조기경보기 미공군, E-7A 웨지테일 구매 취소 원함

[위종민]

비용상승과 계획 지연 때문에 미공군이 E-7A 구매를 취소하려고 하네요. 

미국 공군의 E-7A 웨지테일은 노후화된 E-3 센트리 AWACS를 대체하고 공군의 차세대 조기 경보 및 통제기로 도입될 예정이었다. 보잉 일러스트레이션.

공군, E-7 웨지테일 도입 계획 철회 원해 2025년 6월 26일 | Rachel S. Cohen

공군은 2026회계연도 예산의 일환으로 E-7 웨지테일 공중 표적 추적기 도입 프로그램을 취소할 계획이라고 고위 국방 관계자가 6월 26일 확인했다.

이 결정은 “비용 증가에 따른 심각한 지연”과 미래 전쟁에서 미군이 직면할 것으로 예상되는 첨단 대공무기 공격에 이 항공기들이 견딜 수 있을지에 대한 우려에서 비롯되었다고 국방 관계자는 국방부 2026년도 예산 요청 관련 브리핑에서 기자들에게 밝혔다.

대신 국방부는 공중 조기경보 임무를 위해 해군의 E-2D 호크아이 5대를 추가 도입한 뒤, 적 항공기와 미사일 움직임에 관한 정보를 위성을 통해 공유하는 체계로 전환할 계획이다. 비평가들은 이 방침이 앞으로 미군의 공중 전투 역량에 타격을 줄 것이라고 지적한다.

“우리는 전 세계적으로 작전능력을 확보하길 원했습니다.”라고 두 번째 고위 군 관계자가 말했다. “우리는 우주 역량에 대해 강한 확신을 갖고 있으며, 현 시점에서 E-7보다 더 빠르게 이 능력을 실현할 수 있다고 생각합니다.”

이 제안은 공군의 최우선 획득 사업 중 하나에서 방향을 크게 전환하는 것으로, 수십 년간 운용해 온 기체를 확실한 대체 없이 퇴역시키면서 전장 관리 체계가 불확실해진 상황을 남긴다.

피트 헥세스 국방장관은 최근 몇 주간 의회 예산 청문회에서 이 같은 변화를 시사한 바 있으나, 펜타곤 고위 관계자들이 E-7 프로그램의 사실상 종말을 공식적으로 인정한 것은 이번이 처음이다.

공군은 이번 결정과 관련해 별도의 질의에 답하지 않았다. 보잉 대변인도 논평을 거부했다.

지난해 공군은 보잉과 2대의 웨지테일 시제기를 2028회계연도까지 납품하는 26억 달러 규모의 계약을 체결했다. 공군은 1970년대 도입된 E-3 조기경보통제기를 대체하기 위해 총 26대의 E-7을 구입할 계획이었다. 이 중 절반 가량은 이미 퇴역했다.

그러나 미 회계감사원은 최근, 2대의 E-7 시제기 개발 비용이 36억 달러로 33% 상승했으며, 미군용 웨지테일의 첫 비행도 9개월 지연돼 2027년 5월로 미뤄졌다고 평가했다. 초도 실전배치 기체는 2032년까지 배치될 예정이었다.

공군은 내년도 웨지테일 개발 예산으로 약 2억 달러를 요청했는데, 이는 2025회계연도 개발 예산의 약 3분의 1, 2026년에 요청할 계획이었던 금액의 3분의 2 수준이다. 또한 웨지테일 관련 조달 예산으로도 2억 달러를 추가로 요청했다. 프로그램이 종료된다면 이미 보잉에 지급된 자금의 처리 방향은 불확실하다.

프로그램 취소 여부에 대한 최종 결정권은 의회에 있다. 의회는 대체 계획에 대한 추가 정보를 요구하면서, 검증되지 않은 우주 기반 도구로의 전환이 군사 대비태세와 지역사회에 미칠 영향에 대해 우려를 표명하고 있다.

하원 예산 소위원회는 2026회계연도 국방 예산안에 웨지테일 개발비 5억 달러를 포함시켰다. 이들은 “조기경보 등 임무에 공중과 우주 전력을 병행 운용하는 것이 현재뿐만 아니라 미래에도 반드시 필요하다”고 강조했다.

같은 날 상원 국방세출 소위원회에서 진행된 공군 예산 청문회에서 리사 머코우스키(공화·알래스카) 상원의원은 공군 지도부에 취소 방침의 근거를 밝힐 것을 요구하며, 이전까지 E-7을 지지해온 태도의 변화를 지적했다.

데이비드 올빈 공군참모총장은 이 결정이 공군 단독이 아닌 국방부 차원의 어려운 결정이었다고 설명하며, 공중, 지상, 해상, 우주에서의 작전환경 전반을 고려했다고 말했다. 그는 남은 공중 전장 관리 자산을 어떻게 결합해 잠재적 위협에 대응할지 검토할 것이라고 밝혔다.

