40년 만에 대인플레이션, 왜 세계는 예측 못했을까▶연준도 오판 ‘역사적 오산’의 정체(집영사/일본)

[황사 人-박준호]

40년 만에 대인플레이션을 왜 세계가 예측하지 못했을까… 연준조차도 오판한 ‘역사적 오산’의 정체

40年ぶりの大インフレをなぜ世界は予想できなかったのか…FRBですら見誤った“歴史的誤算”の正体

40年ぶりの大インフレをなぜ世界は予想できなかったのか…FRBですら見誤った“歴史的誤算”の

40년 만에 대인플레이션을 왜 세계가 예측하지 못했을까… 연준조차도 오판한 ‘역사적 오산’의 정체 / 3월 4일(수) / 집영사 온라인

장기화된 전 세계적인 인플레이션. 세계에서 가장 정교한 경제 분석 집단이어야 할 미국 중앙은행, 연방준비제도이사회(FRB)조차 이번 인플레이션을 ‘일시적인 현상’이라고 오해하고, 예측하지 못한 이유는 무엇인가.

YouTube 채널 ‘어른의 재학습 TV’ 구독자 수가 100만 명을 넘는 ‘스아시 사장’이 이 역사적인 대인플레이션의 정체를 설명한다. (본고는 스아시 사장의 『그 나라의 “왜?”가 보이는 세계 경제 지도』(칸키 출판)의 일부를 재편집한 것입니다. 또한 2025년 9월 시점의 세계 경제와 상황을 기반으로 제작하고 있습니다.)

◇ 왜 코로나 이후에 고인플레이션이 발생했는가

2020년대 초반, 미국과 전 세계는 마치 잠자는 거인이 깨어난 듯한 격렬한 인플레이션 소용돌이에 휘말렸습니다. 슈퍼마켓의 가격표는 매주 바뀌고, 주유소의 표시 가격은 끝없이 상승해 사람들의 삶을 근본부터 뒤흔들었습니다.

그 기세는 무려 40년 만에 이룬 역사적인 수준에 이르렀으며, 많은 전문가들이 “이제는 인플레이션이 일어나지 않을 것”이라고 예측했던 것을 뒤집었습니다.

이 물가 상승은 왜 일어난 걸까요? 그리고 왜 세계에서 가장 정교한 경제 분석 집단이어야 할 미국 중앙은행, 연방준비제도이사회(FRB)조차도 그 본질을 오판했을까요?

여기서는 이 역사적인 대인플레이션의 정체를 원인부터 사회에 미치는 영향, 그리고 우리 미래가 어떻게 변할지까지 깊이 그리고 다각적으로 밝혀 나갑니다.

◇ 최악의 타이밍에 맞물린 톱니바퀴

2022년 6월, 미국의 소비자물가지수(CPI)는 전년 동월 대비 9.1%라는 충격적인 수치를 기록했습니다. 이는 석유 파동의 기억이 생생한 80년대 초반 이후 처음으로 나타난 비정상적인 높은 수준입니다. 

이 역사적인 물가 상승은 ‘수요’와 ‘공급’, 그리고 ‘사람들의 심리’라는 경제를 움직이는 여러 톱니가 최악의 타이밍에 맞물린 ‘완벽한 폭풍(퍼펙트 스톰)’이었습니다. 

폭풍의 진원지는 2020년에 전 세계를 강타한 신종 코로나바이러스 팬데믹이었습니다. 이 전례 없는 위기에 대해 미국 정부와 연방준비제도(FRB)는 경제가 완전히 멈추는 것을 방지하기 위해 역사상 전례 없는 규모의 대응을 취했습니다.

그 대응은 ‘정부의 전례 없는 재정 투입’과 ‘연준의 강력한 금융 완화’라는 두 축으로 이루어집니다.

