심한 요통으로 병원을 찾는 중장년층 환자들을 대하다 보면 흔히 겪는 오해들이 있다.
대부분의 환자들이 ‘요통=허리디스크’라고 생각하는 것이다.
하지만 검사를 하다보면 허리디스크인 경우도 있지만 척추관협착증인 경우도 많이 나타난다.
실제로 우리 병원에서 치료받은 50대 여성 환자의 경우 일년 이상 지속되는 심한 허리통증과 다리저림을 방치하다
병원을 찾았는데 이 환자는 스스로 허리디스크 환자라고 자가 진단을 내리고 왔었다.
하지만 검사 결과 환자의 경우 추간판 탈출증을 동반한 척추관협착증이었다.
척추관협착증은 퇴행성 변화에 따라 나타나는 신경학적 파행 등이
대표적으로 시간이 지날수록 통증이 심해지는 경향이 있다.
그렇다면 중장년층의 허리통증의 대표질환인 허리디스크와 척추관협착증은 어떻게 구분할까.
우선 허리디스크와 척추관협착증은 다른 질환이라는 점을 명심해야 한다.
허리디스크는 척추를 구성하는 여러 뼈 중에서 요추에 문제가 발생하는 것을 뜻하는데
이 요추 내 연골 부위인 디스크가 퇴행성 변화나 사고로 돌출되면서 신경을 압박해 통증을 일으키는 것이다.
반면 척추관협착증은 디스크 뿐 아니라 퇴행성 변화로 척추뼈가 척추 내 신경관으로 자라 들어오거나
척추 후방의 뼈 사이를 연결하는 황색인대가 두꺼워지면서 신경관 내부 신경이 눌러 나타나는 질환이다.
이 두 질환은 몇가지 부분에서 단적으로 구분할 수 있다.
대표적으로 증상이 명확히 다르다. 허리디스크의 경우 요통과 다리저림이 대표적으로 나타나는데
앉아 있거나 쉬고 있을 때 통증이 두드러진다.
반대로 척추관협착증은 신경 검사 등에서는 별다른 이상 소견이 나타나지 않지만
허리를 뒤로 젖힐 때 심한 통증이 나타날 수 있고, 앉아 있거나 쉬고 있을 때는 전혀 통증이 없다가
일하거나 장시간 걸을 때 심한 요통이 나타난다.
만약 요통과 다리저림에 시달리고 있는 중장년층이 자가진단을 해본다면 걸어보는 것이 가장 정확하다.
걸을 때 심한 다리저림이 나타나거나,
서서 일할 때 증상이 심해진다거나, 등산을 할 때 오르막길이 아닌 내리막길에서
다리저림 등이 나타난다면 협착증을 의심할 수 있다.
뿐만 아니라 허리디스크는 발병 연령대가 젊은층에서 많이 나타나는 데 비해
척추관협착증은 퇴행성 변화에 따라 장년층 이상에서 확연하게 많이 두드러진다고 볼 수 있다.
이는 허리디스크가 평소의 생활습관이나 자세, 비만, 흡연 등에 의해 발병하기 쉬운 것과 달리
척추관협착증은 오랜 시간동안 서서히 진행되는 퇴행성 변화로 시간이 지나면서 악화되는
신경학적 파행 등이 나타나기 때문이다.
그렇다면 두 질환의 치료방법도 완전히 다른 것일까.
그렇지는 않다. 허리디스크나 척추관협착증의 비수술적 치료방법은 매우 유사하다고 볼 수 있다.
일차적으로 휴식과 약물치료,
물리치료 등으로 상태를 지켜본 뒤 신경차단술이나 경막 외 스테로이드 주입,
경막 외 척수 신경유착 박리술이나 고주파 열 치료술 등을 할 수 있는데 이는 척추관협착증도 마찬가지다.
다만 수술적 치료에 있어서는 두 질환이 차이가 있다.
허리디스크의 경우 대표적으로 내시경 수술을 통해 추간판을 절제하거나 현미경 절제술,
다양한 관모양의 기구를 이용한 절제술, 관헐적 추간판 제거술, 나사못을 이용한 유합술,
인공 디스크 치환술 등이 사용되지만 척추관협착증은 척추 후방의 황색인대와 척추 뼈를 부분 절제하는
고식적 후방 감압술이나 척추 나사못을 이용한 유합술 등을 시행할 수 있다.
아직까지 척추관협착증에 있어서는 내시경 수술의 성공률이
명확하게 보고되고 있지 않아 시술되지 못하고 있는 것이다.
평소 본인의 허리 건강이 좋지 못하다고 생각한다면 지금부터라도 바른 자세와
적절한 운동을 통한 근력 강화에 신경을 쓰는 것이 좋다.
병원을 찾는 환자들 열이면 열 모두 치료 후엔 꼭 물어보는 것이 “어떻게 하면 허리가 아프지 않을까요?”다.
내가 하는 대답 역시 늘 같다.
일주일에 4번, 한번에 40분씩 걷기나 달리기,
자전거타기, 수영 등의 운동에 충실하고 평상시 허리를 곧게 펴는 바른 자세를 유지하라는 것이다.
그렇다면 우리 몸의 퇴행성 변화가 나타나는 중장년층이라도 척추 질환의 발생을 조금이라도 늦출 수 있을 것이다