남사당놀이는 남자들로만 구성된 유랑 예인 집단인 남사당패에 의해 전승되며, 남사당패의 연희는 악기 연주인 풍물, 버나, 살판, 어름, 덧뵈기, 덜미로 이루어졌다. 그 밖에 요술인 얼른도 있었다고 하나 현재는 전승되지 않는다. 이들은 일정한 보수 없이 숙식만 제공받으면 마을의 큰 마당이나 장터에서 밤새워 놀이판을 벌였다.
풍물은 경기도와 충청도의 농악인 웃다리 가락을 위주로 연주한다. 진풀이, 열두 발 상모돌리기, 무동 등 다양한 풍물놀이를 펼친다. 버나는 버나잡이(돌리는 사람)가 앵두나무막대기로 대접, 쳇바퀴, 대야 등을 돌리면서 매호씨(버나잡이의 재담 상대역)와 재담과 소리를 주고받는 연희이다. 살판은 땅재주로 살판쇠(땅재주꾼)가 매호씨와 재담을 주고받으면서 앞곤두, 뒷곤두, 번개곤두, 자반뒤지기, 팔걸음, 외팔걸음, 외팔곤두, 앉은뱅이팔걸음, 쑤세미트리, 앉은뱅이모말되기, 숭어뜀, 살판 같은 기교를 부린다. 어름은 줄타기로서 어름산이(줄꾼)가 앉아서 장구를 쳐주는 매호씨와 재담을 주고받으면서 꽹과리, 징, 북, 장구, 날라리의 반주에 맞춰 가새트림(앉았다 일어났다 하면서 앞으로 가다가 두 발을 뛰어서 돌아앉기)을 비롯한 여러 가지 기예를 행한다. 그리고 중의 모습을 흉내 내다가 신세 한탄을 하며 파계하는 모습을 희화적으로 표현하는 중놀이와 여러 계층의 인물들을 익살스럽게 흉내 내는 왈자놀이를 하면서, ‘중타령’, ‘오봉산 타령’, ‘풍년가’, ‘돈타령’ 등의 노래를 부른다.
가면극인 덧뵈기는 ‘덧(곱)본다’는 뜻으로 가면을 나타낸다. 춤보다는 재담과 연기가 더 우세한 풍자극으로 제1과장 마당씻이, 제2과장 옴탈잡이, 제3과장 샌님잡이, 제4과장 먹중잡이로 구성되어 있다. 다른 가면극에 반드시 나오는 벽사적인 의식무는 마당씻이의 고사문(告祀文)인 비나리로 대체되어 있다. 옴탈잡이, 샌님잡이, 먹중잡이는 각각 양주별산대놀이의 옴중·먹중놀이, 샌님놀이, 노장춤과 같은 내용이다. 등장인물과 내용에서 양주별산대놀이와 유사한 것이 많은 점으로 미루어볼 때 서울 본산대놀이의 영향 아래 생긴 것으로 보인다.
남사당패의 대표적인 연희는 꼭두각시놀음인데, 박첨지마당과 평안감사마당으로 나뉜다. 박첨지마당의 ‘박첨지유람거리’에서는 박첨지가 등장해 악사인 산받이와 대화를 나눈다. 이어서 익살스런 재담을 늘어놓고 ‘유람가(遊覽歌)’를 부른다. ‘피조리거리’에서는 두 명의 피조리 곧 박첨지의 딸과 며느리가 뒷산에 나물을 뜯으러 다니다가 상좌중들과 놀아난다. 이때 홍동지가 벌거벗고 등장해 모두 쫓아버린다. ‘꼭두각시거리’에서는 박첨지와 그의 처인 꼭두각시가 서로 찾아다니다가 만난다. 영감이 첩을 얻었음을 실토하고 꼭두각시에게 돌머리집을 상면시키면, 첩이 머리로 꼭두각시를 마구 들이받는다. 꼭두각시는 중이 되겠다며 금강산으로 떠나간다. ‘이시미거리’에서는 박첨지의 손자, 피조리, 박첨지의 동생, 꼭두각시, 홍백가, 영노, 표생원, 동방삭 같은 등장인물들이 반복적으로 산받이에 의해 정체가 확인된 후, 이시미에게 잡혀먹는 형식으로 진행된다. 마지막으로 박첨지도 이시미에게 물리면 홍동지가 나와 박첨지의 경솔함을 꾸짖으며 구출하고 이시미를 때려잡는다.
