폭격기 B-2의 장거리/장시간 폭격작전; 소변은 굳혀서, 잠은 둘이서 나눠 자며 비행

[위종민]

Air and Space Forces Magazine의 기사입니다. 2001년 10월 44.3시간을 비행해 아프간의 목표를 타격했던 B-2 'Spirit of America'의 파일럿 Mel Deaile 퇴역 공군대령의 인터뷰 기사네요. 

장시간 임무를 수행할 때는 다음 공중급유 포인트에 정시에 도착하는 게 제일 중요했고, 지속적인 수분 섭취에 따른 소변을 처리하기엔 기내 화장실 용량이 모자라 소변을 겔 형태로 굳히는 piddle pack으로 소변을 처리해는데, 그 용량이 45kg 정도 됐다고 ㄷㄷㄷ 

민항기와 달리 연속비행시간이 규정시간을 초과한다고 예비 기장이나 부기장을 더 태울 수가 없으니 공중급유 등 두 명의 파일럿이 반드시 조종석에 앉아 있어야 하는 상황을 제외하면 4, 5시간마다 파일럿이 조종을 교대했다고 하네요. 각성 유지를 위한 암페타민계열 약물도 사용하네요. 

스텔스 폭격기에 벙커 버스터 폭탄 15톤을 싣고 세계를 한 바퀴, 그리고 단 하나의 작은 화장실: B-2 스피릿으로 떠난 37시간의 비행

2025년 6월 25일 | 데이비드 로자

벙커 버스터 탄두를 탑재한 스텔스 폭격기로 세계를 한 바퀴 돌며 37시간 만에 임무를 마치고 귀환하는 일은 공상과학처럼 들릴 수 있다. 하지만 실제로 B-2 스피릿에서 이러한 임무를 수행하기 위해서는, 연료 보충, 수분 유지, 뇌우 회피, 그리고 2.3㎡(25제곱피트)밖에 되지 않는 조종실의 작은 화장실을 넘치지 않게 관리하는 것 같은 소소한 일상적 문제들이 핵심이 된다.

이것은 2001년 10월 7일, 당시 공군 대령이었던 멜 디일과 그의 부조종사 브라이언 닐이 B-2로 44.3시간 연속 비행하며 아프가니스탄 목표를 타격했던 기록적인 경험에서도 마찬가지였다.

“‘아프가니스탄까지 간다’는 장기적 시야보다, 다음 공중급유 지점에 정시에 도착하는 것이 더 중요했습니다. 급유를 놓치면 그 순간 임무는 끝나는 거죠.”라고 디일은 Air & Space Forces Magazine에 말했다.

2024년 9월 10일, 인도-태평양에서 임무를 수행 중인 미 공군 B-2 스피릿 스텔스 폭격기 사진. (미 공군 제공)

2025년 6월 22일, 7대의 B-2에 탑승한 14명의 공군 장병들이 디일과 닐과 함께, 이 스텔스 폭격기 최장 비행 기록자 명단에 이름을 올렸다. 이들은 이란의 핵 시설을 타격하기 위해 37시간 넘게 논스톱 비행했다.

‘미드나잇 해머 작전(Operation Midnight Hammer)’으로 명명된 이번 임무는, B-2 역사상 두 번째로 긴 비행이었다고 합참의장 댄 케인은 밝혔다. 총 125대의 미군 항공기(B-2와 4·5세대 전투기 포함)가 참가해, 이란 3개 시설에 75개의 정밀유도폭탄을 투하했다. 미 해군 잠수함도 공습에 맞춰 토마호크 순항미사일을 발사했다.

B-2는 이번 작전에서 포르도와 나탄즈 시설에 14발의 ‘매시브 오디넌스 페너트레이터(Massive Ordnance Penetrator)’를 투하했으며, 13,600kg(3만 파운드)급 폭탄이 실전에서 사용된 것은 이번이 처음이다. B-2는 6월 21일 미주리 휘트먼 공군기지에서 이륙해, 대서양과 지중해를 거쳐 이란을 타격한 뒤 다시 미주리로 귀환했으며, 그 과정에서 여러 대의 공중급유기와 만났다.