머코우스키 의원은 “막연한 기대만으로 작전을 할 순 없다”고 말했다.

찬스 솔츠먼 우주군 참모총장은, 이미 잠재 공급업체들이 우주 기반 공중 표적 추적 네트워크에 대해 “유망한” 자료를 제출했다고 말했다. 그는 새로운 장비가 10년 말까지 데이터 공유를 시작할 수 있을 것이라고 밝혔다.

마이클 구틀라인 우주군 부참모총장은, 공중 표적 추적에 특화된 위성은 2030년대 초 운용이 가능하다는 기존 견해가 “크게 다르지 않다”고 덧붙였다.

오클라호마와 알래스카 주의 AWACS 기지를 대표하는 연방 의원들의 대변인들은, 의원들이 연례 국방 예산·정책법안 심의 과정에서 프로그램 취소 저지를 시도할지에 대한 질문에 즉각 답하지 않았다.

하지만 에어 앤드 스페이스 포스 협회의 미첼 항공우주연구소 더그 버키 소장은, 의원들이 개입해주길 바란다고 말했다.

“효과적인 전투 항공력에는 전장 관리가 필수적입니다.”라고 그는 말했다. “이는 전투기, 폭격기, 공중급유기, 전자전기 등이 전장 상황을 명확히 파악해 기회를 극대화하고, 불필요한 취약 구역을 최소화할 수 있도록 하는 데 있습니다.”

그는 수십 년간 현대화가 지연된 이 임무가 “성패가 갈리는 중대한 순간”에 직면했다고 말했다. AWACS 전력은 점차 퇴역하면서 임무 수행능력이 저하됐고, 2024회계연도 기준 E-3 기체 중 절반 정도만이 핵심 임무를 수행할 수 있었다.

“우주 기반 [공중 이동 표적 식별]은 대단히 유망한 능력이지만, 아직 운용 단계에 이른 것은 아닙니다.”라고 버키 소장은 말했다.

그는 E-7을 조종할 조종사와 함께 일할 전장 관리 요원들에게 미칠 영향도 우려했다.

“우리는 1990년대에 전자전 능력을 지나치게 감축했던 실수를 반복해선 안 됩니다.”라고 그는 말했다. “이 분야는 아직까지 완전히 회복하지 못했습니다.”

미시간 소재 컨설팅업체 AeroDynamic Advisory의 항공우주 분석가 리처드 아불라피아는 이메일에서, 이번 도입 철회 결정이 미국의 외국 군사동맹과 상호운용성에 대한 트럼프 행정부의 회의적 시각을 반영한다고 말했다. 웨지테일의 매력 중 하나는 이미 호주가 E-7을 운용하고 있고, 영국도 도입을 결정했으며, NATO 역시 향후 10년 내 자국 AWACS를 웨지테일로 대체할 계획이 있다는 점이었다.

Air Force to Cancel E-7 Wedgetail Buy

An artistic rendering of a U.S. Air Force E-7A Wedgetail, which was set to replace the aging E-3 Sentry AWACS and become the Air Force's next-generation early warning and control aircraft. Boeing illustration

Expand Photo

Air Force Wants to Kill E-7 Wedgetail Buy

June 26, 2025 | By Rachel S. Cohen

•  
•  
•  
•  
•  

Share Article

The Air Force plans to cancel its program to purchase a fleet of E-7 Wedgetail airborne target-tracking jets as part of the fiscal 2026 budget, a senior defense official confirmed June 26.

The decision was driven by “significant delays with cost increases” and concerns about the fleet’s ability to weather attacks by the advanced anti-aircraft weapons the U.S. military expects to face in future wars, the defense official told reporters at a briefing on the Defense Department’s 2026 spending request.

Instead, the Pentagon now hope to buy five more Navy E-2D Hawkeye planes to fill the airborne early warning role before relying on satellites to share data on enemy aircraft and missile movement—a move critics say would hinder the U.S. military’s ability to wage air combat in the years ahead. 

“We wanted to be able to span the globe,” a second senior military official said. “We are bullish on space, and we think that that’s a capability that can be achieved, actually, faster than the E-7 will deliver at this point.” 

The proposal marks a major shift away from one of the Air Force’s top-priority acquisition programs and leaves the service’s battle management community in limbo as it retires decades-old workhorse jets without a concrete replacement.

Though Defense Secretary Pete Hegseth foreshadowed the move in budget hearings on Capitol Hill over the past few weeks, this is the first time Pentagon officials have directly acknowledged the E-7 program’s impending demise.

The Air Force declined to answer questions about the decision. A Boeing spokesperson declined to comment.

Last year, the service inked a $2.6 billion contract with Boeing to deliver two Wedgetail prototypes in fiscal 2028. It had wanted to buy 26 E-7s in total to replace the 1970s-era E-3 Airborne Warning and Control System jets, about half of which have already retired. 