평안감사마당의 ‘매사냥거리’에서 홍동지는 평안감사의 부임, 평양감사의 매사냥, 평양감사의 장례 장면에서 길을 닦는 인부, 사냥몰이꾼, 상두꾼의 역할을 함으로써, 양반의 횡포에 시달리던 민중의 모습을 대변한다. ‘상여거리’에서는 박첨지가 등장해 평안감사가 매사냥에서 돌아가던 중 산고개에서 낮잠을 자다가 개미에게 불알 땡금줄을 물려 즉사했다는 소식을 전한다. 감사의 아들인 상주는 ‘장타령’을 부르기도 하며 경박한 행동을 한다. 상두꾼으로 뽑힌 홍동지는 벌거벗은 채 배(또는 성기)로 상여를 밀고 간다. ‘건사거리(절 짓고 허는 거리)’에서는 상좌중 둘이 나와 절에다 시주하면 자식을 많이 낳고 부귀공명을 누리게 된다고 하면서 법당을 짓는다. 조립식의 법당이 다 완성되면 다시 그것을 헐어낸다.
사당패는 관계를 맺고 있는 사찰에서 내준 부적을 가지고 다니며 팔고, 그 수입의 일부를 사찰에 바쳤다. 그래서 사당패들은 자기들의 수입으로 불사를 돕는다는 것을 내세웠다. 사당패나 걸립패의 구성원에 승려나 보살이 직접 참여하고 있거나 뒤에서 조종하고 있었고, 그들의 수입이 사종[四種 혹은 아미타(阿彌陀)를 생각하여 떼어주는 공양물]이란 명목으로 사찰에 바쳐졌던 것은 현재 남아 있는 많은 시주질(施主秩)들에서도 확인할 수 있다. 그러므로 남사당패의 꼭두각시놀이 중 건사(建寺)거리에 절을 짓는 내용이 있는 것은 그들이 명분으로 내세우는 공연 목적과 일치한다. 그리고 꼭두각시놀이의 각 거리가 독립된 내용이라는 점에서 볼 때, 맨 마지막 거리에서 절을 지어 그동안 진행되어온 갈등을 극적으로 승화시키며 화해를 이루고, 시주를 해준 관중들의 안녕과 행복을 빌어 주었던 것으로 해석할 수 있다.
꼭두각시놀이는 몇 개의 과장(거리)으로 구성되어 있다. 각 장면은 가면극과 마찬가지로 서로 유기적인 연결성이 없는 독립적인 내용이다. 그러나 박첨지가 여러 과장에 걸쳐 계속 등장하며 극의 해설자 역할을 함으로써 각 장면을 연결하고 있는 점이 주목된다. 꼭두각시놀이가 박첨지를 주인공으로 하는 연희라는 인상을 준다. 그래서 연희자들은 이 연희를 흔히 박첨지놀이라고 부른다. 박첨지와 같은 일정한 주인공이 존재함으로써 극의 통일성을 조성하고 있는 것이다.
박첨지와 함께 꼭두각시놀이의 극적 진행에 중요한 존재가 산받이다. 산받이는 악사 중 한 명이 맡는데 인형과 대화를 주고받는다. 산받이는 등장인물이면서 관중과 같은 입장에 있기도 하기 때문에 무대와 관중 사이의 거리를 좁혀준다.
현재는 3평방미터 공간에 네 기둥을 세우고 관중석을 마주 보며 120센티미터 정도의 높이 위에 인형이 나와서 노는 가로 250센티미터, 세로 70센티미터 정도의 무대면만 남겨놓고 사방을 모두 포장으로 둘러친다. 그러나 다락을 만들고 그 위에 무대를 설치하거나 이층식의 무대를 설치하는 식으로 공중 높이 무대를 설치하는 것이 전통적인 방법이었다. 인형사들은 포장 속에서 의자에 걸터앉아 인형을 손에 쥐고 조종한다.
도시의 장마당이나 농어촌 마을을 활동 무대로 삼고 순회공연을 하던 사당패들은 자기들의 집결처이며 새로운 공연 종목을 준비하기 위한 연습지이고, 생활 본거지인 사찰을 본산으로 삼았다. 그러나 18~19세기에 사당패들이 급격히 늘어남에 따라 본산 사찰뿐만 아니라 그 근처의 일부 마을에도 근거지를 두게 되었다. 그래서 사당골이란 이름을 가진 마을들이 생겨났다. 이 중 널리 알려진 본산과 사당골은 경기도 안성 청룡사와 그 부근의 청룡사당골, 황해도 문화 구월산의 패엽사와 그 부근의 사당골, 경상도 하동 쌍계사와 그 부근의 사당골, 전라도 강진 정수사와 그 부근의 사당골(사당리), 경남 남해의 화방사와 그 부근의 사당골을 들 수 있다. 그곳에서는 연희가 거의 없는 겨울철에 동면을 겸해서 초입자인 삐리들에게 기예를 가르쳤다.
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