작전은 “여러 영역과 전구에 걸쳐 기획·실행됐으며, 우리가 전 세계 어디든, 원하는 시간과 장소에 신속 정확하게 힘을 투사할 수 있음을 보여주는 작전이었다.”고 케인 합참의장은 브리핑에서 말했다.

24년 전에도 상황은 비슷했다. 디일과 닐은 ‘스피릿 오브 아메리카’(Spirit of America)란 별명의 B-2에 올라 밤을 뚫고 남서아시아로 출격했다. 디일은 그 전에도 B-52로 25시간 연속 비행, 시뮬레이터로 20시간 이상 탑승한 경험이 있었으나, 44시간 비행에 비하면 모두 미미한 경험이었다.

“44시간 미션에 대비할 수 있는 준비나 시뮬레이터 교육은 없습니다.”라고 그는 회상했다.

당시 B-2에는 JDAM 16발이 탑재되어 방공망을 타격할 예정이었으나, 비행 중 70%의 표적이 바뀌었다. 파일럿들은 JDAM 재프로그램, 여러 계산을 새로 하며 임무 성공을 위한 절차를 반복해야 했다.

“타깃 폴더, 시간표, 연료 소모량을 계속 확인하며, 태평양 한가운데에서 연료가 떨어지지 않도록 신경써야 했죠.”

이런 상황은 이란 작전에서도 반복됐을 수 있다. 또 다른 전직 B-2 파일럿은, 표적 지역 상공에 도달하면 B-2 레이더로 목표 좌표를 새로 생성하는데, 이 좌표는 ‘정보기관이 제공한 것보다 훨씬 더 정확한 경우가 많다’고 밝혔다.

2025년 6월, 미주리 휘트먼 기지에서 MIDNIGHT HAMMER 작전을 준비 중인 B-2 Spirit. (미 공군 제공)

장시간 고공 비행은 극심한 갈증도 유발한다. 디일과 닐은 비행 내내 여러 개의 물병을 비웠으나, 기내 화학식 화장실은 44시간의 용량을 감당하지 못했다. 대신, 이들은 “피들 팩(piddle pack)”이라 불리는 비닐봉지(소변을 젤 형태로 굳히는 흡수제 포함)를 사용했다.

“한 시간에 피들 팩 두 개씩을 채우다 보니, 비행 후 기내에서 버려야 할 ‘굳은 소변’이 45kg 정도 됐습니다.”라며 그는 웃었다. “이런 소소한 계산을 하며 시간을 보내기도 합니다.”

또한 장시간 비행에서 휴식도 중요한 문제다. 많은 민간기·일부 군용기는 장거리 운항 시 교대조를 태우지만, B-2는 두 명이 비행 내내 자리를 지켜야 한다. 디일은 한 명이 이젝션 시트 뒤쪽 간이 침낭에서 졸기도 했으나, “수면의 질은 떨어지지만, 이럴 때는 아무리 낮은 질의 잠도 소중하다”고 말했다.

공중급유 등 비행의 주요 단계에서는 반드시 두 파일럿이 모두 좌석에 앉아야 해서, 대개 4~5시간마다 조종사가 자리를 바꿨다. 식사는 커피, 물, 샌드위치, 프레첼, 기내에서 먹기 편하도록 설계된 간편식을 준비했으나, 오랜 시간 좁은 조종석에 앉아 있으면 실제로는 식욕이 크게 생기지 않는다고 한다.

“사실 칼로리를 거의 소모하지 않거든요.”

태평양 상공을 비행할 땐 해가 오래 떠 있어 멜라토닌(수면 유도 호르몬) 분비가 늦게 시작됐다. 이란 공격에 투입된 승무원들은 동쪽으로 밤을 가로질렀기에 더 힘들었을 수 있다. 이들은 집중력을 유지하기 위해 ‘고(Go) 필’이라 불리는 각성제(암페타민계 약물)를 복용했을 가능성도 있다.

