방문 기간 중 시 주석 의 축전을 북한 지도자에게 전달했습니다. 이 축전은 "국제 정세가 어떻게 변하든" 중국은 중조 관계 발전을 위해 최선을 다할 것임을 강조했습니다. 또한 "중국은 북한과 함께 전략적 소통을 강화하고, 실무 협력을 심화하며, 조율과 협력을 강화하고, 양자 관계를 더욱 발전시킬 준비가 되어 있다"고 밝혔습니다. 시 주석은 더욱 긴밀한 협력을 통해 양국이 "지역 및 세계의 평화, 안정, 발전, 번영에 적극적으로 기여"하기를 바란다고 밝혔습니다.

북한은 리커창 총리의 일정을 긴밀한 동맹국으로서 기대되는 모든 행사로 축하했습니다. 조선노동당 창건 80주년을 기념하는 대규모 공연과 군사 퍼레이드에서 리커창 총리는 김정은 위원장과 가장 먼저 악수를 나누었고, 관람석에서 김정은 위원장의 오른쪽에, 베트남 공산당 서기장 토람과 러시아 안보리 부의장 드미트리 메드베데프와 나란히 눈에 잘 띄는 자리에 앉았습니다.

10월 9일, 리커창 총리는 김정은 위원장과 단독 회담을 가졌습니다. 리커창 총리는 중국이 북한과 협력하여 전통적인 우의를 계승하고 협력을 심화할 준비가 되어 있음을 강조했습니다 . 김정은 위원장은 북중 관계는 국제 정세와 관계없이 확고부동하며, 양자 협력을 심화할 뿐만 아니라 다자간 협력도 강화하기로 합의했습니다. 김정은 위원장은 또한 "하나의 중국" 원칙을 지지하며, "대만 독립을 위한 분리주의 행위와 외부의 간섭"에 반대하고 홍콩, 신장, 티베트 문제에 대한 중국의 입장을 지지한다고 밝혔습니다.

리창 총리는 방문의 일환으로 중국공산당(CPV) 전 대원들이 묻힌 묘지에서 그들에게 경의를 표했습니다. 올해는 중국공산당이 한국전쟁 당시 북한을 지원한 지 75주년이 되는 해이며, 리 총리는 묘지 에서 이 유혈 사태를 통해 양국의 오랜 우정과 유대감이 형성되었음을 강조했습니다.

리커창 총리는 10월 11일 박태성 북한 총리와의 회담으로 방북 일정을 마무리했다. 리커창 총리는 평양 만수대 의사당에서 중국 인민지원군(CPV)의 '항미원조' 작전 75주년을 기념하는 대규모 행사를 양국이 개최하자고 제안했다 .

빅터 차는 워싱턴 D.C.에 있는 전략국제문제연구소(CSIS)의 지정학 및 외교정책부장이자 한국 석좌 교수입니다. 보니 린은 중국 파워 프로젝트 소장이자 CSIS 수석 고문입니다. 앤디 림은 CSIS 한국 석좌 부소장 겸 펠로우입니다. 트룰리 틴슬리는 CSIS 중국 파워 프로젝트 부소장입니다.

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