쓸모없음의 쓸모 (이규석)

[오교수(오종락)]

                                                        쓸모없음의 쓸모

                                                                이규석 293lee@hanmail.net

  나는 잡초와 전투를 벌이기 위해 주말마다 고향으로 달려간다.
  봄이 꽃의 계절이라면 여름은 잡초의 계절인가, 이를 증명하려는 듯 대문을 열자마자 기세등등한 잡초들이 안기듯 달려든다. 하지만 텃밭 채소들을 비실거리게 만든 잡초가 여간 밉살스러운 게 아니다. 장맛비 잠시 그친 사이 겉 자란 풀밭으로 뛰쳐나가 선무당 칼춤 추듯 낫을 휘 두르자 목이 날아가고 허리가 잘린 잡초들이 초록 피를 흘리며 쓰러진 다. 개선장군처럼 돌아서지만, 잡초들은 금세 되살아난다. 이긴 것이 아니었다. 끝난 것도 아니었다. 뽑고 또 뽑고 자르고 또 잘라도 끝없이 살아나는 잡초는 기어이 내 마음조차 쑥대밭으로 만들어버렸다.
  당초, 명아주, 엉겅퀴, 질경이, 쇠비름, 쑥부쟁이, 냉이, 억새, 강아지 풀, 며느리밑씻개 등 우리의 산과 들, 논밭에는 저절로 나서 자라는 풀 이 칠백 종이 넘는다. 그래도 잡초라는 이름의 풀은 없었다. 사전을 뒤 졌더니, 대수롭지 않은 풀이라서 잡초라고 부른다고 했다. 감자밭에 난 배추도 잡초라고 괄시당하는 판에 어찌 제 이름이 호명되기를 바라랴. 잡초는 자신의 존재감을 드러낼수록 역적 귀양 보내지듯 텃밭에서 멀리 내쫓기고 만다. 넝쿨로 뻗어가면서 나무의 숨통을 조이는 고약한 환선덩굴이야 미움을 받아도 싸지만, 일찍 봄을 알려주기 위해 맨몸으로 겨울을 견뎌낸 냉이는 마땅히 위로받아야 하지 않을까? 꽃보다 더 상큼 한 표정으로 벌 나비를 부르는 개망초나 귀엽고 깜찍한 애기똥풀은 얼마나 사랑스러운가. 비록 하찮은 풀이라도 나름대로 사명이 있고 저마다 개성 넘치는 이름을 가졌음에도 무심한 사람들은 그냥 잡초라고 불러젖힌다. 어느 시인은 내 이름 모른다고/ 잡초 잡초라고 하지 마라/ 내가 당신 이름 모른다고/ 잡것이라 하더냐"고 절규했다.
  그리 무시당하고 홀대받으면서도 잡초들은 마른 땅 젖은 땅 가리지 않고 잘도 자란다. 도대체 누가 잡초의 씨앗을 이리도 야무지게 뿌려대며 어떻게 돌보았기에 저리도 씩씩하게 자랄까. 질기지 않으면 잡초가 될 수 없었던지, 바랭이는 오체투지 하듯 전진하면서 마디마다 사방으로 뿌리를 내린다. 잠시 한눈을 팔면 뜨거운 너럭바위도 타고 오른다. 뭍사람들의 발걸음에 밟히고 수레바퀴에 깔려 시퍼렇게 멍이 든 질경이는 다른 풀들과의 다툼이 싫어서 아예 길바닥에 나와 산다고 했다. 배고픈 시절에 구황식품 노릇을 톡톡히 해왔던 쇠비름은 뿌리째 뽑혀 열흘을 뙤약볕 아래 내던져졌다가도 소낙비 한 줄기에 되살아날 만큼 끈질기다. 내가 그들 근성의 반의반만이라도 지녔더라면 우리 집 텃밭 이미 낙원이 되고도 남았을 것이다.
  어떤 사람이 채소에 물을 주고 있는 농부에게 "왜 채소는 정성껏 보살피는데도 시들하고 잡초는 돌보지 않아도 왕성하게 잘 자라는가?'고 물었더니, "잡초는 대지의 여신에게 친자식이고, 사람이 심은 채소는 의붓자식이기 때문이지요"라는 대답이 돌아왔단다. 이솝우화에서 나온 이야기다. 그래서 부모 잘 만난 잡초는 떵떵거리며 살아가는가보다. 하지만 햇볕과 물, 바람이 어찌 그들에게만 부모 노릇을 하였을까 싶다.