“심장이 엄청 빨리 뛰긴 하지만, 썩 유쾌한 기분은 아닙니다.”

2020년 3월, B-2 Spirit 폭격기들이 북해 상공에서 Bomber Task Force Europe 20-2 임무를 수행 중인 모습. (미 공군 제공)

이번 이란 작전과 9·11 이후 수행된 임무의 또 다른 공통점은, 모두 미 대통령이 지시한 고위험 임무였다는 점이다.

“항상 계획대로 흘러가지 않도록, 모든 절차와 타이밍을 미리 연습했습니다.”라고 디일은 말했다.

당시 디일의 임무는 현지 항공작전부대의 요청으로 아프가니스탄 상공을 한 번 더 돌며 남은 JDAM 4발을 추가 투하하는 바람에 2시간이 더 걸렸고, 귀환지 디에고 가르시아에서는 앞서 착륙한 B-52의 긴급 상황으로 또 15분 대기해야 했다. “서로 바라보며 ‘이 비행기 정말 착륙시킬 수는 있는 거냐?’ 농담을 했죠. 드디어 착지했을 때는 땅을 밟는 것만으로도 너무 기뻤습니다.”

2025년 6월, Operation MIDNIGHT HAMMER 임무를 마친 B-2 Spirit이 휘트먼 기지에 착륙하고 있다. (미 공군 제공)

이번 이란 공격을 수행한 B-2 승무원들도 같은 안도감을 느꼈을 것이다. 그리고 이들이 마지막일 가능성은 낮다. 미 공군은 향후 중국과의 광대한 태평양 전구 전쟁을 준비하며 이처럼 장거리 임무가 반복될 것으로 내다보고 있다.

이러한 장거리 비행은 매일 연료, 장비, 병력을 수송하는 공중급유기·수송기 승무원들에게 특히 큰 부담이 될 것이다.

이에 대비해, 지난해 C-130 수송기가 텍사스에서 괌까지 26시간 연속 비행을 했고, KC-46 급유기는 몇 달 전 캔자스에서 출발해 전 세계를 45시간 논스톱으로 돌았다. 공중기동사령부는 승무원들이 장거리 임무에서 최고의 성과를 낼 수 있도록 수면 캡슐, 건강 모니터, 반사 신경 테스트 등을 도입할 계획이다. 2023년 대규모 기동 훈련인 모빌리티 가디언에서, 기존의 ‘고 필’ 사용 제한을 완화해 신속한 장비 수송이 가능하도록 했다.

“강대국 경쟁 시대에는 과거보다 더 오랜 시간 임무를 수행할 능력이 필요하다.”고 KC-46 파일럿 중 한 명은 말했다.

이러한 과업은 B-2 기체가 노후할수록 점점 더 어려워질 전망이다. 디일이 아프가니스탄으로 날아갔을 때, ‘스피릿 오브 아메리카’는 8년 된 기체였다. 이제 B-2는 24년이 더 지나, 전 세계로 동시에 1/3에 달하는 기체를 출격시키고, 일부는 태평양에 미끼 임무까지 띄웠다.

“정말 엄청난 일이죠. 이런 기체를 준비한整備사와 물자 담당자들에게 박수를 보냅니다. 기체가 나이를 먹을수록 유지보수의 부담은 줄지 않을 테니까요.”

15 Tons of Bombs and One Tiny Toilet: Around the World on the B-2

A U.S. Air Force B-2 Spirit aircrew performs pre-flight checks in the cockpit of their aircraft at Whiteman Air Force Base, Missouri, March 8, 2020. (U.S. Air Force photo by Tech. Sgt. Alexander W. Riedel)

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15 Tons of Bombs and 1 Tiny Toilet: Around the World on the B-2 Spirit

June 25, 2025 | By David Roza

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Flying a stealth bomber loaded with bunker-busting ordnance around the world and back in 37 hours might sound like science fiction. But in reality, executing such a mission in the B-2 Spirit depends on mundane details: topping off the gas tank, staying hydrated, avoiding thunderstorms, and being careful not to overload a small toilet in the 25-square-foot crew compartment.

