항공무장 AGM-181 LRSO 외형 렌더링 공개

[위종민]

AGM-181 LRSO 렌더링이 공개됐네요. 

공군의 새로운 스텔스 핵순항미사일 첫 공개

AGM-181 장거리 스탠드오프(핵 탑재) 순항미사일이 B-21과 B-52에 장착될 예정이지만, 지금까지 컨셉 아트는 공개된 적이 없다. 타일러 로고웨이 2025년 6월 10일 오후 9:49(동부 기준) 갱신

수년간의 개발 끝에, 우리는 미 공군의 신형 AGM-181A 장거리 스탠드오프(LRSO) 핵 탑재 순항미사일의 실제 모습을 처음으로 엿볼 수 있게 되었다. 이 프로그램은 공군과 글로벌 스트라이크 커맨드에서 최우선 순위에 속한다. LRSO는 현재 미국이 운용 중인 유일한 핵탑재 순항미사일인 AGM-86B 공중발사순항미사일(ALCM)을 대체할 예정이다. AGM-86B는 냉전 말기부터 운용되어 왔으며, 더 발전되고 스텔스 성능을 갖췄던 AGM-129 어드밴스드 크루즈미사일(ACM)이 단 20여년(1990~2012) 운용 후 퇴역한 뒤에도 계속 남아 있었다. AGM-129와 AGM-86B에 대한 자세한 내용은 과거 기사를 참고할 수 있다.

(사진: AGM-86 공중발사순항미사일이 비행 중인 모습, USAF)

이번에 공개된 첫 비공개 렌더링에서 가장 눈에 띄는 점은, LRSO가 기존 AGM-158 JASSM 스텔스 공대지 순항미사일과 매우 유사한 역방향 꼬리(inverted tail)를 갖췄다는 것이다. AGM-129 역시 유사한 구성이었지만 수직 꼬리의 형태가 달랐다. 미사일은 쐐기형 노즈와 함께 사다리꼴 단면을 가진 것으로 보이며, 날개 디자인 역시 JASSM과 비슷하다. 콘셉트 렌더링에서 공기흡입구는 보이지 않는데, 이는 보안상의 이유일 수 있다. 스텔스 무기의 흡입구 구조는 대개 극비이기 때문이며, 또는 흡입구가 미사일 상단에 있을 수도 있다. 이 공식 이미지가 실제 설계를 얼마나 정확히 반영하는지는 확실치 않지만, 공개 초기 단계에서 일부 세부는 생략되거나 의도적으로 오도되었을 가능성도 있다.

미국 핵삼각체에서 공중전력(bombers)은 이미 가장 유연한 축을 담당한다. 폭격기는 전 세계 어디든 공중 또는 지상에 전진배치될 수 있고, 필요하면 신속히 철수시켜 위기완화를 시그널로 보낼 수 있다. 이는 잠재적 핵전쟁을 피할 수 있는 중요한 전략적 메시지 수단이다. 핵탑재 순항미사일은 기존 방공망에 큰 도전이 되는 장거리 공격이 가능하고, 탄도미사일 조기경보체계에 쉽게 탐지되지 않는다. 따라서 이른바 '대국 경쟁'의 시대에, AGM-129가 이미 퇴역하고 AGM-86B마저 노후화·생존성 문제에 직면하면서, 더 강력하고 생존성이 높은 장거리 핵탑재 순항미사일의 필요성이 대두됐고, 그것이 AGM-181A LRSO로 이어졌다.

(사진: AGM-129 ACM)

이 신형 무기체계는 레이시온이 제작하며, B-21 레이더와 B-52 스트래토포트리스 모두에 탑재될 예정이다. B-52 역시 전반적인 대대적 개량이 예정되어 있다.

이외에는 LRSO의 성능에 대해 아직 알려진 바가 많지 않다. 이 프로그램은 여전히 많은 부분이 기밀로 유지되고 있다. 그럼에도 이전 미사일들보다 더 긴 사거리를 갖는 아음속 미사일이며, 탐지·추적이 극히 어려운 기체·엔진 조합을 특징으로 할 것으로 보인다. 신호방출 관리(EMCON)가 철저하고, GPS가 교란·차단되거나 전자전이 난무하는 환경에서도 자율 항법이 가능해야 하며, 주변 위협에 자동으로 대응해 최적의 경로를 선택하는 능력도 갖출 전망이다. 이런 요소가 결합되면 미사일과 플랫폼 모두 운용상의 유연성과 생존성이 크게 향상될 것이다. 특히 초장거리 통합방공망이 빠르게 고도화되는 현 시점에서 그러하다.

LRSO는 이미 수년 전부터 극비리 비행시험 중이며, 최신형 W80-4 열핵탄두를 탑재한다. 이 무기는 B-21을 중심으로 한 장거리 타격체계(Long Range Strike Family)의 일부로, 신규 지휘통제, 우주기반 지원체계, 각종 무기·통신·(아마도) 고정익 동반기 등 다양한 첨단기술들과 통합될 예정이다. 이런 기술들은 각각의 성능을 넘어서, 미래의 훨씬 더 위협적인 전장 환경에서 임무 성공을 보장하기 위해 시너지를 낼 것이다.

(사진: B-21 레이더가 에드워즈 공군기지에서 시험비행 중)

비용 측면에서, 2023년 보도에 따르면 "미 국방부 취득보고서는 2022년 12월 기준, 총 1,020발 도입을 가정할 때 LRSO 사업 취득비용이 160억 달러를 약간 넘는 수준으로 추산된다고 밝혔다. 30년간 운용유지비는 추가로 70억 달러에 이를 것으로 예상된다."