But the Government Accountability Office recently estimated the price of developing the two E-7s had grown to $3.6 billion—a 33 percent increase—and said the U.S. Wedgetail’s first flight had slipped by nine months to May 2027. The first set of combat-ready jets was slated to be in place by 2032.

The Air Force is requesting nearly $200 million for Wedgetail development next year, about one-third of the development money it received in fiscal 2025 and two-thirds of what  the service had planned to ask for in 2026, according to official budget documents. It also wants another $200 million for Wedgetail-related procurement. It’s unclear what will happen to the funds already promised to Boeing if the program ends.

Congress has the final say over whether the cancellation can move forward. Lawmakers have pressed defense officials for more information on the new path ahead, airing concerns that ending the E-7 program in favor of yet-unproven tools in space could hurt military readiness and their local communities.

House appropriators included $500 million in development funds for the Wedgetail in their proposed 2026 defense budget bill, arguing that a “combination of air and space assets for mission sets such as early warning are necessary today and will be required well into the future.”

At a Senate defense appropriations subcommittee hearing on the Air Force budget earlier in the day, Sen. Lisa Murkowski (R-Alaska) challenged Air Force leaders to justify the cancellation and questioned the about-face from their previous support for the E-7. 

Air Force Chief of Staff Gen. David W. Allvin characterized the move as a difficult decision made by the Department of Defense as it considered operations across air, land, sea, and space. The Air Force will consider how to stitch together the remaining air battle management assets to ensure potential threats don’t slip through, he said.

Murkowski wasn’t sold: “We don’t want to be operating off of a wing and a prayer here,” she said.

Gen. Chance Saltzman, the Space Force’s top officer, said potential vendors have already presented “promising” data on a space-based airborne target-tracking network. New equipment could start sharing data by the end of the decade, he said.

Space Force Vice Chief of Space Operations Gen. Michael Guetlein’s previous estimate that satellites designed to track airborne targets should enter operations in the early 2030s is “not too far off,” Saltzman added.

Spokespeople for members of Oklahoma and Alaska’s congressional delegations, who represent the two domestic AWACS bases, did not immediately respond to questions about whether the lawmakers would seek to block the cancellation as part of the annual defense spending and policy bills.

But Doug Birkey, executive director of the Air and Space Forces Association’s Mitchell Institute for Aerospace Studies, hopes lawmakers step in.

“Effective combat airpower requires air battle management,” he said. “It comes down to empowering fighters, bombers, refuelers, electronic attack aircraft, and more to better understand the battlespace so they can maximize opportunities, while seeking to minimize zones of undue vulnerability.”

It’s a “make-or-break moment” for the mission after decades of deferred modernization, he said. The AWACS fleet has struggled to remain viable as more are decommissioned; about half of the E-3s could execute at least one of their core missions in fiscal 2024.

“Space-based [airborne moving target indication] represents a terrific potential capability, but it’s not an operational capability today,” Birkey said. 

He worries about the potential impacts on the pilots who would fly the E-7 and the air battle managers who work alongside them.

“We should not repeat mistakes made in the 1990s, when the Air Force divested too much electronic warfare capability,” he said. “That career field has yet to recover.”

Richard Aboulafia, an aerospace analyst with the Michigan-based consulting firm AeroDynamic Advisory, said in an email that dropping the buy sends a message about the Trump administration’s skepticism of America’s foreign military alliances and interoperability with other nation. Part of the Wedgetail’s appeal was that Australia already flies the E-7, the United Kingdom has ordered its own fleet, and the NATO alliance plans to begin replacing its own AWACS jets with Wedgetails within the next decade.

[백선호]

아무리 조기경보 위성이 좋아보여도 보잉이 아주 싸게 E-7을 제시했더라면 살 수도 있었을 듯 싶네요.

[위종민]

프로그램 지연과 그에 따른 가격 상승이 문제가 아니었을까 싶습니다. E-2D를 새로 사서 땜빵한다는 걸 보면...

[provide07]

너... 너무해...

[ssn688]

왜 비싸졌을까요: 1.호주/한국 시절은 물론, 영국과 계약할 때보다도 공급망 사정이 작동해서 비용 증가?? 2.미군 고유 사양 요구가 과해서??

[위종민]

그 동안 올라온 기사들을 보면 2번이 주된 요인이 아닐까 싶긴 합니다만.. 뭐 필요한 기능일 테니 요구했겠지만 말이죠 ㅜㅜ

[king]

과연 E-2D가 E-3를 대체할수있을까요? 우주기반감시체계개발이 지연되고 E-2D의 성능이 부족하다면 근미래에 중국을 상대로 위험한상황이 발생할지도 모르겠네요

[위종민]

영 급하면 호주나 한국의 E-7, 일본의 E-767을 지원받을 생각일 수도 있겠습니다