수송기 중국의 신형 지면효과익 항공기

[위종민]

중국의 신형 지면효과익 항공기가 공개됐네요. 이 글에선 대만해협을 가로지르는 수송전력일 거라고 예상하는데, 상륙작전 초기에 투입하기엔 기반시설이 모자랄 거고, 해두보 확보한 뒤로는 굳이 필요한 건가 싶기도... 룬급처럼 대함공격 용도일 수도 있겠네요. 

중국에서 새롭게 등장한 에크라노플란(지상효과비행정) 설계가 이번 주 초 처음으로 포착된 이후, 전체 기체의 모습을 담은 새로운 이미지가 공개되었다.

에크라노플란은 ‘지상효과(ground effect)’라는 공기역학적 현상을 이용해 보통 수면 가까이에서 높은 속도로 비행하는 차량을 뜻한다. 날개 길이의 절반 이하 고도에서 날개 아래의 공기 흐름이 표면과 상호작용하며 양력이 증가해, 일정 속도 이상으로 주행하면 차량이 표면 위를 마치 떠다니는 듯한 효과를 얻을 수 있다. 이는 실제로 표면에 닿지 않으면서 움직인다는 점에서 호버크래프트와 유사하지만, 구조적으로는 전혀 다르다.

이번에 공개된 중국의 신형 에크라노플란 역시 이전 사례들처럼 전적으로 수상에서 운용되도록 설계됐다. 지상효과는 육상에서도 가능하지만, 지면의 불균일함과 장애물 위험 때문에 실제로는 수상 운용이 훨씬 안전하다.

수상 운용 시 에크라노플란은 전통적 선박보다 훨씬 더 빠른 이동이 가능하며, 주행 중에는 어뢰나 해상 기뢰 같은 공격에 사실상 면역을 갖는다. 중국의 경우, 이러한 에크라노플란이 대만해협 작전에서 무기와 병력을 신속하게 투입하는 데 사용될 가능성이 높다. 이는 함정보다 취약성이 낮은 방식으로 대만 해협을 횡단할 수 있는 수단이 될 수 있다.

이번 설계가 단순 기술 시범기인지, 아니면 대량생산으로 이어질지 현재로선 불분명하다. 주목할 만한 점은 최근 중국이 대규모 상륙 바지선도 개발 및 시험 운용 중이라는 사실이다. 이러한 바지선은 각종 공격에 매우 취약하다는 지적이 많지만, 이론적으로는 에크라노플란과 같은 생존성이 높은 수단을 이용한 1차 공격 후, 후속 파병에 활용될 수 있다.

현재까지 공개된 사진만으로는 추진 방식이 확실하지 않다. 초기에는 후방부 모습만 보고 제트 추진일 것이라는 관측이 나왔으나, 이번 전체 이미지에서는 터보프롭 엔진과 유사한 형태가 확인된다. 미국 DARPA가 개발 중인 ‘리버티 리프터’ 설계 역시 터보프롭을 채택하고 있으며, 구소련의 여러 에크라노플란 설계도 이 방식을 따랐다.

가장 유명한 소련의 에크라노플란은 제트 추진식으로, ‘카스피해 괴물’이라는 별명으로 잘 알려져 있다. 중국의 설계 역시 ‘보하이해 괴물(Bohai Sea Monster)’이라 불린다. 최초의 ‘카스피해 괴물’은 1966년 시험비행에 성공했지만, 1980년 추락으로 소실됐다. 이후 이 설계는 크기가 더 작은 룬(Lun)급 에크라노플란으로 발전했다.

룬급은 단 한 척만 완성되어 실제 작전함으로 운용된 유일한 에크라노플란이 되었으며, 6문의 대함미사일 발사기와 방어포를 탑재했다. 최고 속도는 약 300노트, 수면 위 3미터 이하로 비행했다. 만약 대량생산되었더라면, NATO 해군 작전에 큰 위협이 되었을 것이다.

이전 에크라노플란 개발의 주요 약점은 비행 제어와 안전에 있었다. 지상효과에 전적으로 의존하기 때문에, 조종사가 너무 높은 고도로 상승하거나 받음각을 잘못 조작하는 등 실수, 또는 표면 상태 변화로 인해 하부의 공기 포켓이 사라지면 치명적 사고로 이어질 수 있다.

그러나 현대 시뮬레이션 기술과 오토파일럿(자동조종) 기능의 비약적 발전은 이러한 단점을 충분히 극복해 일상적 운용을 가능하게 할 수 있다. 에크라노플란은 최근에는 민간 페리(여객선) 대체용 전기추진 모델로까지 연구되고 있으며, 이는 군용보다 훨씬 높은 안전 기준이 요구된다.

Full Photo of New Chinese Ekranoplan Breaks Cover - The Aviationist

Full Photo of New Chinese Ekranoplan Breaks Cover

Full Photo of New Chinese Ekranoplan Breaks Cover

Published on: July 6, 2025 at 4:38 PM

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 Kai Greet

Our best view so far of China’s new ekranoplan. (Image credit: Chinese social media, via X)

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A new ekranoplan, or ground-effect vehicle, design emerging from China was first noted earlier this week. Now a new image offers our first look at the whole airframe.

An ekranoplan, derived from the Russian for ‘ground effect’, is a type of vehicle that utilises the aerodynamic concept of ground effect to travel at great speeds, usually across water, at low altitudes. Due to the surface below interacting with the airflow around an airfoil, or wing, at altitudes roughly below half the length of a chosen wingspan, a vehicle is able to essentially float just above the surface once travelling above a certain speed. This creates a similar effect to a hovercraft, but without actual contact with the surface below.