정부는 전국민에게 현금 지급과 실업보험 급여를 대폭 인상하는 등, 국민의 주머니에 직접 돈을 전달하는 정책을 차례로 실행했습니다. 그와 동시에 연방준비제도(FRB)는 정책금리를 실질적으로 제로까지 낮추고, 시장에서 대량의 국채 등을 매입하는 ‘양적완화(QE)’로 경제를 지원했습니다. 

하지만 그 선의의 정책이 나중에 인플레이션이라는 괴물을 키우는 토양이 되어 버렸습니다. 구체적으로는 다음 세 가지 거대한 힘이 동시에 경제에 작용했습니다. 

첫 번째는 ‘과잉 수요’.
두 번째는 ‘공급망 파괴’.
그리고 세 번째는 ‘노동시장의 급변’.

‘원한다’는 힘(수요)은 넘쳐날 정도로 강한데, ‘만들고 운반한다’는 힘(공급)은 산산조각이 나 있다. 이러한 수요와 공급의 거대한 불일치가 40년 만에 물가 상승을 초래한 근본적인 구조였습니다. 

그 상황은 마치 가속 페달을 전속력으로 밟는 동시에 브레이크가 고장 난 차와 같은 상태였습니다. 하지만 당시 연준은 상황을 낙관하고 있었습니다. 

◇ FRB는 왜 ‘일시적’이라고 오해했는가

대인플레이션이 다가오고 있음에도 불구하고, 연준의 제롬 파월 의장을 비롯한 정책 담당자들은 2021년 내내 “인플레이션은 일시적인 현상이다”라고 반복하며 상황을 낙관적으로 보고 있었습니다. 왜 세계 최고 수준의 두뇌 집단이 이렇게 큰 오해를 했을까요?

그 배경에는 연준이 빠져 있던 일종의 ‘성공 경험의 함정’이 있습니다. 팬데믹 이전 약 30년 동안 세계 경제는 ‘위대한 안정(Great Moderation)’이라 불리는 저인플레이션·안정 성장 시기를 누리고 있었습니다. 

이 시기의 연준이 가장 큰 적은 고인플레이션이 아니라, 오히려 물가가 오르지 않는 ‘디플레이션’ 압력이다. FRB의 사고 틀과 경제 모델은 모두 이 ‘디플레이션과의 전쟁’에 최적화되어 있었습니다. 

2020년 8월에는 이 사고방식을 더욱 확대한 ‘유연한 평균 인플레이션 목표(FAIT)’라는 새로운 정책을 도입한 지 얼마 되지 않았습니다. 이는 “과거에 인플레이션율이 목표치를 밑돌았던 부분을 회복하기 위해 일시적으로 2%를 초과하는 인플레이션을 허용한다”는 내용으로, 연준의 정책 판단에 보다 금융 완화를 지속하기 쉬운 방향에 대한 편향을 포함시킨 것이었습니다. 

그 와중에 팬데믹이라는 전혀 새로운 형태의 위기가 발생합니다. FRB는 이 미지의 상황에도 불구하고 공급망 혼란을 ‘언젠가 해소될 일시적인 마찰’로 보고, 노동시장이 완전히 회복될 때까지 금융 완화를 지속하는 것이 옳다고 믿었습니다. 

오랜 저인플레이션 경험으로 ‘고인플레이션 시대는 끝났다’는 고정관념이 강했기 때문에, 물가 상승 조짐이 보여도 그것이 ‘일시적’이라는 증거를 찾으려 했던 것입니다. 

하지만 현실은 그들의 예상보다 훨씬 뛰어났습니다. 공급망 혼란이 예상보다 오래 지속되면서, 정부의 지원금이 사람들의 소비 의욕을 폭발시켰습니다. 

데이터가 인플레이션 지속성을 부정할 수 없을 정도로 명확해진 2021년 말, 연준은 마침내 ‘일시적’이라는 표현을 철회하고 급격한 정책 전환을 강요받았습니다. 이 역사적인 오산은 새로운 세계로 변해가는 과정에서 오래된 지도를 계속 사용한 것이 원인이라고 할 수 있습니다.

