어느덧 삼월입니다. 삼월은 삼일절을 비롯하여 경칩과 춘분 절기를 포함합니다. 월초에는 경칩(3/6)이 있는데, 예로부터 문자의 뜻처럼 겨울잠을 깨고 침거의 틀에서 뛰어나와, 봄 속으로 들어가서 활동을 개시하는 시절이며, 하순에는 춘분(3/21)으로서 본격적인 봄을 즐기고 누릴 수 있는 때입니다. 밖의 날씨와 조건도 무시할 수 없지만, 작심과 의지가 생활의 흐름을 이끌어 가므로, 시간과 공간의 주인노릇은 각자의 마음이 감당하는 바, ‘마음먹기’에 따라 살림살이의 성패가 달렸다고 할 수 있겠지요. 봄은 모든 생명을 새롭게 되살려 내고, 사랑과 화합을 북돋는 시기로서, 사람의 몸과 마음도 화창하고 활기차게 하는 때이니, 도반님들도 심신의 건강을 향상시키며, 친지와 우정을 살피고 가꾸는 기쁨이 크기 바랍니다. 한국에서는 3월초에 대부분의 교육기관에서 봄학기를 시작하는데, 지식과 정보가 끊임없이 생산되고 발전되는 요즈음은 이른바 ‘평생교육’이 필요하니, 남녀노소를 막론하고 학문과 수행을 소홀히 할 수 없는 이때에, 각자의 형편에 따라 시간과 공간적 틀을 넘어서 나름대로, 진리와 정의, 도덕과 문화를 추구하고 학습하는 즐거움을 누리시리라 믿습니다.
연초부터 금년에 100주년을 맞는 ‘삼일운동’의 정신을 되살리고 그 의미를 되새기자고 언급해 왔는데, 거듭 이를 다시 환기하며, 불교와의 인연을 되살펴 보고자 합니다. 이에 기미년 <독립선언서>에 서명한 이른바 ‘민족대표 33인’ 가운데 불교계를 대표하신 두 큰스님 즉, 백용성(1864-1940)과 한용운(1879-1944) 선각 선지식의 솔선수범을 들어내 봅니다. 용성스님은 어려서부터 총명하여 7살에 한문으로 시를 지었으며, 살생을 멀리하고 자비심이 뛰어났다고 합니다. 열네 살때에 부처님을 꿈에서 뵙고 남원 교룡산 덕밀암에 가서 출가하려 했지만 부모의 반대로 유보했다가, 두해 뒤에 합천 가야산 해인사로 가서 화월 스님을 은사로 득도 수계하였습니다. 그곳에서 고려대장경 등을 통해 불교 사상과 호국정신을 학습하고 불혹의 나이까지 전국의 명찰을 순례하며 참선 정진하다가, 마흔 네 살 때인 1907년 9월 중국에 가서 약 2년간 명산 유적을 시찰하며 그 곳 선지식을 방문 탁마하고 국제정세를 견문하였습니다. 을사늑약이후 불안정했던 나라의 사정이 합방 이후에는 일본의 무단통치로 암울하게 식민지화 되어가며 불교도 왜색이 짙어져 감에, 독립과 광복의 원력으로 독자적인 모색을 하게 됩니다. 독립운동으로 민중을 구함이 불교인의 도리요 책무라고 생각하고, 1911년에 서울 종로 봉익동에 대각사를 창건하여 대각운동을 통한 불교 독립노선을 정하고 민중 교화를 통하여 외세에 저항하는 기틀을 마련하였습니다. 그 뒤로는 그곳에서 후배 만해스님 등과 독립운동을 모의하고 당시 교세가 큰 천도교 및 서양과 연결된 기독교 등 다른 종교인들과도 협력해 나가도록 하였습니다. 고종의 승하와 인산에 맞추어 3.1 독립선언과 만세운동에 불교계 대표로 서명하고 서대문 형무소에 수감되어 1년 6개월의 옥고를 겪었습니다.
만해스님은 어려서 한학을 하고 열네 살에 결혼하였지만, 열여섯 살에 동학운동에 참여했다가 실패한 뒤에 1896년 설악산 오세암으로 출가하여 수행하다가 만주와 연해주 등지로 만행하며 국제정세도 살펴보았고, 1905년 백담사로 돌아와 정진하다가 1908년 6개월동안 일본을 방문하고 일본의 정세를 살펴보았습니다.