최근 추산으로는 LRSO 한 발당 약 1,400만 달러로 평가된다.

과거에는 LRSO의 재래식(비핵) 버전을 만드는 계획도 있었지만, 지금은 AGM-158 JASSM 계열의 스텔스 순항미사일이 그 역할을 대신하는 것으로 보인다.

이번 첫 렌더링 공개로 미뤄 볼 때, LRSO 개발은 상당히 진척된 상태로 보인다. 앞으로도 더 많은 정보가 공개되고, 머지않아 실물도 볼 수 있을 것으로 기대된다. 이 미사일은 이르면 10년 말경부터 실전배치가 예상된다. 다만, 행정부의 첫 국방예산안이 곧 공개될 예정인 만큼, 모든 프로그램이 확정적으로 안전하다고 볼 수는 없다.

First Glimpse Of Air Force's New Stealth Nuclear Cruise Missile

First Glimpse Of Air Force's New Stealth Nuclear Cruise Missile

First Glimpse Of Air Force’s New Stealth Nuclear Cruise Missile

The AGM-181 Long-Range Standoff nuclear-armed cruise missile that will arm the B-21 and B-52 hasn't been seen in concept art until now.

Tyler Rogoway

Updated Jun 10, 2025 9:49 PM EDT

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(U.S. Air Force illustration)

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After years of development, we have gotten our first look at what the USAF’s new AGM-181A Long-Range Standoff (LRSO) nuclear-armed cruise missile could actually look like. The program is a top priority for the Air Force and its Global Strike Command. LRSO is set to replace America’s only nuclear-armed cruise missile in operation today, the AGM-86B Air Launched Cruise Missile (ALCM), which has served since the twilight of the Cold War. The AGM-86B missile has even remained in service long after the more advanced and stealthy AGM-129 Advanced Cruise Missile (ACM) was retired after just over two decades of service (1990-2012). You can read all about the AGM-129 and the AGM-86B in this past feature.

An AGM-86 Air-Launched Cruise Missile (ALCM) in flight. (USAF) R.L. House

Most notably from this first unclassified render, the LRSO features an inverted tail very similar to the conventionally-armed AGM-158 JASSM stealthy air-launched cruise missile. The AGM-129 featured a similar arrangement, although with a differently shaped vertical tail. The missile looks like it has a trapezoidal fuselage cross-section design with a wedge-like nose. The wing design is also similar to JASSM. We see no air inlet in the concept rendering, which could be for security reasons, considering the inlet design is often a closely guarded feature on stealthy flying machines, or it could be located on the top of the missile. We also can’t say with any certainty how accurate this official rendering is of the actual design, but it is a given that some features will be omitted or even misleading for an initial public release.

The airborne leg is already the most flexible of America’s nuclear triad. Bombers can be positioned anywhere around the globe, both in the air and forward deployed on the ground. They can also be rapidly recalled as needed, signalling de-escalation. This is a critical tool for strategic messaging that could potentially avert a nuclear holocaust. The nuclear-armed cruise missile component of this capability allows for standoff attacks that present a real challenge for traditional air defenses and cannot be readily identified by ballistic missile-focused early warning architectures. So, as a result, in this new age of so-called ‘great power competition,’ with the AGM-129 already retired from service and the AGM-86B growing very old and becoming questionably survivable, a new, more capable and resilient long-range nuclear-tipped cruise missile was deemed necessary. This became the AGM-181A LRSO.

AGM-129 ACM. Semanticscholar.org/USAF

This new weapon system, built by Raytheon, will be carried by both the new B-21 Raider and the venerable B-52 Stratofortress. The B-52 is also set to be deeply upgraded, overall, as you can learn more about here.

Otherwise, little is known about the LRSO’s capabilities as the program remains highly classified in many respects. Still, one can expect a subsonic missile with greater range than its predecessors that features a very tough-to-detect and track airframe and engine combination. Strict emissions control and the ability to navigate in any environment, including one where access to GPS is degraded or denied, and dense electronic warfare is the norm, will be critical. Autonomously reacting to threats in its area to better ensure its best path to its target will also likely be a feature. Combined, these elements will offer the missile and its launch platform more employment options and far greater survivability, especially as very long-range integrated air defenses mature at a rapid pace.

LRSO has been in secretive flight testing for years now, and it will feature the updated W80-4 thermonuclear warhead. The weapon is also part of the larger Long Range Strike family of systems, which includes the B-21 as its centerpiece, as well as new command and control, space-based support assets, weapons, communications, and other technologies, possibly including classified fixed-wing companion aircraft. These capabilities will work to become something greater than the sum of their parts in order to achieve success in a future combat environment that will be far more threatening than any in the past.

B-21 Raider taking off on a test mission from Edwards AFB. (USAF)

When it comes to the price tag, as we noted in a previous report from 2023:

“The Pentagon acquisition report does peg the estimated LRSO program acquisition cost, as of December 2022 and based on the expected purchase of 1,020 missiles in total, at just over $16 billion. Sustaining the missiles over a 30-year lifespan is expected to cost another $7 billion or so.”

More current estimates put the cost of LRSO at around $14M each.

Previous plans to make a conventionally-armed variant of the LRSO seem to have been dropped, with further extrapolations of the popular AGM-158 JASSM series of air-launched stealthy cruise missiles filling that role.

If this first rendering is any indication, LRSO has moved well forward in its development, and we are likely to hear more about it and finally see it in full in the not-too-distant future. The missile has been expected to begin entering operational service toward the end of the decade. Then again, few programs are safe just yet as this new administration looks to manifest its priorities in its first defense budget, which we should be seeing in full any time now.

Contact the author: Tyler@twz.com