왜 상상을 초월하는 일이 일어났을까요? 그에는 이유가 있었습니다.

◇ 현금 지급과 금융 완화가 만든 과도한 수요

이번 인플레이션을 이해하기 위해 먼저 짚어야 할 점은, 경제를 자극하기 위해 투입된 자금이 정말 ‘엄청난’ 규모였다는 것입니다.

2020년부터 2021년에 걸쳐 트럼프 전 정부와 바이든 전 정부는 여러 차례에 걸쳐 경기 대책법을 제정하고, 총 수조 달러에 달하는 평시에는 상상할 수 없을 정도의 자금을 경제에 투입했습니다. 그 중심에 있었던 것이 국민의 주머니에 직접 돈을 전달하는 정책이었습니다. 

전 국민에게 제공되는 ‘현금 지급(경기 부양책)’과 ‘실업보험 급여의 대폭 인상’은 많은 가정의 소득을 급격히 늘렸습니다.

그 결과, 미국의 개인 저축률은 2020년 4월에 32%라는 이례적인 수준까지 급등했으며, 가계에는 ‘과잉 저축’이라 불리는 거대한 대기 자금이 축적되었습니다. 

이 “32%”라는 수치가 얼마나 비정상적인지 말하자면, 팬데믹 이전 평시 미국의 개인 저축률은 평균 7~8% 수준을 유지하고 있었습니다. 즉, 사람들은 세금을 제하고 남은 소득 중 보통 100만 엔 중 7~8만 엔을 저축에 사용하고 있었습니다. 

그 비율이 32%까지 급등했다는 것은, 정부의 현금 지원이 있었던 반면, 락다운으로 여행이나 외식 등 금전 사용이 제한된 결과, 소득의 약 3분의 1을 소비하지 않고 그대로 저축에 돌렸다는 뜻입니다. 

말하자면 ‘쓸 곳이 없고, 행방을 잃은 돈’이 ‘과잉 저축’의 정체입니다. 코로나 이후 사람들은 “정부로부터 돈을 받았고, 팬데믹 때문에 여행도 못 갔으니 그만큼 물건을 사자”라고 생각했습니다. 이 풍부한 자금이 앞으로도 지속될 활발한 소비 의욕의 거대한 연료 탱크가 된 것입니다. 

이 정부의 ‘재정 투입’과 병행하여, 앞서 언급한 대로 연준도 강력한 ‘금융 완화’로 경제를 지원하고, 사회에 풀리는 돈의 양을 폭발적으로 늘렸습니다. 

재정과 금융이라는 ‘양축’이 만든 초강력 경기 부양책은 사람들의 구매 의욕을 끌어올렸습니다.

이는 단순히 ‘너무 적은 물건을, 너무 많은 돈이 쫓는다’는 고전적인 인플레이션 구조에 머무르지 않고, 공급망이 붕괴해 가던 특정 분야에 수요가 비정상적으로 집중된 심각한 미스매치에 해당합니다. 

글/스아시 사장 사진/shutterstock

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스아시 사장 / YouTube 채널 ‘어른의 재학습 TV’를 2020년부터 본격 가동. 신화와 세계사 등 세계의 형성부터 경제·비즈니스·세계 정세까지 세상의 구조를 해설. 2026년 1월 현재 채널 구독자 수 100만 명을 돌파. 그 외에도 채널 프로듀싱을 맡고 있다. 저서로는 『그 나라의 “왜?”가 보이는 세계 경제 지도』, 『이 나라의 “왜?”가 보이는 일본 경제 지도』(칸키 출판), 『세계의 “왜?”가 보이는 어른을 위한 세계사 『초학습』(KADOKAWA), 『지적인 잡담력 연마법』(크로스미디어 퍼블리싱)이 있다.
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스아시 사장