1910년에는 불교의 힘을 키우기 위한 <불교유신론>을 저술하였고, 한일합방후에는 국치의 슬픔에 분발하여 만주 등지의 독립군 진영을 돌며 격려의 법문 기회도 가졌습니다. 1919년 무렵, 서울에서 용성스님 등과 독립운동을 의논하며, 과거 일본에서 인연이 있었던 천도교의 최린과 기독교의 이승훈 등 다른 종교인들과 연대를 모색하였고, 고종의 인산을 앞두고 거사를 계획하게 되었습니다. 2월 28일 천도교 보성사에서 인쇄된 독립선언서를 불교 중앙학림 학생들에게 3,000천부를 배포하도록 조치하고, 3월 1일 오후 2시에 태화관에 민족대표들이 모인 곳에서 공식적으로 운동추진 상황에 대하여 연설하고 공약삼장 첨부와 만세 삼창을 선도하였습니다. 일본경찰에 연행되면서도, 변호사나 사식과 보석을 요구하지 말자고 제안하였고, 구치소에서도 당당하고 의연하게 한국인 지도자로서의 품격을 지켰으며, 2년여의 감옥생활 속에서도 <조선독립의서>를 지어서 그 정당성을 논리 정연하게 밝히기도 했습니다.
옥고를 치르고 풀려난 뒤의 두 분 모두 각자 나름대로 상황에 따라 민족독립과 민중계몽에 전력을 다하였습니다. 용성스님은 불교전파와 민중계몽을 위해 한글 역경 사업을 시작하였고, 청소년을 위하여 풍금을 이용하는 찬불가 제작과 일요법회를 여는 등, 현대적 대중포교방법을 시도했으며, 만주로 이주한 동포들을 위하여 연길 지역의 명월촌과 봉녕촌에 각각 20여만평의 경작 토지를 마련하였고 대각사 선농 포교당을 설치하였습니다.
함양 백운산 일대에 100만평 가까운 화과원을 여는 등, 민족물산 향상과 선농일치를 주창하며 자급자족의 경제 체제를 수립하고, 상해 임시정부 등의 독립운동자금 조성과 지원방안에도 은밀히 노력하였습니다. 1924년에는 박한영스님과 <불일佛日>잡지를 발행하는 등의 문서포교를 시작하였고 1926년에는 비구승들과 연대하여 대처와 식육을 금하는 <건백서>를 작성하여 일제의 왜색불교화와 승단을 타락시키려는 정책을 비판하였습니다. 한글역경과 <수심결>, <각해일륜>, <귀원정종>
등 여러 저술 및 국내외 포교와 법회를 통해 불교와 민족독립을 위한 다양한 사업을 진행하던 스님은 1940년 77세의 세연을 접고 의연히 입적하였습니다. 해방후에 대한민국정부는 1962년 그분의 공로를 포상하여 건국 훈장 대통령장을 추서하였습니다.
만해스님은 출옥후에 설악산 오세암에서 1925년 <십현담주해>, 그 다음해에 <님의침묵>을 지어 발간하였고, 1927년 대일본 민족운동 단체인 신간회에 참여하여 중앙위원과 경성지회장을 겸직하여 활동하였으며, 1930년에는 <불교> 잡지를 발간하여 포교와 민중계몽을 진행, 1935년부터 조선일보에 <흑풍>과 <후회> 등 장편소설을 연재하기 시작하였고, 불교인비밀결사 <만당卍黨>등을 이끌며, 민족 독립운동에 저술 및 문필작업과 아울러 사회정치 운동에 온 마음과 힘을 기울였습니다. 1933년 성북동에 친지들의 도움으로 거소를 지을 때에, 총독부가 보기 싫어서 북향하여 지었다는 일화는 유명하며, 그곳에서 1944년에 입적할 때까지 많은 어려움 속에서도 한국인의 자부심과 독립정신의 지조를 지키며 지냈습니다. 해방후 1962년 정부로부터 건국훈장 무궁화장이 추서되었고, 그 분의 시와 소설 등, 많은 저술 작품들은 문학계와 교육계의 높은 평가와 주목을 받으며 널리 읽혀오고 있습니다.
어렵게 독립을 성취한 뒤로, 고암스님과 자운스님, 성철스님과 혜암스님 등 많은 제자와 손제자들이 현재의 대한불교 조계종의 중추적 역할을 하도록 수행과 포교의 모범을 보이고 정신적 유산을 남기며 승가의 지남이 된 용성스님, 현대적 대중불교 운동과 문학계에 큰 기여와 영향을 끼친 만해스님, 두 큰스님의 사상과 업적을 다소나마 되돌아보았습니다. 이제 두 분의 후예로서 우리들은 오늘날 불교 및 사회상황을 어떻게 이해하며 대응하고 있는지, 불자 및 시민들이 바라는 역할을 합당히 하고 있는지 반성하며, 선지식들의 모범을 본받아서 분발 정진하여야 할 줄 압니다. 아울러 대한민국 정부수립 100주년을 맞으며, 3.1정신을 받들어서 정부공직자들은 물론, 국민과 해외동포들도 남북의 평화통일과 세계발전에 이바지하기를 다짐하고 정진해 나가야겠습니다. 대한독립 만세! 대한민국 만세! 세계평화 만세!