This new Chinese design, like many that have come before, is designed to operate entirely from water. Ground effect is possible over land, but the unevenness of the planet’s terrain as well as the higher potential for obstacles makes the concept much more dangerous.

For waterborne operations, an ekranoplan offers much greater speed than is typically allowed by traditional watercraft, and while in motion such a vehicle is also essentially immune from attacks by torpedoes or sea mines. In the case of China, it is almost certain that any conceptual use for an ekranoplan would be in an operation against Taiwan, allowing for rapid movement of weaponry and personnel across the Taiwan Strait in a less vulnerable manner than ships.

It is unclear so far whether this design is simply a technology demonstrator, or if there is a serious effort to move a vehicle of this type into full scale production. Notably, in recent months, China has been developing and trialling massive landing barges which could support large scale amphibious landings. Many have noted the vulnerability of these barges to many forms of attack, but theoretically they could be used to support secondary waves of forces following an initial attack via more survivable methods, like ekranoplans.

Based on the images we have so far, it is difficult to conclude what type of propulsion the craft will utilise. Initial reports, based only on a rear section view, posited that it is a jet-powered design, but this newest image depicts engines more reminiscent of a turboprop. The Liberty Lifter design under development by the U.S. Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) also uses turboprops, as did many designs from the Soviet Union, who were prolific builders of ekranoplans.

The most famous Soviet ekranoplan was indeed jet powered, and frequently known as the ‘Caspian Sea Monster’. China’s design has, in turn, been referred to as the ‘Bohai Sea Monster’. The first ‘Caspian Sea Monster’ was an experimental design that first took flight in 1966, but was later destroyed in a crash in 1980. This design evolved into the similarly configured but smaller Lun class ekranoplan.

One Lun class was completed and became the only ekranoplan ever to enter operational service as a warship – it carried six anti-ship missile launchers as well as defensive cannons. With a top speed of around 300 knots, and operating no higher than 3 metres above the water’s surface, the Lun class could have been a significant thorn in the side for NATO naval operations had it entered full scale production.

The only completed Lun class ekranoplan, pictured in 2021. (Image credit: Alexey Komarov/CC BY-SA 4.0)

With previous ekranoplan development, a major disadvantage has been the matter of flight control and safety. As they are completely reliant on ground effect while travelling at speed, any small interruption to the pocket of air created below the craft induced either by pilot error – attempting to travel at too high an altitude, or an incorrect angle of attack, for example – or unexpected interruptions in the surface below could be disastrous.

Modern simulation technology, along with huge advancements in autopilot capabilities, may allow for this disadvantage to be sufficiently mitigated to allow for routine service. Ekranoplans have even now been proposed as an electric-powered alternative to civilian ferry services, which would require safety levels well above and beyond those considered acceptable for military craft.

TAGGED:Chinaekranoplanground effectPeople's Liberation Army NavyPLANTaiwan

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By Kai Greet

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Kai is an aviation enthusiast and freelance photographer and writer based in Cornwall, UK. They are a graduate of BA (Hons) Press & Editorial Photography at Falmouth University. Their photographic work has been featured by a number of nationally and internationally recognised organisations and news publications, and in 2022 they self-published a book focused on the history of Cornwall. They are passionate about all aspects of aviation, alongside military operations/history, international relations, politics, intelligence and space.

[강준구]

위그선이 사용될 전장이 궁금해지네요. 대만 해협에서 과연 효과적일지..

[위종민]

대만해협을 건너서 보급하는 용도보다는, 파라셀 제도나 스프래틀리 군도에 대한 긴급보급(21세기판 쥐수송)이나, ssn688 선생님 말씀대로 낙도에 대한 기습점령 용도로는 가능성이 있을 것 같긴 합니다. 기상조건에 따른 운용 제한이 어느 정도인지가 관건이겠지만요.

[백선호]

조금만 파도가 높이 쳐도 못쓸텐데요...

[위종민]

오토파일럿으로 기상운용 제한을 얼마나 극복했을 지가 관건일 것 같습니다. 날개길이 절반 이하의 고도라고 하니, 공학 알못 입장에선 날개 늘려서 비행고도를 20m~30m 정도만 확보하면 괜찮지 않을까? 싶은데 이렇게 날개를 늘리면 접안할 해안이나 항구가 거의 없어서 그렇게 날개를 못 늘리나 싶기도 하네요.

[ssn688]

웨이크섬 점령(!)하기에는 LHD 보내기도 아깝고, 구축함 전대에다 수상기들로 병력 태워보내면 딱이겠습니다. ; 일본해군은 개전 초 경순양함 기함에 구축함전대만으로 점령하라고 보냈는데, 소수 배치된 전투기의 공격에 구축함 1척이 침몰(!) 당하는 피해를 입었고, 결국 진주만 공습 후 돌아오는 항모전대가 쓸어버렸습니다. (먼 산)

[위종민]

해안가가 넓은 태평양의 열대 환초나 보초로 이뤄진 섬들에 대한 긴급 수송이나, 기습 임무에 적절할 것 같기도... ㅎㅎㅎ

[김용우]

소련의 아크라노 플레인은 미사일 고속정같은 소형선박 역활을 하면서 그보다 빠르고 민첩하게 더 멀리가는 미사일고속정과 공격기 사이의 뭔가를 원한거고 지금 미국에서 DARPA가 개발중인건 수송기역활을 하면서 그보다는 조금 느리지만 연료를 적게 쓰면서 화물을 훨씬 더 많이 실어나를 수 있는 수송기와 수송선 사이의 뭔가를 원하는거인데 중국은 개발 용도라는 측면에서 포커스가 어디 맞춰져 있을지 궁금하내요.