At least, that was retired Air Force Col. Mel Deaile’s experience when he and his co-pilot, Brian Neal, flew a record-setting 44.3-hour B-2 sortie to strike targets in Afghanistan on Oct. 7, 2001.

“Instead of looking long-range, ‘Hey, we’re going to Afghanistan,’ it’s more about making sure we get to the next air refueling on time,” Deaile told Air & Space Forces Magazine. “We can’t miss this air refueling, otherwise this mission will be short-lived.”

A U.S. Air Force B-2 Spirit stealth bomber flies over the Indo-Pacific area of responsibility, Sept. 10, 2024. U.S. Air Force photo by Senior Airman Samantha White

On June 22, 14 Airmen aboard seven B-2s joined Deaile and Neal atop the list of aviators with the longest nonstop stealth bomber sorties when they struck Iranian nuclear sites in a bid to delay Tehran’s ability to build a nuclear weapon.

Dubbed Operation Midnight Hammer, the mission marked the second-longest B-2 flight in the plane’s history, Chairman of the Joint Chiefs of Staff Gen. Dan Caine said. About 125 U.S. planes, including the B-2s and fourth- and fifth-generation fighters, participated in the mission that dropped 75 precision-guided munitions on three sites across Iran. U.S. submarines launched Tomahawk cruise missiles in coordination with the air assault.

The B-2s dropped 14 Massive Ordnance Penetrators on the sites at Fordow and Natanz in the first operational use of the 30,000-pound weapons. Taking off from their home at Whiteman Air Force Base, Mo., on June 21, the crews flew east over the Atlantic Ocean and Mediterranean Sea, struck their targets in Iran, then turned around and flew back to Missouri, filling up at dozens of tankers along the way.

The operation was “planned and executed across multiple domains and theaters with coordination that reflects our ability to project power globally, with speed and precision, at the time and place of our nation’s choosing,” Caine said at a press conference following the attack.

Graphic via Department of Defense.

The circumstances were similar 24 years ago, when Deaile and Neal climbed into a B-2 nicknamed the “Spirit of America” and took off into the night toward southwest Asia. Prior to that, Deaile had flown a 25-hour sortie in a B-52 and a sat in a simulator for about 20 hours nonstop, but none of his previous cockpit time rivaled the task ahead.

“There is no preparation, no simulator requirement for a 44-hour mission,” he said.

The aircraft was loaded with 16 Joint Direct Attack Munitions (JDAMs) to destroy air defenses, but 70 percent of the targets changed mid-flight, he said. The switch forced the pilots to reprogram the JDAMs and redo other calculations to ensure mission success.

“You’re reviewing target folders, reviewing timing, checking our fuel consumption so that we’re not going to run out of gas over the Pacific,” he said.

That may have occurred during the Iran mission, too. Another former B-2 pilot told Air & Space Forces Magazine that, once over the target area, B-2 pilots can use the bomber’s radar to create target coordinates that are “usually even more precise than intel has provided.”

A U.S. Air Force B-2 Spirit is prepared for operations ahead of Operation MIDNIGHT HAMMER at Whiteman Air Force Base, Missouri, June 2025. U.S. Air Force photo

Flying high for that long can also leave people parched. Deaile and Neal drained multiple water bottles throughout the flight—but the aircraft’s chemical toilet was too small to hold 44 hours’ worth of output. Instead, the Airmen used “piddle packs,” plastic bags filled with a kitty litter-like substance that turns urine into a gel.

“We’re filling up two piddle packs per hour, and piddle packs weigh so many pounds, so we were trying to figure out how many pounds of solidified pee we were going to have to offload from this aircraft when we finally landed,” Deaile said.