  나만 잘났다고 거들먹거릴 일이 못 된다. 아무리 재주가 뛰어난 사람도 제 혼자의 힘으로는 쌀 한 톨 만들 수 없고, 대추 한 알도 붉게 익힐 수가 없다. 그런데도 햇볕은 잘난 사람에게도 못난 사람에게도 축복처럼 쏟아지고, 비는 선한 사람의 논에도 악한 사람의 논에도 똑같이 단비로 내린다. 모든 생명체가 싱싱하게 살아가라고 때맞춰 바람까지 실렁실렁 불어댄다. 얼마나 너그러운 하늘인가. 그런데 나는 내 안의 악도 다스리지 못하면서 잡초를 뿌리뽑지 못해 안달이다. 어쩌면 초지일관 제 뜻대로 살아가는 잡초가 부러웠는지도 모른다.
  산불이 난 산은 언제까지나 민둥산이 아니었다. 불난 자리에는 항상 잡초들이 먼저 자리를 잡는다. 이어서 관목, 교목의 순으로 나무들이 들어서고 해를 거듭하며 산은 다시 숲을 이룬다. 실처럼 가는 뿌리로 지구를 움켜쥔 잡초가 토양의 유실을 막아가면서 땅을 비옥하게 만들었기 때문이다. 대체 무엇이 유용하고 무엇이 무용한 것인가? 민들레는 꽃만 고와서 살아남은 것은 아닐 것이다. 가시투성이인 엉겅퀴는 여린 순을 나물로 내주고 뿌리는 한약재로 귀히 쓰인다. 청려장이라는 명품 지팡이는 흔해빠진 잡초, 명아주로 만들어진단다. 긍정적으로 바라보면 유익하지 않은 잡초가 없다.
  정신없이 풀을 뽑다가 얄궂은 생각에 빠져들었다. 누군가가 세상의 풀을 모조리 뽑아버린다면 지구는 어떻게 될까? 땅덩어리는 양철지붕 처럼 뜨거워질 테고, 수온이 높아진 바다는 허구한 날 크고 작은 태풍을 몰고 다닐 것이다. 이상고온으로 이미 지구 한쪽에선 대형 산불이 이어지고, 반대쪽에선 폭우가 그치지를 않아 도시를 물바다로 만들고 있지않은가. 바이러스의 창궐로 코로나 같은 괴질이 또 나타날까 두렵 다. 지구온난화 때문에 벌이 사라지면 과일도 함께 사라질 텐데 그러면 무슨 맛으로 세상을 살아야 하나, 간 큰 가해자였다가 어느새 대책 없는 피해자가 되고 말았다. 인간의 탐욕과 오만은 어디까지일까, TV에서 북극의 빙하가 녹아내리는 장면을 볼 때마다 가슴이 철렁거린다.
  나도 이젠 풀과 그만 다투고 더불어 살기로 했다. 텃밭에는 자갈밭에서도 잘 산다는 메밀 씨앗을 뿌렸다. 연둣빛 여린 싹들은 힘겹게 고개를 내밀었지만 포기마다 핀 꽃들이 봉평의 메밀밭처럼 울안을 온통 하얗게 뒤덮었다. 담장 아래는 잡초만큼 번식력이 강하다는 맥문동을 구해다 심었다. 아름드리 왕버들 아래 보랏빛 꽃바다를 이룬 성주의 <성밖 숲>처럼, 우리 집에도 담장 따라 꽃물결이 일렁이기를 바라며 부지런히 호미질했다. 봄 향기 으뜸인 취나물도 꾹꾹 눌러 심었다. 한 해만 지나도 배 이상 번진다는데 어떻게 제초제를 뿌려댈 것인가, 더 굳세게 자라라고 퇴비를 듬뿍 뿌려주었다.
  멀리서 바라본 초록은 평화로웠으나 가까이 다가가서 본 초록은 전쟁이었다. 잡초는 비록 거칠게 살지만, 짐승들에게는 먹이가 되고 벌레들에게는 보금자리가 되었다. 그들에게 나는 언제 한번이라도 유익하 였던가? 이제부터라도 지구를 꽉 잡고 있는 잡초에게서 쓸모없음의 쓸모를 배워야겠다. <수필미학>

<심사평>
• 인간의 입장에서 볼 때 잡초는 값어치를 하지 못하는 풀이다. 그러나 좀 더 깊이 생각하면 잡초는 매우 쓸모 있는 풀이다. 그래서 잡초는 무용지용無用之用이다. 작가는 "나는 언제 한번이라도 유익하였던가?" 자문한다. 문학도 무용지용이다. 문학은 쓸모없음이 만든 자유를 통해 실용성의 억압으로부터 우리를 해방시킨다. 쓸모없음의 쓸모라는 점에서 잡초와 문학은 같다. 이 작품의 함의가 아닐까 싶다. /김은중/