The answer? About 100 pounds.

“Those are things that you do to pass the time,” he said.

Rest is another issue. While many civilian airliners and some military aircraft bring multiple crews for long-haul flights, the B-2 has just two pilots for the entire mission. Deaile recalled one person was often unconscious in a sleeping bag atop a modified Army cot behind the ejection seats.

It wasn’t high-quality sleep, he said, “but at that point, any sleep is good sleep.”

Both pilots had to be in their seats during critical phases of flight, such as air refueling, so the two switched places after meeting a tanker every four or five hours. To keep themselves going, the crew brought coffee, water, sandwiches, pretzels, and pre-packaged meals designed specifically for in-flight consumption. But sitting in a cramped cockpit for prolonged periods doesn’t tend to work up an appetite, Deaile recalled.

“You’re not really burning calories,” he said.

His crew had the advantage of flying in daylight across the Pacific, so the sun didn’t set until they approached Pakistan. That meant their bodies didn’t start releasing melatonin, a hormone which helps the brain prepare for rest, until late in the flight.

The crews on this month’s Iran strike may have had a more difficult time, since they flew east into the darkness, Deaile said. The Airmen could have taken amphetamines called “go” pills that are commonly used by troops to stay alert on long flights.

“It definitely accelerates the heart rate,” Deaile said. “It is not a fun feeling.”

B-2 Spirit bombers assigned to the 509th Bomb Wing conduct operations in support of Bomber Task Force Europe 20-2 over the North Sea, March 12, 2020. U.S. Air Force photo/Master Sgt. Matthew Plew

Last weekend’s B-2 mission and those flown in the wake of the 9/11 terror attacks share another key feature: Their crews were charged with the responsibility of completing a high-profile mission ordered by the president of the United States.

“We practiced crew procedures, the timing and coordination, because you want to eliminate the possibility of things not going to plan as much as you can,” Deaile said.

His mission stretched about two hours longer than expected after local air operations coordinators asked them to fly back over Afghanistan to use their last four JDAMs on a few remaining targets. Then it continued another 15 minutes when the B-52 landing ahead of them at Diego Garcia, a small island in the Indian Ocean, suffered an emergency. Around the airfield the B-2 went.

“We looked at each other like, ‘Can we not get this thing on the ground?’” Deaile recalled. When they finally touched down, he said, “we were just glad to be back on terra firma.” 

A U.S. Air Force B-2 Spirit lands after supporting Operation MIDNIGHT HAMMER at Whiteman Air Force Base, Missouri, June 2025. U.S. Air Force photo.

The crews who flew the Iran mission no doubt felt the same relief—and they’re unlikely to be the last. Air Force officials expect to see similarly long flights as the service prepares for a potential conflict with China in the vast Pacific.

Those long-haul sorties would disproportionately affect the tanker and transport crews tasked with ferrying gas, equipment, and troops around the region each day.

To practice, a C-130 transport last year flew 26 hours from Texas to Guam, while a KC-46 tanker flew a nonstop 45-hour lap around the world from Kansas a few months later. Air Mobility Command aims to help crews maximize their performance over long sorties with sleep pods, wearable health monitors, and reflex tests. At the 2023 iteration of Mobility Guardian, the Air Force’s major biennial mobility exercise, the command relaxed its rules barring “go” pills so Airmen could get the jolt they needed to rush equipment to the Pacific.

“In an era of great power competition, crews need the ability to operate longer than they have in the past,” one of the KC-46 pilots said last year.

That task will likely grow more difficult as aircraft like the B-2 age. The Spirit of America was just 8 years old when Deaile flew to Afghanistan, he said. Now that the aircraft are 24 years older, deploying one-third of the B-2 fleet across the world and back on the same night—plus sending out a few more over the Pacific as a decoy—is itself an accomplishment.

“That’s a monumental task. A huge hats-off to the maintainers and logisticians who got those jets ready,” Deaile said. “The maintenance need is not going down as they get older.”